Conditions historiques de l’apparition du français

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PARTIE 1.

CHAPITRE 1. PRE-HISTOIRE DE LA LANGUE FRANϚAISE

La langue française appartient à la famille des langues romanes. On appelle langues romanes toutes les langues nées du latin chez les peuples qui étaient soumis à la domination romaine. Ainsi le latin a donné naissance au français, au provençal, au portugais, à l’italien, à l’espagnol, au romain ― langues dont l’ensemble forme la famille des langues romanes.

Quelques siècles avant notre ère le territoire de la France contemporaine était habité par les Celtes, race indogermanique. Les Romains, leurs voisins, appelaient les Celtes les Gaulois et leur Empire la Gaule.

Dans le premier siècle avant notre ère, les Romains sous la conduite de Jules César pénétrèrent dans la Gaule et après une guerre cruelle et sanglante qui avait duré 10 ans firent d’elle une province romaine. Rome avait organisé la Gaule comme toutes ses colonies à sa propre image et dans ce milieu romain il restait peu de place pour l’ancienne manière de vivre et le langage des Gaulois. Bien supérieurs aux Gaulois par la science et la civilisation les Romains quoique moins nombreux apprirent aux vaincus la langue latine. Le latin s’introduisit et se répandit dans la Gaule par l’administration, les lois, la religion, le commerce, le théâtre et par tous les autres moyens dont Rome savait si habilement se servir pour imposer sa langue aux nations comme elle leur imposait le joug de sa domination. Mais cette langue latine que les soldats et les colons romains apportèrent en Gaule ressemblait peu à la langue latine classique de Cicéron et de Virgile. A Rome il y avait deux langues, celle du peuple et du paysan — le latin populaire et la langue de l’aristocratie romaine, celle des écrivains, des savants et des orateurs — latin classique ou littéraire. C’était le latin vulgaire ou populaire que les légionnaires de César apportèrent aux Gaulois. Mais la langue classique pénétra à son tour avec les écoles, les arts, l’administration.

De la langue celtique ne sont restés que peu de mots. Ce sont surtout les noms de quelques villes: Paris, Nantes, Chartres et des mots tels que: la rue, la route, le gâteau — à peu près une centaine.

La Gaule reste province romaine jusqu’à l’invasion des Francs au V siècle. Les Francs conquirent la Gaule presque toute entière. Ils abandonnèrent leur langue maternelle germanique et adoptèrent la langue des Gallo-Romains. Cette adoption s’explique par bien des motifs: la supériorité intellectuelle des vaincus, le petit nombre de vainqueurs, enfin la conversion des Francs au christianisme. Mais tout naturellement la langue des Gallo-Romains s’enrichit d’un grand nombre de mots germaniques. Ce sont pour la plupart des mots relatifs à la guerre, à l’agriculture, à la navigation: la frégate, le blé, l’est, l’ouest etc., à peu près une mille.

Le celtique et le germanique parlés par les nations barbares, étrangères aux sciences, aux lettres, aux travaux de l’intelligence ont surtout enrichi la partie matérielle de la langue et lui ont donné des termes pour exprimer les besoins d'une vie usuelle. Le latin lui a fourni le contingent plus élevé; il l’a agrandit et ennobli en y introduisant l’expression des idées générales, en y ajoutant la langue de la poésie et de la philosophie, de l’histoire et de l’éloquence.

Les siècles qui séparent l’époque de l’invasion de la Gaule par les Francs jusqu’à la division de l'État Franc en parties allemande, italienne et française en 843, avait joué le rôle capital pour la formation de la langue française. C’est justement à cette époque que se sont produits les changements qui ont défini la particularité de la langue française par rapport aux autres langues romanes.

Modifié par la prononciation gauloise, renforcé par une foule de mots germaniques le latin vulgaire devint une nouvelle langue qui différait à la fois du celtique, du germanique et du latin dont elle était née. Ainsi paraît peu à peu la langue romane ou le vieux français. De cette langue romane assez diverse suivant les régions, un dialecte celui de l’Île de France supplante peu à peu tous les autres dialectes et devient au XIV siècle la langue officielle de la nation française.

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