Что ожидает нас, друг, на пороге ада: вечная Жизнь или вечный покой. ».

↑

⇐ ПредыдущаяСтр 18 из 18

Глава 18.

«Что ожидает нас, друг, на пороге Ада: Вечная Жизнь или Вечный Покой?».

                                                                                             «Эпидемия. «На пороге Ада».

 Честно говоря, я боялся, что вообще не усну – скрежет силовых полей проникал всюду. Кроме того, что он был мерзкий сам по себе, так он ещё и напоминал пересыпание песчинок в песочных часах, отмерявших оставшееся нам время. Однако, поворочавшись пару часов, я таки провалился в забытие. Снилась какая-то муть, на грани кошмара, и проснулся я с облегчением. Потом, правда, вспомнил, где я нахожусь и что нам предстоит, и сон внезапно показался вполне себе комфортным. Чертыхнувшись, я взглянул на время – восьмой час. Я тяжело вздохнул и принялся выбираться из кровати.

 Бегемота не было. То ли уже удрал, то ли и не приходил – мы с Дашей вчера любили друг друга долго и исступлённо, как в последний раз (хотя почему «Как?»), и котяра нас покинул, дабы не смущать. Хотя нам, честно говоря, было совершенно плевать, даже если учесть, что, по рассказам хвостатого, межвидовые связи в Империи нет-нет, да и встречаются. Хоть и не приветствуются, что вполне логично.

 Одевшись, я вышел наружу, втайне надеясь, что за ночь всё вернулось на круги своя. Увы и ах, но нет – всё осталось по-прежнему, только цвет неба поменялся на ярко-оранжевый, поэтому снаружи всё выглядело, как будто было облито морковным соком. Так себе картина, честно говоря, хотя и лучше, чем вчерашняя палитра.

 Чтобы немного успокоить нервы, я решил заняться обычными, рутинными делами: посетил нужник, сделал зарядку, развёл в очаге огонь, хотя Адские Камни продолжали действовать – как объяснил Бегемот, «аттракционы», как он выразился, запитываются от автономного источника энергии, поэтому продолжает генерироваться вода в Минеральном Ручье – да, именно генерироваться, а не закачиваться. Состав там, кстати говоря, тот ещё... Поэтому работает линия электропередачи из бункера, а Камни продолжают качать тепло из Льда – да, именно так это и работает, кто-то из его студентов так заодно защищал свой диплом. И на Базе питание тоже, в теории, должно присутствовать, хотя, по большому счёту, на это плевать – ПНВ в костюмах был абсолютный, можно было просматривать весь спектр, от гамма-излучения до радиоволн, а аппаратура выдавала отличнейшую картинку даже в полной темноте.

 Взяв удочку, я направился на пляж и, усевшись на свою любимую сосну, принялся вдумчиво ловить рыбу – очень, знаете ли, успокаивает. Впрочем, увлекаться я не стал, и большая часть улова отправлялась обратно в воду – еды у нас более, чем достаточно, зачем бедных рыб зазря кошмарить? Чисто на утро поесть, и хватит. Закончив, я проверил катиску, выпустил из неё добычу, а саму снасть забросил на берег. Туда же отправилась раколовка. Посмотрев на загон для раков, я так же выпустил его обитателей на волю. Собрав улов, я вернулся в лагерь и принялся жарить рыбу на вертеле, чего уже давно не делал. За этим занятием меня и застала Даша.

 - Доброе утро, дорогой. Насколько это возможно в нашей ситуации. – подруга поцеловала меня в затылок. – Решил вернуться к истокам? Или сковородку мыть лень?

 - Оба варианта. – я вернул Даше поцелуй и вернулся к колдунству приготовления рыбы. – Скорее, нервы пытаюсь успокоить.

 - И как, получается? – с сомнением хмыкнула девушка.

 - Не особо. Но зато рыба получается. Бегемота не видела?

 - Неа. Что, наш хвостатый профессор решил удрать?

 - Даже если бы профессор и решил это сделать, предпринять такое действие, в сложившейся ситуации, довольно затруднительно. – раздался знакомый голос с крыши. – Впрочем, я вчера рассказывал, вы что, за ночь всё забыли? Хотя, учитывая, как тряслась крыша, немудрено...

 Бегемот в один прыжок переместился с крыши домика к очагу, подхватил блюдо с тремя жирными окунями, приземлился за стол, вооружился ножом и вилкой и принялся поедать рыбу, отрезая по небольшому кусочку и тщательно прожёвывая.

 - Как хорошо, что не нужно больше играть роль дикого кота! – заявил хвостатый, размахивая вилкой. – И я, наконец-то, могу принимать пищу, как цивилизованное существо!

 - Честно говоря, - ответил я, - Ты и раньше особо диким не выглядел. На Земле, ну на НАШЕЙ Земле, до сих пор неграмотны около семнадцати процентов населения... Кстати, а почему ты так чудовищно пишешь?

 - Не пишу, а писал. – поправил котяра, закидывая в рот очередной кусок рыбы. – Как я уже говорил, на время шоу многие вещи для меня были заблокированы, в том числе – осмысленное общение. Однако, фильтр оказался неидеален...

 - И он не считал слова, написанные с ошибками, осмысленными! – воскликнула Даша.

 - Именно так. – подтвердил Бегемот. – Я обошёл систему, разработанную моим коллегой, и выиграл пари. А как же поднял некислую сумму на тотализаторе...

 - А у вас до сих пор в ходу деньги? – поинтересовался я, снимая рыбу с вертела. – Я думал, у вас там всё бесплатно, всё в кайф... Раз уж не нужно умирать.

 - Ну, базовые потребности покрываются по умолчанию, это неотъёмное право гражданина. То есть фабричные еда, одежда, мебель, техника, жильё – всё бесплатное. А вот если ты хочешь кушать не синтезированные бифштексы – хотя они, откровенно говоря, не плохи, а блюда от шеф-повара в ресторане – изволь обзавестись некоей суммой. После изобретения метода прямого синтеза-распада мы можем производить, в общем-то, что угодно в любых количествах. В таких условиях резко вырастает ценность чего-то нетипового, ручной работы. У нас очень много народа занимается мелким кустарным производством всякого, и некоторые экземпляры стоят астрономических сумм.

 - А копировать эти продукты хэнд-мэйд вы не можете?

 - Можно скопировать любую вещь атом-в-атом, но в отношении продуктов ручного труда это строжайше запрещено. Как раз для того, чтобы у людей был смысл что-то делать руками. Основная проблема вечной жизни в Золотом Веке – скука... 

 - Ну, не знаю... – покачала головой Даша. – Уж я-то точно нашла бы, чем заняться! Путешествия у вас платные?

 - В пределах планеты можно телепортироваться в любую точку, это бесплатно и является базовым правом гражданина. К сожалению, телепорт работает только в пределах одного гравитационного колодца, и перемещение в космосе происходит по-старинке, на кораблях. Если ты можешь обосновать необходимость своего путешествия – например, собираешь материал для научной работы, посещаешь близкого родственника, или даже ищешь красивые материалы для своих поделок – да, это тоже уважительная причина – то место предоставят бесплатно. Правда, учитывая нашу бюрократию, быстрее заработать на билет самостоятельно. Впрочем, билеты стоят не дорого... А государство с радостью оплачивает работу граждан, которые хотят быть общественно-полезными. У нас, не поверите, до сих пор есть живые дворники!

 - Ну, почему же не поверим. – пожал плечами я. – Вполне нормальная работа. Физические упражнения на свежем воздухе... Кстати, воздух, как по мне, излишне свеж, давайте в доме позавтракаем? Это профессору с его шубой холод нипочём.

 - Вы не представляете, как мы страдаем в жару! – заныл Бегемот, подхватил тарелку и ловко засеменил на задних лапах к двери. – Сил нет!

 - Нда, с таким-то мехом... – покачала головой Даша. – А вы до регулирования климата не добрались?

 - Добрались, но на Земле это запрещено, в глобальном плане. Считается, что планета и так разберётся. Видите ли, в конце двадцать первого века человеки достигли уровня развития технологий, позволяющего напрямую управлять климатом. И, разумеется, тут же полезли улучшать и исправлять... Результаты были таковы, что под вопросом стало само существование цивилизации.

 - Почему-то я не удивлён. – я поставил на стол блюдо с рыбой. – Давайте завтракать. Даша, что там с кофе?

 - С кофе хорошо! – откликнулась подруга. – А без него плохо!

 - Это точно. – пробормотал я себе под нос, выкладывая на стол прочую снедь. – Профессор, а как проходит шоу, в целом? Ну, проходило, до вчерашнего утра? У остальных участников ведь всё нормально?

 - Скорее всего. – развёл лапами котяра. – У меня информации не больше, чем у вас. А так, проект как у вас говорили, «выстрелил». Интерес зрителей огромен, ставки абсолютно дикие, огромные суммы переходят из рук в руки ежечасно.

 - В смысле «ежечасно»? Шоу ведь ещё не закончилось?

 - Ставки можно делать на любые события. Например, шанс того, что вы, эмм, сойдётесь, оценивался как 1:4. А битву с голубем смотрело около миллиарда граждан.

 - Неплохо. – я ошалело покачал головой. – А сколько всего население Империи?

 - Не особо много. – ответил Бегемот. – Как я уже говорил, бессмертные не спешат размножаться... Всё население Империи составляет примерно двенадцать миллиардов, половина – на Земле.

 - Что же касательно шоу. – хвостатый прикончил рыбу и теперь делал себе монструозный бутерброд из лепёшки, масла и консервированной ветчины. – Вы единственные, кто построил нормальный дом и стационарную баню. Впрочем, вы, если можно так выразиться, настолько бодро понеслись по сюжету, что пришлось выбрасывать все старые наработки в утиль и срочно придумывать что-то новое. Лично для вас пришлось дорабатывать «Объект №4», у остальных трёх команд, добравшихся до него, и пятой части ваших трудностей не наберётся.

 - Это поэтому он так через жопу сделан? – хмыкнул я.

 - В том числе. – вздохнул Бегемот. – Ты же дизайнер локаций в игровой индустрии! Ты должен понимать! Представь, что тебе нужно задизайнить средневековый замок, и чтобы всё было по фен-шую! Чтобы забредший туда средневековый рыцарь не почувствовал фальши. И срок – неделя...

 - У вас есть возможность смотаться в реальный замок и посмотреть, что там да как. – парировал я. – Но смысл я понял, «косяки» неизбежны. Либо в приёмку включить несколько человек оттуда... Чтобы они во всё носом ткнули, и объяснили, что да как.

 - Как вариант. – согласился профессор. – Вы не поверите, какой ор поднялся, когда вы начали вслух подмечать... недоработки. А учитывая, что там примерно такие же «специалисты»...

 - Кстати, - оживилась Даша. – Все загадки, которые нам подкидывали, были из НАШЕГО времени. И из нашего круга интересов. Но тогда они должны быть, в массе, малопонятны НЫНЕШНИМ зрителям. Ведь мало кто так глубоко в прошлом копается?

 - Разумеется, все загадки разрабатывались под вас. – удивлённо посмотрел на девушку Бегемот. – Иначе вы бы их не разгадали! А зрителям просто в параллельном эээ... «окне» разъясняется, что имелось в виду. 

 - Ну, тогда понятно... – я проследил за лапой котяры. - Профессор, давайте сегодня без коньяка, нам в бой идти. Возможно, в последний.

 - Именно это меня и расстраивает. – Бегемот с сожалением поставил бутылку обратно в шкаф. – Возможно, это последняя возможность выпить...

 - Профессор, вчера мне казалось, что вы оцениваете наши шансы как очень высокие? – Даша выразительно выгнула бровь. – Или за ночь что-то поменялось?

 - Нет, не поменялось. Но мало ли что...

 - Тогда давайте обсудим наших баранов, то есть, план операции. – я хлопнул ладонью по столу. – Карта комплекса у вас есть?

 - Есть. – котяра поднял лапу и включил проекцию. – Вот тоннель под базой, где куча зомбей тусила. Нам нужно пройти по нему около километра, вот тут вскрыть дверь, ведущую в служебные помещения. Её, технически, вообще не должно там быть, но её сделали на этапе строительства, просто для удобства, да так и оставили, на всякий случай. Дальше, через технические помещения мы проходим к Зверинцу.

 - Ой-ё... – Даша аж прикрыла рот ладонью. – а зачем он такой здоровый-то?

 - Там, кроме собственно клеток, находятся биокамеры, производственные комплексы и лаборатории. И да, нам нужно пройти его из конца в конец, это почти четыреста метров... И, скорее всего, твари разбрелись и дальше. Благо, нам нужно всего-то пройти сначала вот эту секцию, потом – вот эту. – хвостатый ловко подсвечивал озвучиваемые участки плана. – Ну, и внизу пройти через жилые помещения к пункту управления.

 - Всего-то. – я ухмыльнулся. – Ставлю на то, что к вечеру управимся. Бег, где у вас тут ставки принимают? Играю по-крупному!

 В комплекте к костюму шёл жёсткий рюкзак из, как просветил Бегемот, металлопластика. Будучи очень лёгким, прочным и тонким, он легко трансформировался, меняя объём «на лету», и мог быть сброшен в любой момент. Причём, как оказалось, копаться в нём можно было, не снимая: костюмы были, до кучи, оснащены парой тонких выдвижных манипуляторов типа «щупальце», встроенных в плечевой пояс. В походном положении они прятались в специальных гнёздах, а в боевом – могли выдвигаться на длину до четырёх метров, гнуться, как угодно, в любых направлениях, и оснащались трансформируемыми универсальными захватами, камерой и маломощным лазером.

 - Как удобно! – воскликнула Даша. – Это можно залезть в любую щель и делать там всякое! Мечта спасателя!

 - Да любого МЧС’ника. – ответил я. – И не только… Для смертоубийства эта штука подходит, как ни крути, куда больше.

 - Ну, конкретно этот вид манипулятора, вообще-то, абсолютно гражданский. – встрял Бегемот, и выпустил из своего костюма пару таких же щупалец. – У меня, например, скафандр боевой, поэтому лазеры встроены куда мощнее ваших. А вообще, просто пояс с парой таких конечностей мы, то есть коты, таскаем практически постоянно – гораздо удобнее, чем что-то делать лапами.

 - Да я бы тоже таскала! – заявила Даша. – Это же можно, не вставая с дивана, притащить пивас из холодильника на кухне! Есть ведь модели с большей длиной щупальца?

 - Разумеется. – ответил котяра. – Но среди людей это считается моветоном, редко кто использует.

 - Ну и зря. – резюмировал я, загружая манипулятором боекомплект в рюкзак. Впрочем, получалось не очень, поэтому я скинул рюкзак и продолжил сборы уже классическим методом. – На сколько берём еды? На день?

 - Идёшь в поход на день – бери еды на неделю. – процитировала подруга народную мудрость. – Поэтому берём на трое суток. Не переломимся, я думаю. Боеприпасы забираем все?

 - Думаю, да, их не так уж и много. Я бы ещё взял гранат с десяток, в помещениях пригодятся, модерновое оружие у нас всё прямого боя, из «гаусса» за угол не засадишь. А гранату закатить -раз плюнуть.

 - Резонно. – Бегемот определил несколько «эфок» в свой рюкзак. – Возьмите ещё, на всякий случай, верхнюю одежду и спальники, вдруг придётся встать лагерем. В костюмах можно находиться месяцами, но я бы рекомендовал их иногда снимать.

 Так и сделали. Приготовления заняли всё утро, и перед выходом решили заодно перекусить. Но обед прошёл как-то хмуро, в тишине и молчании, без обычных шуток и подколов. Каждый думал о своём, только звенела посуда да клацал зубами Бегемот. Закончив, мы долго, тщательно мыли посуду, затем по третьему разу проверяли снарягу – всё ли на месте, правильно ли развешены запасные магазины (костюм был оборудован кучей внешних подвесов под всякое так плотно, что любая «разгрузка» плакала горючими слезами). Перед выходом я выключил электричество – ощущение было, как будто надолго уезжаешь из дома. Хотя, это, практически, так и было. И всё равно, ощущение было препоганое – с одной стороны, я понимал, что с вероятностью в 99% мы не вернёмся, а с другой – будто предаёшь старого друга. Этот домик успел стать мне родным… Что ж, всё проходит. Пора.

Уже выйдя, я понял, что меня не покидает чувство незавершённости, как будто я забыл сделать что-то важное. Но что? Не понимаю!

 - Вась. – тихонько спросила Даша. – А у тебя тоже есть желание закрыть дверь на замок?

 - Да. – я понял, что забыл сделать. – Просто свербит. Но замка мы не предусмотрели, поэтому пусть так стоит. Сомневаюсь, что тут много желающих до чужого добра…

 - Зато желающих залезть внутрь и всё загадить – до фига! – вспомнила подруга приснопамятных бобров. – Дай, хоть палкой подопру, что ли… Всё будет спокойнее. Зрители, конечно, засмеют, когда восстановится связь, но мне на них сейчас как-то плевать.

 Закончив, Даша с места взлетела, направившись к Запретному Острову, за ней взмыл Бегемот. Я задержался, обернулся на дом – первый дом в моей жизни, построенный своими руками, - едва заметно кивнул ему, развернулся и понёсся догонять камрадов. Если всё пройдёт, как надо, то домов у меня ещё будет – выше крыши!

 ...

 Запретный Остров в целом, как и База в частности, не изменились, только по территории слонялось трое собак, которых Бегемот тут же расстрелял, как мне показалось – с особым остервенением. Когда мы приземлились, я пнул ногой то, что осталось от тела и поинтересовался:

 - Что, псовых вы традиционно не жалуете, как я посмотрю?

 - Не жалуем. – коротко ответил котяра. – Вот не нравятся они нам, и всё тут...

 - А как же домашние собаки? – спросила Даша. – Вы друг на друга не кидаетесь?

 - Мы, как ты, наверное, заметила, - отчеканил Бегемот, - высокоразвитые существа, и за собаками не гоняемся. А вот собаки не замечают разницы между нами и обычными кошками, поэтому регулярно возникают... проблемы. Впрочем, собакам законодательно запрещено появляться на улице без намордников, да и держат их сейчас гораздо меньше, чем в ваше время. Кошки более популярны.

 - А как вы относитесь к остальным кошачьим? – поинтересовался я.

 - А как ты относишься к обезьянам в зоопарке?

 - Аналогию уловил, вопросов больше не имею...

 Мы подошли к двери поста охраны. Аппаратура молчала, значит, внутри пусто, и я решительно отомкнул запор и открыл дверь. Мы вошли внутрь и направились на третий этаж, к шлюзу. Костюм снимал данные с кучи внешних камер и рисовал идеальную картинку – даже не подумал бы, что снаружи нет освещения вообще!

 Вот и дверь. Я отпер замок, распахнул створку – на этот раз веса двери вообще не чувствовалось, спасибо костюму, и вышел на галерею. Приблизился к краю, заглянул вниз. Автоматика тут же подсветила фигуры трёх зомби, бродивших внизу. Справа и слева скользнули фигуры Даши и Бегемота – они медленно опускались вниз. Дав команду Кассандре приземлиться воон в той точке, я последовал за ними. Разумеется, пока я спускался, друзья разделались с зомбями, и стояли, всматриваясь в тоннель, ведущий на север.

 - Снаружи сильная загазованность! – выдала Кассандра. – Разгерметизация не рекомендуется.

 - Да не очень-то и хотелось. – пробормотал я себе под нос.

 Да, подумал я, осматриваясь. Теперь, благодаря отличному изображению, я хорошо видел, насколько хреново зачистил местность: повсеместно валялись фрагменты тел зомби, которые и так-то свежестью не блистали, а сейчас и вовсе принявшиеся активно разлагаться. Да, представляю, какая тут сейчас стоит вонища!

 - Нам на север. – сообщил хвостатый. – Восемьсот пятьдесят метров.

 - Тоннель кривой. – заметила Даша. – Там может быть всё, что угодно?

 - В теории, монстры не должны были пробиться из Комплекса сюда, иначе мы бы их уже встретили. Но тоннели населены живностью, так сказать, по умолчанию. Поэтому смотреть в оба!

 Шли цепочкой: впереди Бегемот – у его костюма самые лучшие сенсоры, потом я, и Даша – замыкающей. Три сотни метров всё было спокойно, а затем котяра встал на месте. Покрутил головой, потом повернулся к нам.

 - Потолочники. Впереди, метров семьдесят. Шесть штук, медленно идут к нам. Развёрнуты цепью, обычно атакуют скопом. Лучше не подпускать, у них слюна разъедает бетон...

 - И наши костюмы?

 - Нет, но потом фиг отмоешься.

 Мы развернулись в цепь по фронту, приготовили оружие и медленно двинулись вперёд. Через десяток метров Кассандра тоже обнаружила супостатов, о чём немедленно сообщила. А ещё через двадцать контуры целей уже подсвечивались на забрале шлема. Удостоверившись, что все цели вошли в зону уверенного поражения, мы ударили. Очень удобно оказалось: на каждого – две твари, и у каждого – два лазера. С воем горящие тушки расстались с родным потолком и попадали на насквозь неродной пол. Когда мы подошли к ним, трупы уже догорели.

 - Скучно. – резюмировала Даша. – Это даже не как в тире... Костюм всё за тебя делает.

 - Пусть лучше так, чем выцеливать их в среднюю оптику в свете фонаря. – парировал я. – Ничего, доберёмся до Зверинца, будет и на нашей улице праздник, чувствую я.

 - Именно так. – подтвердил Бегемот. – Пойдёмте, что ли...

 Дальше нам встретилась только стая туннельных крыс – здоровых, с собаку, но Бегемот прошёлся по ним пси-ударом, и они удрали. А мы подошли к первой нашей цели: двери, непосредственно ведущей внутрь Комплекса – обычной, в общем-то, двери, не особо и большой. Котяра что-то сделал с панелью, находящейся слева от двери, и она открылась. Никаких опасностей аппаратура костюмов не узрела, и мы вошли внутрь.

 Ничего особо интересного мы не увидели: большое помещение, грубо вырезанное в дикой скале, заставленное неведанной аппаратурой и техникой – причём, выглядело это всё как нагромождение кубов, параллелепипедов, сфер и других геометрических тел, соединённых трубами и кабелями. Кое-где горели голографические экраны, выдающие непонятную информацию, а вокруг висел негромкий гул.

 - Здесь находится оборудование, отвечающее за погодные условия в нашем мирке. – просветил котяра. – Здесь лучше ничего не трогать!

 - Да мы и не собирались. – пожала плечами Даша. – Куда дальше?

 - Вон туда... – Бегемот первым двинулся вперёд.

 Где-то полчаса мы шли через цепочку помещений, наполненных разной машинерией совершенно непонятного назначения. Твари сюда, судя по всему, не прорвались – и это очень хорошо, заявил котяра, иначе, если бы они принялись грызть аппаратуру, последствия могли бы быть катастрофическими. Ещё бы, подумал я, отгрызут какой-нибудь термостат, и температура на Острове плавно поднимется до ста двадцати градусов, допустим... Или опустится – не столь важно. Нам был бы каюк в любом случае.

 Но вот, наконец, путь наш закончился, и мы предстали перед дверью, за которой, как объявил Бегемот, и лежал Зверинец – не особо чем-либо отличавшейся от всех прочих встретившихся нам. Кассандра заявила, что впереди многочисленные биологические объекты.

 - Значит, план такой. – котяра повернулся к нам. – Я открываю дверь и отскакиваю, а вы туда фигачите из плазмомётов, выжигая всё, что имеет неосторожность находиться у двери. Затем проходим внутрь и выносим всё, что шевелится. В упор тварей не подпускать, там есть экземпляры с мономолекулярными лезвиями, против них ваши костюмы не сдюжат. Патроны не жалеть! Отступать нельзя: мало того, что бессмысленно, так и сюда тварей пускать недопустимо!

 Мы хмуро кивнули и заняли позиции в пяти метрах от двери, встав так, чтобы «окучить» максимальную площадь по ту сторону. Бегемот хлопнул лапой по белому квадрату слева от двери и моментально отскочил в сторону. Дверь беззвучно поднялась вверх, а мы с Дашей синхронно открыли огонь.

 Плазмомёты стреляли почти бесшумно – только негромко трещали шарики плазменных разрядов, покидая ствол и летя в сторону цели. Они вообще здорово смахивали на миниатюрные шаровые молнии, только летели, разумеется, гораздо быстрее, и факт столкновения с такой штукой был гораздо неприятнее: в месте попадания вспухала желтая сфера, после опадания которой оставался лишь пепел... Интересно, сколько температура в эпицентре, пробормотал я себе под нос. Десять тысяч градусов, услужливо подсказала Кассандра. Однако...

 Отстрелявшись, мы рванули внутрь, но котяра успел раньше. Впрочем, звуков боя мы не услышали, значит, всё немного проще. Войдя в дверь, я бросил взгляд вокруг. Похоже, подсобное помещение – несмотря на наш огонь, уцелело несколько шкафчиков с несомненным уборочным инвентарём. Метёлки и совочки, несмотря на непривычный вид, были вполне узнаваемы.

 - Блин, вы что, до сих пор руками убираетесь? – Даша быстро подошла к противоположной двери и принялась палить в следующее помещение. – Даже у нас есть роботы-уборщики!

 - Роботы-уборщики, конечно, есть. – Бегемот проскользнул в дверь мимо девушки, и тут же раздались звуки выстрела его бластера. – Но рабочие места сами себя не создадут!

- Ну, тогда понятно. – пробормотал я себе под нос, перехватил оружие поудобнее и устремился вперёд, дабы тоже присоединиться к празднику жизни, вовсю устраиваемому коллегами.

 Дальше лежал Зверинец. Мы шли по бесконечному коридору, справа и слева в котором находились боксы-камеры для тварей. Большая часть из них были пусты - кто-то удрал, кто-то удрал и поссорился с соседями – эти товарищи, целиком или частями, валялись тут и там. Но тем, кто уцелел, наше присутствие насквозь не нравилось – твари бросали жрать трупы и пытались переключиться на наши тушки, с неизменно провальным результатом. Против лома, как известно, приёма нет, а против винтовки Гаусса - и подавно.

 Тварей было много, кого-то я мог опознать по играм, фильмам и книгам. Вот там и сям ползают рад-тараканы из «Фоллаута», вот гигантские пауки из... много откуда, вот несомненный кровосос из «СТАЛКЕРа»... А вот на нас выруливает самый натуральный ультралиск из «Старкрафт» – гигантская хрень со слона, ноги-колонны, огромные бивни-лезвия... Такого подпускать никак нельзя, я ударил сразу очередью из плазмомёта, не размениваясь на мелкий калибр – и то, этот сундук-переросток почти успел добежать до нас, практически наполовину сожжённый! Да, выходить против такого с пулемётом – разве что сразу застрелиться.

 Остальные твари вообще классификации не поддавались, и никаких ассоциаций не вызывали. На нас ползли, бежали, летели – снизу, сверху, сбоку... Но мы шли вперёд, хотя периодически и приходилось перелезать через горы трупов. Что бы там не говорил Бегемот про то, что, мол, патроны не жалеть, расход боеприпасов был чудовищный, и я, по возможности, бил из лазеров, экономя патроны. Бегемоту было чуть проще, у него всё оружие энергетическое, с бесконечным боезапасом.

 Так мы подошли к центральному залу Зверинца. Как объяснил хвостатый, здесь находились инкубаторы, производственные капсулы, лаборатории и прочая научная хрень, позволяющая клепать то, что мы так активно уничтожали. В это зал выходило – или из него расходилось, это как посмотреть – шесть коридоров типа того, из которого мы вышли.

 Как мы и предполагали, в Центре заваруха была особенно весёлой. Научная и не очень аппаратура, мебель, лабораторная посуда, какие-то реактивы, вполне натуральные бумаги – вот уж не думал, что в двадцать четвёртом будут что-то от руки писа́ть – всё это было разнесено к чертям и обильно перемешано с останками различных тварей. Впрочем, самих тварей было крайне немного, и мы быстро зачистили помещение.

 - Интересно, а почему двери в четыре секции вынесены, а две нетронуты? – Даша недоуменно повела стволом «Гаусса».

 - За одной из них находится хранилище роботов, а они отключены. А за другой – обычные животные, рыбы и птицы.

 - Тогда ясно. – сказал я. – Нам куда?

 - Нам туда. – Бегемот показал, к сожалению, не в один из закрытых туннелей. Мы бодро затрусили в указанном направлении, поскольку в окружающих секциях их обитатели заметили каких-то подозрительных типов и уже вылезали в центральный зал, чтобы засвидетельствовать, так сказать, своё почтение.

 Мы углубились в новую секцию, и тут наше положение стало гораздо сложнее: нужно было не только косить тварей, лезущих навстречу, но и не подпускать тех, кто наседал сзади. Боеприпасов на полную зачистку Зверинца у нас, разумеется, не хватило бы – и так уже больше половины расстреляли, да и бессмысленно – сделаем дело, и с тварями разберутся специалисты.

 - Как-то по-дурацки ваш Зверинец устроен. – рассуждала вслух Даша, расстреливая какую-то улитку-переростка. – Рабочая зона в центре, а вход где-то в заднице.

 - Это аварийный выход. – подал голос Бегемот. – Обычно перемешаются телепортом, но сейчас они не работают, нет энергии. Если вы отключите визоры костюмов, то увидите, что освещение только аварийное работает. Да и то не везде…

 Выждав паузу, я переключился только на видимый диапазон. Помещение тут же утонуло во тьме, только кое-где горели красные аварийные лампы. Или мигали. Я чуть не пропустил какую-то тварь, которая уже нацелилась грызть мою ногу, чертыхнулся и восстановил обзор. Да, так-то лучше, подумал я, располовинивая супостата силовым лезвием.

 А ситуация по фронту заметно ухудшилась: впереди показались зомби, и эти были вооружены не зубами-когтями, а вполне себе рабочим огнестрелом. Вокруг засвистели пули, несколько штук срикошетировали от костюма – повредить нам они, ясен пень, не могли, но вот впереди замаячили силуэты с фаустпатронами. Это уже серьёзнее, и я вынес этих индивидов в первую очередь.

 - Профессор, у них может быть оружие, опасное для нас?

 - Мне о таком неизвестно. – Бегемот держал тыл, там лезла, в основном, мелюзга, зато много. – Но под гранаты лучше не подставляйтесь.

 - Да не очень-то и хотелось, честно говоря. – проворчала Даша. – Удовольствие, я подозреваю, ниже среднего.

 Зомби всё прибывали, выруливая из боковых камер, но их количество уже играло против них: сколь-нибудь эффективно стрелять могли только передние, а заряды Гаусса, наоборот, оставляли в толпе настоящие просеки, снося по пять-шесть супостатов за раз. Так, медленно, шаг за шагом, мы пробивались к выходу. Вот зомби закончились, и в коридор полезли гигантские скорпионы. Впрочем, толку от них тоже было немного. Ещё пять минут – и до вожделенной двери уже подать рукой.

 - Хреново. – сказал котяра, рассматривая выломанную дверь и следы когтей на косяке. – Похоже, часть тварей прошла в жилые отсеки.

 - Профессор, да вы очень наблюдательны! – сострил я. – Будем смотреть в оба. Хуже, что вход не забаррикадировать…

 - Сразу видно, что ты ни фига не инженер! – заявила подруга. – Давайте внутрь!

 Отстреливаясь от наседающих с тыла мутантов, мы прошли через дверь и оказались на лестничной клетке, совсем небольшой. Куча пролётов исчезали внизу. А Даша моментально схватила вынесенную тварями дверь, приложила её на законное место и быстро прихватила лазером в местах, где она ещё хоть как-то соприкасалась с косяком.

 - Какое-то время продержится. – заявила девушка. – Нам вниз? Тогда пошли!

 - Будьте осторожны! – Бегемот затрусил по ступенькам. – Здесь гораздо больше укромных мест, откуда они могут броситься!

 - Да поняли мы, поняли… Не торопимся. Здесь их конечное количество. Пока, во всяком случае.

 Лестница казалась бесконечной. И однообразной, если не считать пятен какой-то то ли слизи, то ли крови, один раз попался обгрызенный рад-таракан – видимо, для кого-то из его однокашников путь показался слишком длинным, и он решил пожрать. Мы спустились, по заверениям Кассандры, на сто двадцать метров, когда лестница из бесконечной стала насквозь конечной. Дверь на нижней площадке была так же вынесена, а дальше начинался, видимо, жилой комплекс, судя по совсем другому материалу и дизайну стен, пола и потолка.

 - Однако. – покачала головой Даша, осматриваясь. – Вы все подземные лаборатории оформляете, как кабинеты чиновников высших рангов? Это что, морёный дуб?

 - Карельская берёза. Вроде бы. – пожал плечами Бегемот. – А пол из мрамора. Как я уже говорил, мы не испытываем недостатка в каких бы то ни было материалах. Себестоимость стены из металлопластика мало отличается от стоимости стены из красного дерева, если ты их можешь клепать в любых количествах, причём на одном и том же оборудовании.

 - Значит, можно ломать, не жалко. – резюмировала подруга. – Так, впереди кто-то есть!

 - Так, здесь стрелять очень аккуратно! – завопил Бегемот. – Повредите коммуникации – и хрен мы что сделаем!

 - Так, Гауссы и плазмомёты отменяются. – я забросил ствол за спину, где его тут же зафиксировал специальный захват. – Остаются лазеры и лезвия. О, впереди, судя по всему, снорки. Осторожно, эти твари очень прыгучие!

 В подтверждение моих слов, в конце коридора показался мутант, очень напоминающий перемещающегося на карачках человека, натянувшего на голову старинный противогаз. Тварь моментально прыгнула, с места преодолела десяток метров коридора и непременно ударила бы меня ногами в грудь, если бы я не рассёк его силовым клинком пополам. Не успел я порадоваться победе, как из-за угла полезли собратья первопроходца, и в коридоре стало тесно и жарко. Тесно от кучи мутантов, а жарко, соответственно, от лазеров. Правда, снорки скорее мешали друг другу, пара минут – и поток мутантов выдохся, частью хорошо прожаренный, а частью – порезанный на куски.

 - Вот так мы и победили кариес… - сказал я, содрал с башки ближайшего снорка противогаз, взглянул на его морду и тут же пожалел, что сделал это. Очень пожалел. Это зрелище теперь будет являться мне в ночных кошмарах всю жизнь, какой бы долгой и счастливой она ни была.

 - Вася, хватит раздевать трупы, им это явно не на пользу. – Даша глянула на морду твари и поморщилась. – Сканер показывает впереди ещё объекты. Подержи дверь, я её тоже прихвачу немного.

 Заварив выход – или вход, это смотря с какой стороны посмотреть – мы осторожно двинулись дальше по коридору, заглядывая в боковые двери. За ними находились какие-то подсобные помещения, частично пустые, частично заставленные всяким, причём, далеко не всё я мог хоть как-то опознать. Где-то успели похозяйничать мутанты, где-то нет, но мы проверяли все помещения, не полагаясь на аппаратуру. Но вот коридор закончился, и упёрся в другой коридор, закругляющийся, куда более широкий и богато обставленный – лепнина на потолке, растения в кадках, небольшие статуи в нишах, картины и гобелены на стенах… И всё загажено тварями.

 - Мда. – я присвистнул. – Если уж тут такое великолепие, то как выглядит, например, императорский дворец?

 - Довольно скромно, я скажу. – ответил котяра. – Император терпеть не может глупой роскоши. Он, в каком-то роде, аскет. Однако, вернёмся к нашим баранам, то есть сноркам. Или кто тут ещё есть. Коридор этот – кольцевой. По внешнему диаметру – жилые помещения, по внутреннему – служебные. Нам нужно обойти кругом, там вход в аппаратную. Но я бы сначала проверил все помещения, их тут, в принципе, не особо много.

 Мы пошли по кругу, заглядывая в двери. Вот явная столовая – только мебель незнакомая, а вот чашки, вилки и тарелки ничуть не изменились. Но вот куча тараканов и крыс портили картину, впрочем, недолго… Вот что-то вроде общего зала или кают-компании – куча диванчиков, кресел, странная аппаратура, очень похоже, что развлекательного назначения. Спортзал с кучей совершенно фантастических тренажёров, явная сауна с огромным бассейном, зимний сад или оранжерея с кучей экзотических растений – оттуда на нас бросились два здоровенных гориллообразных монстра, я только потом опознал в обгорелых телах библиотекарей из «Метро 2033». Потом пошли комнаты – судя по всему, личные комнаты персонала, одиночные, и было их много, десятка три, наверно.

 - Бегемот, а зачем тут комнаты для персонала, если никто тут не живёт постоянно? – озадачила профессора Даша.

 - База строилась по типовому плану, а он предусматривает индивидуальные жилые помещения. – объяснил котяра. – Проще их не использовать, чем план переделывать.

 - Понятно. – я дёрнул за ручку очередной двери. – Хмм, закрыто… И две отметки внутри. Профессор?

 Бегемот поднёс руку к белой пластине слева от двери, с неё скользнула молния, и замок открылся. Я рванул дверь на себя, стратёжно не бросаясь внутрь очертя голову, а наоборот, из коридора пытаясь высмотреть, кто же у нас окопался внутри на этот раз. Тут из двери вылетело два синих луча и ударило меня в грудь, впрочем, никак мне не повредив. Я уже поднял руку с лазером, когда котяра среагировал.

 - Не стрелять! – заорал он и бросился внутрь. – Не стрелять!

 Я чертыхнулся и ломанулся за Бегемотом. Открывшаяся картина была столь же неожиданна, сколь и нелепа, как второсортный голливудский фильм. Помещение было обычной жилой комнатой – кровать, стол, пара кресел, местный, вроде как, холодильник, несколько полочек с какими-то побрякушками, встроенный в стену шкаф-купе. У этого шкафа стояли двое, и настороженно смотрели на нас через прицел необычного вида пистолетов… или бластеров, судя по эффектам стрельбы.

 Впереди стоял смуглый парень лет тридцати – то есть, практически любого возраста. Чёрные как смоль волосы стянуты в длинный хвост, кучерявая бородка, острые черты лица, здоровенная серьга в ухе – то ли испанец, то ли араб, хрен поймешь. Плечом он загораживал девушку, в противоположность парню – белокожую, с ярко-блондинистыми волосами и голубыми глазами, премиленькую, с курносым носиком и пухлыми губками, сейчас скорчившими сердитую гримасу. Правда, надетая на девушку пижама с розовыми зайчиками никак ей воинственности не добавляла. Парень так и вовсе был в трусах на босу ногу. Пауза затягивалась.

 - Зак? Настя? – пластины шлема Бегемота разъехались, обнажая буйную профессорскую голову. – Какого чёрта? Что вы тут делаете!?

 - Стиви, сволочь ты блохастая! – заорала блондинка и бросилась на шею Бегемоту. Пистоль свой она, впрочем, не бросила. – Ты пришёл! Я знала, что ты прорвёшься! Это он не верил, а я знала, ты справишься, ты нас не бросишь!

 - Что вы тут делаете? – заорал котяра, пытаясь высвободиться из объятий блондинки, но это было непросто. – Я же русским по белому запретил ночные смены?

 - Аппаратура… Пошаливала. – сказал смуглый, как мне показалось, смущённо. – Мы решили остаться и проконтролировать.

 - Видимо, контролировать из аппаратной не так удобно, как из её комнаты… в трусах? – я подмигнул парню и протянул руку, одновременно открывая забрало. – Василий.

 - Зак. – парень пожал мою руку с опаской. – А это Настя.

 - А я Даша. – подруга влезла в кадр и невзначай оттеснила меня в сторону, блокировав попытку блонды протянуть мне руку. – Вот и познакомились.

 - Это очень хорошо, что вы уцелели. – покачал башкой Бегемот. – С парализаторами много не навоюешь.

 - Зак пытался настроить синхронизацию, но оборудование сбоило. – понуро сообщила Настя. – Мы решили перекусить и пошли в столовую, и в этот момент они проломились внутрь. Мы едва смогли пробиться, и спрятались здесь. Они не смогли вскрыть дверь. – девушка поёжилась.

 - Оставайтесь пока здесь. – распорядился усатый. – Мы дозачистим комплекс и вернёмся. Даша, оставь им винтовку, на всякий случай.

 - А может, у вас еда есть? – спросил Зак, принимая оружие. – Мы вторые сутки без жратвы.

 - Разумеется. – я достал несколько консервных банок и поставил на стол. – Есть чем вскрыть?

 - Конечно. – Зак поднял правую руку, продемонстрировав надетый на неё узкий металлический браслет. Увидев мой недоумённый взгляд, пояснил: - А, вы же… это универсальный мультитул.

 - Понятно. – вот тут мне было действительно понятно. – Не лезьте в коридор!

 Мы оставили незадачливую парочку принимать пищу, а сами вернулись к зачистке комплекса. Сложностей это не составило: нам встретилось только несколько тараканов, да в медблоке дрыхла какая-то дура типа медведя, только когти у него были с полметра. Проверив баррикаду у лестницы, мы отправились обратно.

 - Странно. – задумалась Дарья. – Если эти двое пробивались с боем, то где тела тварей? Не было же ни одного!

 - Парализатор же не убивает. – ответил Бегемот. – Обездвиживает на полчаса, и только. За это время их, скорее всего, просто сожрали товарищи.

 - Натуральные тамбовские волки, а не товарищи. И следов на двери нет! – Даша не унималась.

 - Она тебе совсем не понравилась, да? – подколол я подругу.

 - Вообще странно. – встрял в разговор котяра. – Дверь в комнату, конечно, не картонная, но тот медведь-переросток её бы вскрыл походя. Судя по всему, это он вынес двери на лестнице.

 - Скорее всего, он кого-то сожрал и завалился спать. – предположил я. – А остальные не справились, даже если и учуяли нашу сладкую парочку.

 - В принципе, всё возможно. Эти монстряки без внешнего управления могут отчебучить что угодно. Своих мозгов у них, как у хлебушка. – Бегемот заглянул в комнату Насти. – Вы как, подкрепились? Мы всё, можно начинать настройку. Зак, обрисуй ситуацию, в целом.

 Спасённые вышли наружу, выглядели они куда презентабельнее, чем полчаса назад – Настя щеголяла в синем комбинезоне, который облегал фигуру столь плотно, что казался нарисованным. Зак облачился в серо-стальной мундир, навевавший стойкие ассоциации с имперскими офицерами из «Звёздных Войн». Оба выглядели заметно повеселевшими.

 - Ого. – присвистнула Даша, окинув взглядом костюм блондинки. – У нас так одеваются, разве что, дамы с низкой социальной ответственностью. И то, строго по работе.

 - В нашем обществе подобные архаизмы давно изжиты, поэтому каждый волен одеваться, как ему заблагорассудится. – ослепительно улыбнулась Настя. – Но, если костюм понравился, могу подарить.

 - Девочки! – в голосе Бегемота зазвенела командирская сталь. – Прекратите немедленно! В аппаратную, шагом марш! Заккир, доклад!

 Я пошёл первым, в основном, чтобы не пялиться на Настю – именно это взбесило Дашу. Уж не знаю, специально ли местная сотрудница так оделась, или у них тут это реально в порядке вещей, но как бы девчонок растаскивать не пришлось. Зак прилежно что-то докладывал Бегемоту, но для меня это звучало как птичий щебет.

 Аппаратная представляла из себя круглое помещение, диаметром метров двенадцать. По периметру горели гало-экраны, показывавшие различные места острова – вот вершина Минеральной скалы, вот Болото, вот Скрытый Хутор, вот наш домик, а вот баня... изнутри.

 - Всё-таки подглядывали, да? – Даша впёрлась тяжёлым взглядом в экран. – Как неэтично...

 - Дарья Игоревна! – теперь звенел уже голос Насти. – Как сразу было заявлено, весь контент модерируется! Вот, например, запись вашего первого... вашей первой помывки.

 Экран мигнул – на нём всё так же отображалась баня, но изображение была «замылено» так, что решительно ничего было не понятно. Вроде как не врут, с другой стороны, мы понятия не имеем, в каком виде пишется картинка, может, этот эффект снимается нажатием одной кнопки, или как это у них тут делается.

 - Даша, действительно, прекращай. – котяра подошёл к низкому столу в центре зала, над которым висела голографическая сфера, испещренная кучей постоянно меняющихся символов, линий, графиков и прочих данных, сел перед ней и погрузил лапы прямо в голограмму, причём она немедленно отозвалась на его действия. – Если что, именно Настя подсказала Василию, что делать, когда тебя свалил дендроморф... Ничего не понял! Зак, что за?..

 Сзади раздался треск, и я почувствовал, что костюм, только что сидевший, как вторая кожа, превратился в консервную банку. Помнится, по юности поводилось надевать полный латный доспех – очень похоже. «Кассандра?» - тишина...

 - Профессор, отойдите от пульта! – раздался сзади голос Зака. – Ну!

 Я медленно развернулся, с большим трудом избежав постыдного падения – блин, не хватало ещё перед обеими опозориться! Картина складывалась прескверная: Зак стоял в проходе, блокируя выход из аппаратной. Он аккуратно убрал в карман небольшую коробочку и поудобнее перехватил винтовку.

 - Всем стоять, где стоите. – парень гнусно ухмыльнулся. Интересно, где он научился так гримасничать? Кина, что ли, насмотрелся? – Вам, наверное, интересно, зачем я вас всех здесь собрал?

 Похоже, реально пересмотрел хреновых фильмов. Теперь, по канону, Главный Злодей должен раскрыть беспомощным героям свой Гениальный План, опорочить Прекрасную Принцессу (опционально), поглумиться над Главным Героем (обязательно!), и, в итоге, проиграть из-за нелепой случайности.

 - Зак... ты... чего? – голос Насти звучал потрясённо. Походу, она не в теме. – Ты что творишь? Зачем ты электронику вырубил?

 - Чтобы они меня не сожгли в секунду. Видишь ли, дорогая, я решил положить конец этому балагану. Это неправильно, совершенно неправильно, понимаешь? Нельзя таскать людей из прошлого и заставлять их страдать на потеху публике! Это аморально!

 - Поэтому ты нарушил синхронизацию, отрубил питание и выпустил монстрятник. – Бегемот сел по-турецки и скрестил лапы на груди. – С таким ЧП на проект, действительно, наложат мораторий, а то и закроют полностью. Но есть одна сложность... Свидетели. Ты ведь надеялся, что нас сожрут, так?

 - Ну да. – Зак развёл руками, впрочем, не спуская с нас прицела. – Увы, я вас недооценил. Теперь придётся... самому.

 - Цель настолько чиста и справедлива, что стоит четырёх жизней? – Даша сокрушённо покачала головой. – Непосредственный руководитель, любимая женщина и двое, из-за которых, собственно, и весь сыр-бор...

 - Вы, двое, - Зак потряс винтовкой. – Даже не граждане, вас вообще нет в нашем мире! Она? – ствол переместился на Настю. – Самовлюблённая, извращённая шлюха! А ты, - ствол упёрся в котяру. – Так и вовсе украл мою работу! Так что меня остановит?

 - Извращённая шлюха? – Настя очень нехорошо ухмыльнулась. – Ты так говоришь, будто тебе это не нравилось ещё час назад. А какую работу, полюбопытствую, у тебя подбрил профессор?

 - Мою теорию многомерных полей! – заорал Зак. – Работу всей моей жизни!

 - Ты её разрабатывал четыре года, Закки, всего четыре года! – белокурая бестия откровенно издевалась. – Маловато для работы всей жизни, не находишь? И когда ты упёрся рогом в стену, ты пошёл куда? Ты пошёл на поклон к профессору Роджерсу! Который показал на твои ошибки в базовых константах, базовых, Закки! Развернул всю твою теорию наоборот, сделав её жизнеспособной, и помог с половиной расчётов!

 - А так же написал вступление, поскольку с лирикой у тебя – полный швах. – понуро пробормотал Бегемот. – И скромно указал себя в соавторах, хотя твоего там, Закки, честно говоря, мыши наплакали. Надеялся, что ты поумнеешь, но увы. Как был дурак, так и остался. Даже сейчас ты накосячил два раза, минимум, и оба твоих промаха фатальны. И для твоего плана, и для тебя.

 - Дурдом. - сказал я. - Это как же нужно ненавидеть своего учителя, чтобы для его устранения придумать и реализовать этакий план. Плевать тебе, смугляночка, на людей из прошлого, и на их страдания. А если ты в это реально веришь, то тебе явно нужна помощь специалистов. Настя, у вас тут психиатры ещё в ходу?

 - Вполне. – ответил за девушку Бегемот. – Однако, в силу скудоумия, ты совершил, как я уже сказал, две ошибки... Одну стратегическую, и одну тактическую.

 - Да нет, уже три. – засмеялся я, увидев новую фигуру за спиной нашего злодея.

 - Закки, сзади! – завопила Настя.

 - Ты думаешь, я куплюсь на эту детскую уловку? – скривился Зак.

 Он явно хотел сказать что-то ещё, но не успел. Подкравшийся сзади снорк напрыгнул на Зака со спины, повалил на пол и впился зубами в шею. Одновременно в монстра ударила пара лазерных лучей и не погасла, пока тварь не перестала шевелиться. Зак перестал шевелиться ещё раньше. Настя подошла к трупу и пнула обгорелое тело.

 - Учёный. – сказала она с отвращением. – На костре печёный.

 - Анастасия, отойдите от входа, там могут быть ещё монстры. – попросил я девушку. – Блин, как мы его проворонили?

 - Скорее всего, кто-то из недобитков оклемался. – предположил Бегемот. – У этих тварей фантастическая регенерация. А больше монстров сканер не показывает.

 - Профессор, а почему ваш костюм исправен, а наши вырубились? – спросила Даша. – Потому что ваш скафандр – боевой? А наши гражданские?

 - Именно. – ответил усатый. – Это была его вторая ошибка, тактическая. Против моего костюма его самопальная «глушилка» не сработала. А он даже не заметил. Кстати, скидывайте костюмы, там есть аварийный сброс, просто так их не перезапустить. Настя, помоги ребятам.

 - А первая его ошибка? – я кивнул на обгорелый труп, воюя с застёжками.

 - Он нарушил синхронизацию, но не полностью. – ухмыльнулся Бегемот, погружая лапы в голограмму и проводя непонятные действия. – Остался поток исходящих данных.

 - То есть, ТАМ всё прекрасно видели? Просто ничего не могли сделать? – Даша заржала.

 - Именно, дитя моё. – ответил профессор и убрал лапы с голограммы. – Вот и всё...

 Посреди зала открылся зеркальный круг, и из него посыпали фигуры в белом.

Эпилог.

 Я открыл глаза и не понял, где нахожусь. Серый потолок, нависавший над головой, ни разу не походил ни на кривые доски нашей хижины, ни на богато украшенные покои Малого Дворца, где нас принимал лично Император. Постепенно пришло осознание, где же я нахожусь, и тут же накатило сожаление – такой прекрасный сон закончился. Я взглянул на часы, висевшие на стене. Семь сорок, чёрт, проспал. Так, СТОП! С каких это пор я вижу секундную стрелку без очков?

 Меня как пружиной подбросило на кровати. Да, на моей кровати. Я ошалело огляделся – да, вокруг лежала моя питерская квартира. Я посмотрел на свои руки – загорелые, обветренные, огрубевшие от постоянной работы на свежем воздухе руки. Без шрамов.

 Я выбрался из постели и медленно прошёл в ванную. Из зеркала на меня смотрел я – но я немного другой. Помолодевший, с лысиной, заросшей тёмными волосами, изрядно похудевший, с явно выделившимся рельефом мышц, заострившимися чертами лица, очистившейся кожей.

 Да, неплохой такой сон. Я начал вспоминать события последних дней, прошедших после нашего рейда по подземельям. Благодаря проколу Зака, события последних дней смотрела вся Империя, в реальном времени. Ставки давали совершенно астрономические, в залах тотализаторов доходило до драк. Зака, кстати, откачали, и теперь на каждом углу обсуждали, что с ним теперь делать. Мы так поняли, что событие это для Империи совершенно нерядовое, и изрядно всколыхнуло местное сонное общество. Короче, это мы удачно зашли.

 Император даже закатил большой пир в честь Героев Острова, как нас теперь называли. И даже предложил нам остаться, предложив гражданство – для пришельцев из прошлого случай был из ряда вон.

 Мы с Дашей, впрочем, подумали… и отказались. ТОГДА у нас никого не было, незнакомое общество, живущее по непонятным, зачастую странным, законам и правилам. А СЕЙЧАС у нас родные-близкие, и всё понятно. Поэтому, как сказала Даша, мы постараемся до вас добраться своим ходом. Когда Император понял, что она имеет в виду, то изволил долго смеяться.

 Я вышел из ванной. Комната практически не изменилась, за исключением стола. Я подошёл к нему и принялся рассматривать то, что на нём лежало. Вот верный «маузер», в той же потёртой кобуре, вкупе с разрешением на ношение и дарственной грамотой, причём подписи на ней вызывали неосознанное желание вытянуться по стойке «Смирно!» Вот кинжал, которым я сразил джинна, вот любимый топор, отбитый в неравном бою у шершней… Все эти вещи ничего особо не стоили, но были дороги как память, и я забрал их с собой. Даша, например, подрезала весь набор посуды, найденной в сундуке. И костюм Насти.

 Рядом лежала кучка бумаг, из которых исходило, что я теперь владею небольшими, но заметными долями в куче очень серьёзных компаний – всё оформлено чин по чину, комар носа не подточит! Разделить Вечность с любимой женщиной – это, конечно, хорошо, но гораздо лучше разделить с ней ещё и несколько миллиардов евро… О, как я просил, «Краткая история Империи для школьников».

 Зазвонил телефон. На экране высветилось: «Даша». Я улыбнулся, медленно взял трубку и нажал «Ответ».

                                                                                                  Санкт-Петербург, 2021-2023.

Познавательные статьи:



Алгоритмические операторы Matlab

Конструирование и порядок расчёта дорожной одежды

Исследования учёных: почему помогают молитвы?

Почему терпят неудачу многие предприниматели?