Интерлюдия третья. Применение.

↑

⇐ ПредыдущаяСтр 22 из 26Следующая ⇒

Глава пятая. Эйдос.

Некогда живописная, изобилующая буйной растительностью местность агонизировала, оказавшись полностью выжженной. Столбы густого черного дыма поднимались до самых небес, становясь частью мрачного темно-фиолетового облачного покрова, закрывавшего собой небо. Черно-коричневые сплавленные насты земли укрывал слой пепла, который мутно-серым облаком поднимался в воздух при каждом шаге. Настоящий рай флоры и фауны в одночасье превратился в преисподнюю. Буйство красок, буйство жизни кануло в небытие, оказалось поглощено жестокими энергиями, растерзавшими этот мир.

Королев стоял посреди гигантского пепелища размером с огромный мегаполис и разглядывал горизонт. Странно, но уникос отчего-то не блокировал неприятные запахи, витавшие в небе. Смесь жженого и агрессивно соленого щекотала нос, и землянину приходилось сдерживаться, чтобы не начать кашлять.

Он шагал вперед, не соображая, зачем ему это нужно. Он понятия не имел, как здесь оказался, и где его товарищи. Оглядываясь по сторонам, Ярослав приметил несколько истлевших пней, высотой в рост человека - все, что осталось от некогда гигантских могучих лесных великанов. До ближайшего из них оказалось почти триста метров. Землянин, подойдя к обгорелому столбу, докоснулся до него рукой. Миг спустя то, что некогда было исполинских размеров деревом, рассыпалось в пыль.

Королеву почудилось, что он услышал вскрик, полный боли и отчаяния. Ярослав стал озираться по сторонам, но источника звука не обнаружил. Он попытался дозваться до паранормов, но ни Келорн, ни Райвен не отозвались. Их Симбионты молчали.

Внезапно толщу облаков пронзил яростный бордово-оранжевый свет. Испепеленную долину затопил гул и громоподобные раскаты. Ярослав прищурился. По какой-то неведомой ему причине уникос отказался изменить свою светопропускаемость в области лица. Гул многократно усилился, и Королев ощутил покалывание в ушах. Спустя несколько секунд из-за облаков в выжженную землю ударил луч ярчайшего света. Землянин отвернулся, заботясь о сохранности глаз.

Тем временем, нижнюю кромку облаков разорвал силуэт неизвестного летательного аппарата. Он имел форму ограненного алмаза, сильно вытянутого вдоль центральной оси симметрии. Объект двигался стремительно. Траектория его движения представляла собой сложную ломаную линию. Его темно-темно черный корпус в нескольких местах рассекали ярко-красные линии. Королев успел заметить несколько зон неправильной геометрической формы, цвет которых был идентичен цвету облачного покрова. Эти зоны то появлялись, то исчезали. Своеобразная оптическая маскировка? Раз так, то выходит - корабль или летательный аппарат неисправен?

Грохнуло еще раз. Королеву показалось, что на него обрушалась настоящая гора. Ярослав инстинктивно пригнулся, закрыв голову руками, и только потом сообразил, что его психика и энергетика таким своеобразным образом отреагировали на другой летательный объект, появившийся в небе.

Прямо над ним.

Второй летательный аппарат имел гигантские размеры (для судов, способных двигаться в атмосфере). Его длина по самым приблизительным подсчетам достигала пяти километров, в то время как размеры кораблика-алмаза не превышали двухсот метров. Летающий исполин так же был сильно вытянут по длине. По форме он походил на четырехгранную пирамиду, основание которой могло считаться кормой корабля. Корпус гиганта состоял из темно-серых пластин и наплывов пентагональной формы. Пришелец выглядел массивно и грозно. Он совершенно точно имел враждебные намерения по отношению к более легкому и маневренному кораблю.

Небеса разверзлись несколькими вспышками, каждая из которых по яркости могла поспорить с яркостью любой из звезд. Гигант вел огонь по юркому кораблю, который не собирался сдаваться и продолжал борьбу за жизнь. Несмотря ни на что. Ярослав как завороженный наблюдал за воздушным боем, заранее зная его итог. Слишком неравны оказались силы. Титан фактически добивал поверженного врага. Маленький кораблик по каким-то причинам не мог отвечать огнем (или отвечал, но Королев этого не понимал), и все, что ему оставалось, это маневрировать, надеясь на удачу.

Вспышка. Еще одна. И еще. Темно-серое нечто атаковало сверхмощными разрядами энергии. Лишь беспрецедентное мастерство и отвага экипажа маленького судна до сих пор сохраняли ему жизнь. Но столь неравная борьба не могла длиться вечно. В течение пяти минут охотник-гигант преследовал свою жертву, изматывал ее, заставлял тратить драгоценные силы, а потом добил. Очередная вспышка, такая же яркая, как и все предыдущие, и корпус черного звездолета разломился напополам. Задняя его часть оказалась объята яростным, рыжим пламенем; по поверхности носа корабля пробежала серия взрывов. Алмазовидный звездолет падал целую минуту, агонизируя и не желая умирать.

Обломки упали в паре километров от парализованного происходящим Королева. До его ушей донеслись раскаты взрывов. Несколько раз сверкнуло, и глаза землянина увидели, как крупные части корабля разлетелись на более мелкие.

Гигант вчистую выиграл воздушный бой. Его исполинское тело чудовищной тенью нависло над поверженным противником. Титан словно любовался результатами своих действий, глумясь над разбитым в пух и прах врагом. Неожиданно совсем небольшая часть его корпуса сделалась прозрачной. Образовалось отверстие, края которого были подсвечены едва заметным светло-синим цветом. Из отверстия выплыло маленькое судно треугольной формы, плавно опустилось вниз и зависло над исходящими черным дымом обломками на высоте двадцати метров.

Ярослав максимально сосредоточено рассматривал силуэт миниатюрного летательного аппарата. Ему вдруг почудилось, что прямо на обломки звездолета с неба стекли две прозрачные, едва заметные капли, мгновенно растворившиеся в пламенно-дымных вихрях. Несколько минут ничего не происходило. Треугольное судно висело в воздухе неподвижно. Столб густого черного дыма обтекал корабль с боков. Застывшая туша пятикилометрового гиганта разрывала нижние слои облаков. Затем Королеву снова показалось, что он видит прозрачные капли, которые медленно воспаряют в небо и мгновенно всасываются в корпус треугольного корабля. Миг спустя его силуэт взмыл в темно-фиолетовое небо. Всего через несколько секунд летательный аппарат неизвестных существ скрылся внутри отверстия корабля-гиганта, которое тут же заросло.

По прошествии десятка секунд космический титан тронулся с места, набрал скорость и высоту и скрылся с глаз Королева за непроницаемой завесой облаков.

***  

Странной формы тоннель, стены пол и потолок которого представляли собой конгломерат пятиугольных пластин различных размеров, был затоплен мягким сиреневым светом. Вертикальное сечение тоннеля имело форму ромба, высота которого достигала четырех с половиной метров. Свечение, казалось, лилось сразу со всех сторон. Где-то впереди в нижней части тоннеля стоял густой туман, придавая и без того чуждой человеку атмосфере оттенки мистицизма.

Королев обнаружил себя полупрозрачной сущностью, способную двигаться в любых направлениях и беспрепятственно проникать куда угодно, даже в самые защищенные и недоступные места. Порядка часа он изучал это необыкновенное место, в которое переместился с поверхности неизвестной планеты. Почему в данный момент времени он существовал именно в такой форме, Ярослав не представлял, а всякие мысли на эту тему покинули его голову ровно в тот момент, когда он понял, что может проходить сквозь стены, словно призрак.

Крайне полезная способность, учитывая окружающую его обстановку. Пустые коридоры-тоннели, громадные темные залы, по которым перемещались всевозможные многогранные объекты, странные механизмы, исчезающие на глазах, а затем возникающие, словно из небытия.

И полное отсутствие живых разумных существ. Да даже просто живых. Одна лишь сверхсложная машинерия и автоматика. И как быть в такой ситуации? Учитывая, что он способен был пройти где угодно, Ярослав решил, что станет двигаться в одном направлении, надеясь в скором времени выйти за пределы этого места и, если представится такая возможность, взглянуть на него снаружи. Взвесив все за и против, Королев помчался по прямой, беспрепятственно просачиваясь сквозь любые преграды, и в скором времени почувствовал зов. Миллион голосов на грани слышимости ворвались в сознание землянина. Они просили его следовать за собой. Они приказывали ему повиноваться.

Перво-наперво, Королев попытался избавиться от них, однако у него ничего не получилось. Он знал, что ему следует делать, чтобы отгородиться ото всего окружающего мира, но не мог этого сделать по причине отсутствия у него соответствующих способностей. Ярослав казался себе безруким инвалидом, не забывшим еще, каково это питаться при помощи столовых приборов.

Не в силах оградиться от зова, Королев решил последовать за ним. Неспроста же голоса возникли, когда он решился покинуть объект. Значит, его присутствие внутри этого странного места было необходимо.

Его бесплотное тело устремилось туда, где чудились голоса. Спустя несколько минут Королев понял, что зов становится сильнее. Возможно, это означало, что землянин находился на верном пути. Коридоры сменялись коридорами. Он летел сквозь стены, перекрытия и вдоль тоннелей, порой, прямых как стрела, порой, извивающихся точно кишечник. В одном таком тоннеле начисто отсутствовало освещение, но Ярослав каким-то образом ориентировался даже в кромешной темноте. Стены вокруг были увиты кабелями, проводами и трубами. Внутри них иногда что-то плескалось и перетекало.

Ярослав решил добраться до конца тоннеля, подавшись элементарному любопытству, и такой его шаг полностью оправдал себя. Человек-призрак очутился внутри просторного зала, нижнюю треть которого образовывали черные гладкие на вид столбы, плотно прилегавшие друг к другу. Столбы шестиугольного сечения уходили вниз на недосягаемую (так, по крайней мере, казалось) глубину. А еще они перемещались вдоль вертикальной плоскости, и не хаотично, а так, что, глядя на них, Королев видел самую настоящую волну.

Едва он влетел в зал, как столбы изменили свое движение и образовали пол, точнее дорогу над пропастью, по которой Королев мог двигаться только в одном направлении. Дорога или, скорее, тропа существовала лишь в центре зала. Справа и слева от нее имелись провалы, уходящие на неизвестную глубину.

Ярослав поплыл вперед. Зов многократно усилился. Стали различимы отдельные крики, шорохи, шлепки. А потом Королев услышал треск и взрывы. Он припустился вперед, что есть мочи, и вскоре очутился в зале цилиндрической формы, в котором собрались…

Это были прозрачные едва различимые на фоне здешних интерьеров фигуры неопределённой формы. Они походили на капли жидкости или на оплывшие кучи вязкого материала. Очень массивные кучи. Некоторые в высоту достигали трех с половиной метров, а самые маленькие из них возвышались над поверхностью пола на двести шестьдесят - двести семьдесят сантиметров. Королеву хватило всего одного взгляда, чтобы понять, кого он видит перед собой. Точно такие же капли исследовали обломки космического корабля, по форме напоминавшего граненый алмаз, на той неизвестной планете. Выходит, теперь он оказался в сердце того самого титана? Получается, видения имели между собой прямую связь и были выстроены в хронологическом порядке?

Неожиданно стены зала сделались прозрачными, и землянин увидел, как вокруг космического корабля, на котором он в данный момент находился, разыгралось грандиозное сражение. Звездолет (по всему выходило, что Королев очутился внутри того самого титана, который присутствовал в его прошлом видении) располагался внутри огромного кольцеобразного образования, состоящего изо льда, пыли и небольших астрономических тел, в длину не превышавших пятисот метров, которое было сформировано вокруг газового гиганта. Желто-бордовая планета занимала верхние и нижние правые четвертьсферы обзорного пространства, в то время как левая сторона напомнила Ярославу праздничное небо, насыщенное всевозможными вспышками и световыми эффектами. Почти в миллионе километров от исполинского корабля находилась одна из лун планеты-гиганта. Естественный спутник имел плохонькую атмосферу, в лучах далекой звезды светившуюся едва заметным ядовито-синим цветом, и ледяной панцирь, толщиной в пару сотен километров. На ее орбите наличиствовалась развитая космическая инфраструктура, в настоящее время активно превращаемая в космический мусор. Тотальным разрушением всего и вся занимались с пяток кораблей, по классу идентичных тому, на котором в настоящий момент находился Королев. Однако силы и средства ПКО, в том числе и несколько эскадр, состоящих из звездолетов, по своим габаритам ненамного уступавших темно-серым колоссам, не обращали никакого внимания на агрессивных гостей. Они всецело сосредоточились на неизвестном объекте, с умопомрачительной скоростью опустошавшем инфраструктуры соседних лун. Изображение угольно-черного нечто, по всей видимости, шарообразной формы, было синтезировано в объеме обзорного пространства бортовым компьютером корабля. В сторону загадочного объекта вели непрерывный огонь сразу несколько десятков тяжеловооруженных кораблей, боевых космических станций при поддержки стационарных боевых точек, расположенных на естественных спутниках планеты-гиганта, однако сфера похоже не обращала на это никакого внимания. Неизвестно, какое оружие использовал агрессор, но искусственный интеллект (или некий аналог, присутствовавший на звездолете, принадлежащем прозрачным каплям) визуализировал атаки Пришельца черно-фиолетовыми разрядами. Один такой разряд (черная сердцевина, заключенная в ярко-фиолетовую оболочку) прошла всего в нескольких тысячах километров от одного из пятикилометровых титанов. Миг спустя газопылевое кольцо разорвали многочисленные взрывы, свидетельствующие о том, что, по крайней мере, некоторая часть чего-то искусственного, рукотворного, оказалась уничтожена.

Внезапно Королев ощутил движение. Космический исполин сорвался с места и устремился к ближайшей луне, которую уже ничто не защищало. Пятерка тяжелых кораблей идентичного класса поменяла формацию. Ярослав моментально осознал, что звездные исполины собрались прикрыть своего товарища. Вряд ли они могли защититься от той таинственной Сферы, вторгшейся в систему. Скорее их действия были обусловлены присутствием в системе иных враждебных им сил.

Стремительно сблизившись с луной, титан завис над ее поверхностью. Несколькими залпами он образовал с пяток кратеров приличных размеров вокруг куполообразного сооружения. Затем в чреве громадного звездолета образовалось отверстие диаметром в пару сотен метров, из которого немедленно вылетел треугольный летательный аппарат.

Осознав, что точно такой же треугольник присутствовал и в предыдущем его видении, землянин изо всех сил устремился прочь из чрева громадного исполина, пытаясь догнать транспортно-десантное судно. Ему это удалось уже внутри сооружения впечатляющих размеров, корпус которого оказался пробит в нескольких местах. Десяток едва заметных капель стекли в одну из таких пробоин и устремились куда-то внутрь объекта. По каким-то неведомым ему причинам Ярослав понял, что находится в научно-исследовательской лаборатории. Каплям что-то здесь было нужно, и Королев намеривался узнать, что именно.

Состояние призрака давало ему определенное преимущество перед живыми материальными объектами. Он мог двигаться сквозь любые преграды, так, как ему того хотелось. А еще он мог перемещаться быстро. Очень быстро. Гораздо быстрее, чем любая из капель-десантников. Королев мчался вперед, с каждой секундой углубляясь внутрь комплекса. Живописные виды проносились вокруг него. Землянин не обращал никакого внимания на ажурные конструкции залов, галерей и переходов, на вертикальные и наклонные колонны, чем-то напоминавшие друзы кристаллов, на светящееся стекло стен, полов и потолков. Ему не терпелось добраться до истины, и он не спешил распылять внимание на всякие мелочи.

В конце концов, Ярослав очутился в просторном полусферическом помещении, в центре которого на шайбообразном постаменте обнаружилась загадочная конструкция. Ее сердцевина представляла собой колеблющийся шар диаметром полтора-два метра, поверхность которого постоянно дрожала. Кроме того, шар окружали, по меньшей мере, несколько десятков призрачных копий, которые то появлялись, то без следа исчезали в нем. Королеву, глядя на это, пришло в голову, что он видит виртуальные копии шара, своего рода, его версии. Вокруг ядра медленно, как будто бы нехотя, вращались полукольца или дуги. Их было восемь, от самой маленькой, той, что располагалась ближе всего к центру, до смой большой на периферии. По поверхностям дуг то и дело пробегали едва заметные золотистого цвета разряды. Иногда они перетекали с одного полукольца на другое.

Десяток капель мгновенно рассредоточились по залу. Удивительно, но их никто не встречал. Никто не пытался оказать им сопротивление. По всей видимости, всему виной было опустошение, которое производил в системе вторгшийся из глубин космоса Объект.

Внезапно перед глазами Королева все померкло. Затем пространство вокруг него утонуло в ярчайшей вспышке света. Он инстинктивно зажмурился, отворачиваясь, а парой секунд спустя, открыв глаза, обнаружил, что части потолка помещения, в котором находилась конструкция с вращающимися дугами, больше не существовало. Вверху зияла дыра, сквозь которую пробивался едва заметный голубоватый луч света.

Прозрачные фигуры тут же сорвались с места, подскакивая к конструкции на постаменте. Королев не понял, что они сделали. Поток света, лившийся из дыры в потолке, сделался интенсивнее, яростнее. Ярослав присвистнул, если б мог: система полуколец начала медленно подниматься ввысь, словно заарканенная чужой гравитацией. Как только она покинула расположение научно-исследовательской лаборатории, десантники спешно ретировались, возвращаясь на корабль. Королеву ничего не оставалось делать, как только последовать за ними.

Очутившись внутри огромного исполина, он обнаружил, что пятикилометровый гигант возвращается на исходную позицию, занимая положенное ему место в формации тяжелых кораблей. Ярослав, сообразив, что целью десантной операции являлся захват неизвестной конструкции, никак не мог взять в толк, почему судно с изъятым объектом не принимает никаких действий к скорейшей эвакуации из местной солнечной системы, однако получить ответ на этот вопрос не успел. Левая полусфера синтезированного изображения пошла рябью, и в следующий момент землянин увидел, как громады титанов начинают лопаться от разрывавшей их тела неведомой и непреодолимой силы.

Прозрачные капли вокруг человека-призрака принялись сновать туда-сюда, на первый взгляд бесцельно и беспорядочно. Отчего-то их поведение напомнило Королеву поведение муравьев в растревоженном муравейника. Однако суета экипажа, по всей видимости, возымело некое положительное действие. Ярослав наблюдал, как еще два звездолёта-гиганта обратились в прах, но корабль, на котором он находился, по-прежнему оставался боеспособен. Было непонятно, кто атаковал колоссов. Землянин подозревал, что за этим стоял вторгшийся в систему Объект, ведь только ему было по силам настолько быстро и легко расправиться с такими мощными машинами войны.

Но как так получилось, что последний оставшийся в строю гигант смог сдержать натиск агрессора? И сдерживал ли он его вообще? Что если вторгшееся в систему Нечто попросту не стало тратить силы на уничтожение еще одной цели? Но если так, то почему?

Миллион вопросов, на которые он не знал ответов, но стремился их отыскать.

 И словно подстегиваемый этим стремлением, звездолет-гигант наконец-таки совершил прыжок.

***  

Комната утопала в полумраке. Темень разгонял лишь один единственный светильник, находившийся с краю рабочего стола, за которым восседал высокий крепкого телосложения мужчина. Его пальцы порхали над сенсором интерфейса; глаза горели сосредоточенным огнем. Работа, которую он выполнял, всецело захватила его сознание. В настоящий момент комендант города по демографическим вопросам ставил свою электронную подпись на прошении семьи, которое любящая пара граждан Доминиона подала в Управление Демографии и Народного Развития вследствие возникшего у них желания завести потомство. Подобных прошений комендант обрабатывал по нескольку десятков на дню (даже сейчас, в столь тяжелый для страны период) и давал разрешение практически каждой молодой семье. Естественно, бывали и исключения, о которых мужчина не хотел вспоминать, ведь каждая неподписанная бумага являла собой черную кляксу на белоснежной репутации величайшей нации в истории Цеи. Каждое неподтвержденное прошение обозначало несовершенство просящих, наличие у них физических, генетических, физиологических, анатомических, психических отклонений или нарушений иного рода, не позволявших им иметь детей. Комендант истинно верил, что когда-нибудь ему больше не придется давать ход пустой бумаге, не содержащей его подписи.

Очередное прошение оказалось удовлетворено, однако на очереди было следующее. Комендант, немедля принялся изучать запрос новой молодой семьи ульфарцев, как в ту же секунду услышал, что его окликнули. Мужчина подскочил, обернулся.

Пусто. В небольшом кабинете, интерьер которого оказался предельно функционален, кроме него никого больше не было. Но он отчетливо слышал детский голос, звонкий и мелодичный. Так где же тот, кто его позвал? Что происходит? Кто-то решил подшутить над ним, или он начинает сходить с ума?

И снова голос, на сей раз приглушенный, похожий на шепот. Комендант завертелся волчком, пытаясь отыскать источник звука.

Безрезультатно. Складывалось впечатление, что голос звучал у него в голове. Но как так? Это же невозможно!

Реальность же утверждала обратное. Мало того, в какой-то момент времени комендант осознал, что слышит одновременно несколько голосов. И каждый из них просил, требовал или приказывал мужчине покинуть помещение и двигаться на зов.

Комендант стукнул кулаком по столу, рухнул в кресло, на котором сидел всего несколько секунд назад, схватился рукам за волосы. Он до скрипа в зубах сжал челюсти, пытаясь оградиться от акустических фантомов, с каждой секундой терзавших его все настырнее и яростнее. Он бил себя по лицу, до крови закусывал пальцы, рвал на себе волосы, надеясь, что боль, причиненная самому себе, заглушит голоса.

Бесполезно. Мужчина, хрипя и подвывая, словно раненый зверь, упал на пол, скорчившись в позе эмбриона. С каждым мгновением голоса звучали все громче и громче, а их призыву невозможно было противиться. Комендант сопротивлялся несколько минут, прежде чем его волевой порог оказался сломлен. Когда он поднялся на ноги, его лицо не выражало никаких эмоций. Его взгляд сделался пустым, неразумным, страшным. Комендант некоторое время стоял на месте, словно раздумывая, что ему делать дальше, затем неуклюжей походкой двинулся к выходу из рабочего кабинета. Его шаги были резкими, а фигура казалась чересчур напряженной. Присмотревшись к нему повнимательнее, можно было бы сделать вывод о том, что человеком кто-то управляет. Он походил на куклу в руках манипулятора, который, дергая за ниточки, приводил в движения конечности подчиненного ему человека.

Ни с кем не разговаривая и ни на кого не обращая внимания, мужчина спустился с третьего этажа здания Управления в парадный подъезд, минул контрольно пропускной пункт, на котором его даже не попытались остановить, и очутился на улице. Было очень холодно, можно даже сказать морозно. Температура воздуха по ощущениям опустилась гораздо ниже точки замерзания воды[48]. Падал легкий снег; на улице завывал ветер, вгрызаясь в кожу лица пронзительными, невероятно острыми иглами. Однако комендант не чувствовал никакого дискомфорта. Он вообще ничего не чувствовал и не ощущал. Единственное, что для него имело смысл, - это зов, который им управлял.

Повинуясь ему, он зашагал вдоль улицы, которую начало запорошивать. Спустя некоторое время рядом с ним обнаружились еще несколько людей. Все они еще несколько часов назад были обыкновенными гражданами великого и могучего Доминиона (независимо от политической и военной ситуации, которая царила в мире в настоящее время). Теперь же они напоминали толпу прямоходящих антропоморфных фигур - безмозглую, подконтрольную неведомой силе и зову, звучащему в их головах.

Минуты превращались в часы, и людей, точнее, существ, некогда бывших людьми, становилось все больше. И все они двигались в одном направлении. На зов. Их выманивали за городскую черту, на окраину. Где-то в той стороне располагался заводской район, где имелось порядка двадцати полуавтоматических или полностью автоматических цехов. Производство не останавливалось ни на секунду, даже мировой кризис оказался не в силах его затормозить. Некоторые цеха работали и сейчас, несмотря на ту ситуацию, которая царила в городе. И в сопредельных с ним землях.

Люди, находящиеся во власти голосов, шли вперед мимо типовых жилых построек и гигантских кубов заводских цехов. Они шагали в несколько рядов, умудряясь соблюдать идеальные дистанции и интервалы. Они… маршировали.

Зов привел людей на огромную лесную поляну, которой еще несколько дней назад не существовало. Кто-то или что-то успело выкорчевать несколько тысяч деревьев буквально за сутки. На поляне обнаружились несколько холмов. Люди с ничего не выражающими лицами, застывшие по приказу голосов, разглядывали многометровые входы в подземелья. На фоне занесенной снегом земли они выглядели своеобразными порталами в царство тьмы.

Выждав несколько минут, зов призвал своих марионеток двигаться вперед, в глубину. И они пошли. Никто из них не обращал внимания на три трехметровые фигуры, чьи очертания невозможно было разобрать из-за сильной метели и особого маскирующего поля. Гиганты неподвижно и молча наблюдали за толпой людей, которые безропотно уходили вниз. Словно поросята на заклание, которых вырастили специально для этой цели.

Правда гиганты не собирались никого убивать. Люди, точнее их тела, понадобились им совершенно для другого.

***  

Это место состояло из черного и зеленого. Громадные плиты пола в некоторых местах вспыхивали зелеными полосами; зеленое пламя, порой, пробегало по поверхности наклонных колонн иссиня-черных кристаллов. Зал, в котором он очутился, казалось, не имел ни длины, ни ширины.

Королев осмотрелся и, если б мог, наверняка ахнул бы. Сейчас он находился в теле серпента, которое ощущал как свое собственное. Могучие мускулы перекатывались под его плотной многослойной кожей; два сердца беспрестанно гоняли по телу кровь и некое жидкое вещество, именуемое изотопом. Вокруг него толпилось еще несколько десятков змееподоных гуманоидов. Ярослав подметил, что почти все они немного выше него ростом. Неизвестно, почему землянин обратил на это внимание, но в этот момент ему это показалось важным.

Серпент, в чьем теле сидело сознание Королева, повернул голову и уставился на громадную черную плиту справа от себя. Плита выглядела очень гладкой; внешне она напоминала панель древнего аппарата визуализации, которые имели место быть в далеком прошлом человечества. По плите пробегали ярко-зеленые всполохи, образуя собой причудливый орнамент. Вероятней всего, он имел какое-то значение, однако Королев этого не знал.

Внезапно в его голове зазвучал грубый шелестящий голос. Речь неизвестного языка всецело состояла из свистящих, шипящих, скрежещущих и потрескивающих звуков. Серпент поднял перед собой руки, прислонил их к груди и развернул ладонями вверх, и Ярослав увидел, как на кончиках пальцев-когтей начинает разгораться синее свечение. У остальных серпентов происходило то же самое. Свечение с каждой секундой становилось все ярче, и Королев увидел, что линии синего начинают складываться в неведомые ему иероглифы.

Едва он это понял, как к голосу в голове, который не затихал ни на мгновение, добавился своеобразный ментально-эмоциональный посыл. Землянин оторвался от созерцания иероглифов и увидел впереди, в нескольких десятках метров от себя, громадного змееподобного, ростом не меньше трех метров. Похоже, это именно он говорил со своими собратьями, и не просто говорил, а пытался вдохновить их, подвигнуть серпентов на определённые действия. Интересно, где проходило это собрание? Неужели на борту того самого гигантского космического корабля?

Речь гиганта с определённой минуты стала звучать громче и как будто бы сделалась немного разнообразней. Добавилось больше звуков, преимущественно шипящих и жужжащих. Он активно жестикулировал и махал руками. На левой руке или лапе что-то поблескивало матовым тусклым светом. От фигуры трёхметрового серпента в сторону слушавших его собратьев откатывались невидимые волны психической энергии. Они пробуждали в змееподобных существах ярость, агрессию и готовность выполнить свой священный долг.

Правда, Королев понятия не имел, о каком долге могла идти речь, но он прекрасно разобрался в настрое гуманоида, в чьем теле очутился. У того, как и у всех его собратьев, имелась некая миссия, священный долг, который необходимо было выполнить любой ценой. Или умереть.

Третьего не дано.

Ярославу показалось, что подобными критериями мыслят все серпенты без исключения, но потом он понял, что это не совсем так. Девиз «выполнить миссию или погибнуть» казался актуальным лишь для тех, кто в настоящее время внимал речи трехметрового гиганта - местного лидера. Они и впрямь находились в чреве того самого звездолета, памятного Королеву по предыдущим его видениям. Этот космический корабль мог считаться своеобразным домом для группы отщепенцев серпентов, то ли частично, толи полностью не разделявших взглядов большинства змееподобных. Эти взгляды касались абсолютно всех аспектов существования межзвездного государства, начиная с некоторых особо важных вопросов управления обществом и заканчивая внешней политикой. Тем не менее, эта группа пользовалась определенным успехом в высших властных кругах серпентов, которые, частично тайно, частично открыто поддерживали их деятельность и закрывали глаза на некоторое своеволие их командиров. В частности, никто не стремился отбирать у этой группы корабль, даже после того, как новейшее боевое судно, оснащенное по последнему слову техники, несколько раз едва не было уничтожено ввиду особо рискованных, можно даже сказать, самоубийственных операций. В итоге, очень скоро боевой корабль стал для всех отщепенцев родным домом, неким аналогом малой Родины, за которую они готовы были проливать кровь.

Свою и врагов.

Этот фанатичный настрой Королев ощутил как нельзя четко.

***  

Вспышка света.

Королев раскрыл глаза, вскакивая с места, на котором лежал. Его пробуждение было подобно пробуждению человека, которому приснился очень страшный сон. Сердце готово было выскочить из груди; на теле выступила испарина. Его била мелкая дрожь.

- Что за...? Где я?

Он ощупал себя с головы до ног, убеждаясь, что на сей раз не является тонкоматериальным образованием, способным проходить сквозь стены и вселяться в иных существ. Он выглядел человеком, самым обычным. Интересно, что это могло означать?

Смахнув с век капельки холодного пота, он встряхнулся, протер глаза и осмотрелся по сторонам. Место, в котором он оказался, выглядело странно. И это, мягко говоря. Темное помещение плохо освещалось; воздух оказался насыщен неприятными сладковатыми ароматами. Куда на сей раз закинули его видения?

До тех пор, пока Ярослав не пришел в сознание, он лежал на гладком, отполированном каменном (с виду и на ощупь) постаменте, кобальтового цвета. Подобных каменных надгробий вокруг обнаружилось еще с десяток. Они имели правильную кубическую форму, достигали высоты в полтора метра над уровнем пола, составленного из квадратных плит темно-зеленого цвета, и на каждом из них возлежал человек. Присмотревшись к ближайшему из них, Королев невольно провел рукой по голове и, к своему удивлению, не обнаружил на ней никакой растительности. Он был лыс, как, впрочем, и другие люди, находящиеся неподалеку.

Когда только его успели обрить? А, главное, с какой целью и кто?

И откуда на нем эта полосатая серо-черная одежда? Свободного покроя штаны, не стеснявшие движений, майка, мокрая от пота, и, собственно, все. Обуви Королеву, видимо, не полагалось.

Вздохнув, он постарался не обращать внимания на ароматы, витавшие в воздухе, и принялся изучать место, в котором очутился. До ближайшего постамента оказалось не больше десятка метров. На нем лежал мужчина лет тридцати - тридцати пяти, худощавого телосложения, со сломанным носом и искусанными губами. Его глаза дергались под закрытыми веками, однако сам он лежал совершенно недвижно.

Кажется, человек видел сон, и сон сей был не из приятных. Немного подумав, Королев дотронулся пальцем до его руки. Кожа оказалась влажной. Такой же, какой была и у него сразу после пробуждения. Всего несколько минут назад.

Рискнув, землянин аккуратным движением приоткрыл глаз спящего человека. Зрачок никак не отреагировал на усиление светового потока - возможно, оно (усиление) оказалось совсем незначительным, возможно, по иным причинам.

Недолго думая, Ярослав подошел к следующему постаменту, на котором лежала девушка. Лет двадцати пяти, красивая (хотя лысая голова очень ее портила), стройная, сильная она, как и остальные вокруг, созерцала сны, которые казались ей не по нраву. Вся та же липкая от пота кожа, все те же дергающиеся под веками глаза. Королев заметил, что у девушки подрагивают кончики пальцев. Он дотронулся до ее руки, и заметил, что ее мышцы оказались напряжены. Странно.

У него сложилось такое впечатление, что люди, лежащие на постаментах, являлись частью какого-то дикого эксперимента. Но какова была его цель? Зачем понадобились все эти люди?

Вновь вспышка, на сей раз намного ярче предыдущей. Королев, не успев толком отойти от комнаты с каменными надгробиями и спящими на них людьми, оказался в ином месте. Это, наоборот, было достаточно хорошо освещено. Зал, в котором в несколько кругов располагались блестящие коконы, походил на пещеру из стекла и камня. Его высота достигала нескольких десятков метров, а площадь основания приблизительно равнялась площади двух футбольных полей.

Немного придя в себя и осмотревшись, Королев заметил плавающих в воздухе под самым сводом пещеры двух механических осьминогов, которые, судя по всему, занимались воздушным патрулированием вверенной им территории. Вероятней всего, они наблюдали за коконами, а, возможно, и за процессами, происходившими внутри них.

Пользуясь тем, что осьминоги его не замечали (видение - странная вещь), Ярослав приблизился к ближайшему кокону и приступил к детальному его изучению. Этот... аппарат неизвестного назначения достигал высоты трех с небольшим метров и имел форму, да и в целом внешний вид, самого настоящего кокона, в котором, скажем, могла находиться личинка в момент своей метаморфозы. Поверхность кокона на ощупь оказалась шершавой, теплой и мягкой. Материал, который ее образовывал, светился светло-сиреневым. Королев приблизил свое лицо к поверхности кокона, надеясь рассмотреть то, что творилось внутри него, но светящийся материал оказался совершенно непрозрачен.

Вот незадача... Как же узнать, что внутри этих странных камер? Почему они кажутся... живыми, хотя при этом не покидает ощущение их искусственности?

Внезапно по залу разнесся неприятных скрип, переходящий в шипение. Королев завертел головой, оглядываясь по сторонам, и заметил, как один из коконов, находящийся в двадцати с лишним метров от него, начитает раскрываться. Сначала материал камеры стал испускать голубоватое свечение, затем на боковой ее поверхности появилась вертикальная линия шва, и кокон распался на две равные половины. На пол хлынула дурнопахнущая желто-зеленая жидкость, которая тут же впиталась в гексагональные плиты пола, белые как снег.

- Не может быть, - прошептал Ярослав, во все глаза разглядывая то, что вывалилось из кокона.

Некогда это существо определенно было человеком, но теперь, за исключением самых общих признаков антропоморфности, его ничто не роднило с представителями рода людского. Гуманоид имел четыре конечности, одинаковые по длине и толщине, на которых пытался держаться. Пока ему это плохо удавалось, но не приходилось сомневаться, что в скоро времени существо привыкнет, и будет стоять на четырех ногах гораздо лучше. Четырехпалые лапы-основания заканчивались сильными когтистыми пальцами. Три из них были направлены вперед, и один, чей коготь выглядел раза в два больше остальных, смотрел назад. Голова существа оказалась прикреплена к туловищу в нижней части торса, который сделался массивным и мощным. Она вращалась из стороны в сторону чуть ли не на триста шестьдесят градусов и добавляла внешнему виду существа еще больше противоестественности. В целом, гуманоид казался паукообразным, точнее, помесью человека и паука, отчего смотреть на него оказалось в высшей степени неприятно.

- Это что ж получается, - шептал себе под нос Королев, - в каждом коконе сидит такая вот тварь?

Ответа на его вопрос пришлось ждать несколько минут, в течение которых человек-паук вполне освоился со своим новым телом и начал с удовольствием изучать пространство, в котором находился. Вновь раздался неприятный скрежещущий звук, возвестивший о раскрытии очередного кокона. Землянин замер на месте, уставившись на очередного урода. Этого антропоморфного мутанта хотелось охарактеризовать как человек-рыба, поскольку голова несчастного сильно напоминала таковую у представителей водного мира. Выпученные черные глаза, характерная форма черепа слегка, сплющенный по ширине торс и... жабры. Спину существа венчал шипастый гребень, при этом Королев заметил, что самые кончики шипов человека-рыбы люминесцировали.

- Это какое-то шоу уродов, - предположил Ярослав, замотав головой.

А уродов, меж тем, с каждой минутой лишь прибавлялось. Сначала по залу разносился неприятный звук, затем открывались коконы, и на свет появлялась очередные твари. Одни походили на прямоходящих крабов, чьи верхние конечности были заменены крабьими клешнями, другие напоминали гигантских ящериц, третьи - медведей, четвертые - гигантских обезьян, тела которых были начисто лишены волосяного покрова. Попадались и человеко-пауки и человеко-рыбы. Встречались гуманоиды, выглядевшие как чрезвычайно изможденные, худые и высокие люди с непропорционально длинными и тонкими верхними конечностями, с головами, по форме напоминавшими яйца. Весь этот зверинец чрезвычайно вонял, шумел на все лады, и Королеву захотелось оказаться где-нибудь очень далеко от этого крайне неуютного места.

У Ярослава закружилась голова. Землянин почувствовал, что ему начинает не хватать воздуха. Он стал озираться по сторонам, пытаясь отыскать выход из помещения. Осознавая, что все вокруг ему только кажется, Королев, тем не менее, не на шутку перепугался. Что если бывают такие видения, из которых невозможно выбраться живым? Что если процесс Озарения может привести к смерти? Никто ведь никогда не делал то, на что решился Королев. Кто знает, быть может, он переоценил себя, свои возможности?

Вспышка света.

Яркие краски мира померкли в ту же секунду. Помещение с изуродованной фауной стало черно-белым. Затем исчезли звуки; спустя несколько секунд - запахи. Воздух прямо перед лицом Королева расчертила черная молния, затем точно такая же прошла по полу. Ярослав вскрикнул и в то же мгновение ощутил падение.

А потом...

- Ух, - прошептал знакомый голос над его головой. - Очнулся.

Королев открыл глаза и обнаружил себя в медицинском отсеке Базы-2. У изголовья медицинского комбайна, который он занимал, склонились паранормы.

- Ты... гм... гм... - сглотнул Райвен, - ты как вообще? Осознаешь, где находишься? Как тебя зовут? Какой сейчас год?

Ярослав повернул голову сначала в одну сторону, затем в другую. В отсеке больше никого не было, только трое людей, участвовавших в эксперименте.

- Вроде бы да... - прокряхтел в ответ Королев, пытаясь подняться. - Как... все прошло? Вы в порядке?

- Мы-то да, - кивнул Райвен. - А вот ты?

- Как все прошло,- усмехнулся Келорн, - этот вопрос мы должны адресовать тебе. Ты что-нибудь помнишь?

Ярослав обратился к своей памяти и с удивлением обнаружил, что превосходно помнит каждое свое видение. Мало того, он почувствовал, что начинает осознавать каждую даже самую незначительную деталь этих самых видений. И без всякой острой головной боли и недомогания, как в прошлый раз.

Неужели их задумка, с самого начала казавшаяся авантюрой, увенчалась успехом?

- Я... гм..., - он откашлялся, прочищая горло. - Я, кажется, знаю, как называется раса, которую мы зовем серпентами.

Паранормы переглянулись. Между ними состоялся скоротечный ментальный контакт.

- Поделишься с нами сведениями?- участливо поинтересовался Келорн.

Королев хотел было ответить, но тут же сообразил, что не все так просто.

- Что-то случилось?- спросил Райвен.

- Нет, - мотнул головой землянин, - просто... - Он глубоко вздохнул и продолжил. - Речь... серпентов достаточно сложна. Я бы даже сказал не речь, а общение. Особи контактируют друг с другом сразу на нескольких уровнях. - Он в деталях припомнил видение, в котором его занесло в тело змееподобного гиганта. - Когда люди или паранормы общаются между собой, они используют устную речь и психоментальный контакт для полноты передачи информации. У серпентов все немного сложнее. У них так же имеется устная речь, которая довольно неприятна для человеческого уха. Кроме того, часть информации они передают посредствам символического письма, а часть, используя психические и энергетические поля. Если объяснять по простому... представьте себе двух человек, которые общаются между собой. Скажем, первый из них собрался сказать второму какую-то фразу, состоящую из одного предложения. Не очень короткого, но и не слишком длинного. Представили? А теперь, обратите внимание на то, как именно он будет это делать. Часть слов он произносит вслух, часть пишет на листке и показывает его человеку, с которым ведет диалог, при этом первый вовсю использует психоэнергетическую передачу для того, чтобы сообщить интонацию, с которой надлежит понимать его предложение. - Он украдкой посмотрел сначала на Келорна, затем на Райвена. - Понимаю, аналогия довольно примитивна, но она достаточно точно описывает механизм, который используют серпенты для своего общения.

- Три независимых потока передачи данных, - подвел итог Келорн. - Занимательно. Это стоит взять на заметку. Но ты ведь не это хотел нам сообщить?

- Нет, - мотнул головой Королев. - Самоназвание расы серпентов. Хашш Шасс. Слова, естественно, произнесены с диким акцентом. Это - самое близкое, на что я сподобился. По понятным причинам, я не могу повторить речь серпентов.

Снова между паранормами состоялся короткий ментальный обмен.

- Хашш Шасс, - задумчиво произнес Келорн. - Впервые о них слышу. Уверен, что правильно во всем разобрался?

- Я ни в чем не уверен, - пробурчал в ответ Ярослав.

- Надо покопаться в архивах, - предложил Райвен. - Возможно, удастся наткнуться на что-то похожее.

- Возможно, - согласился с ним Келорн.

И тут в голове Королева всплыло еще одно слово, которое напрямую ассоциировалось со всеми серпентами разом.

- Есть еще один термин, который как-то связан со змееподобными гуманоидами.

- Да? - как будто бы удивился Келорн. - И какой же?

Ярослав сначала произнес его про себя, будто опасаясь озвучивать название, вертевшееся у него на языке.

- Шиманси.

Надежда есть всегда, пока нас не понесут в белых тапках на кладбище.

Владимир Путин.

В войне побеждает не тот, кто прав, а тот, кто остался в живых.

Бертран Рассел.

Познавательные статьи:



Организация работы процедурного кабинета

Статус республик в составе РФ

Понятие финансов, их функции и особенности

Сущность демографической политии