Глава шестая. Узилище пустоты.

↑

⇐ ПредыдущаяСтр 14 из 26Следующая ⇒

Глава пятая. Знамения.

Дикий пронизывающий ветер поднимал снежные массы, перенося их с места на место. Вершину перевала полностью скрыла белесая мгла. Соседнее плато застилал снежный наст толщиной никак не меньше трех метров. Он был настолько плотным, что выдерживал вес среднестатистического человека, мерно бредущего по нему. Синее небо, нависшее над головой, казалось окном в иномировую реальность. Оно давило, невольно заставляя сгибать колени при каждом шаге.

Они высадились в пяти километрах западнее, и теперь, соблюдая все меры предосторожности, укрытые саваном маскирующих полей, продвигались к намеченной цели. Двое невидимок шагали неспешно, но, в то же время, старались не задерживаться. Их звала тайна, ждущая разгадки.

- Чуешь что-нибудь? - спросил Алекс.

Его паранормальный резерв значительно уступал таковому у Королева, в связи с чем Ярослав был глазами и ушами их маленького отряда.

- Никакого подвоха, если ты про это, - ответил капитан.

Ивантеев чертыхнулся.

- Терпеть не могу загадки, - пробурчал он. - С детства их не люблю.

- Загадки загадкам рознь. Наши, по большей части, - смертельно опасны. Такие я тоже не люблю.

Неистовый ветер усиливался с каждой секундой. Впрочем, он никак не мешал людям, облаченным в уникосы. Призраки не оставляли следов. Им пришлось вывести антигравитационные пояса на минимально возможную тягу, из-за чего вес каждого человека уменьшился почти в двадцать раз. Мера предосторожности, казавшаяся абсурдной.

- Космическая разведка показала, что в том месте нет ничего примечательного, - напомнил Ивантеев.

- Я в курсе, - ответил Королев. - Я так же пока ничего не чувствую.

- Уверен, что это не пустышка?

Ярослав промолчал. Ему не хотелось отвечать на очевидные вещи.

Они поднялись на плато и огляделись. С применение всех доступных им средств. Место, где очутились люди, с высоты птичьего полета напоминало по форме широкое листообразное лезвие ножа или сильно вытянутую вдоль горизонтальной оси рыбу камбалу. Плато со всех сторон брали в кольцо горные вершины, занесенные снегом. Бело-голубые гиганты напоминали клыки гигантского создания, отчего разведчикам казалось, что они очутились в пасти неведомого зверя титанических размеров.

- И где тут...

Ивантеев оборвал себя на полуслове. Прямо перед ним словно бы из ниоткуда возник деревянный дом, архитектурным стилем своим не похожий ни на один из тех, что строили цеяне. Его спроектировали и создали одноэтажным, приземистым, широким, с высокими окнами и разукрашенными ставнями, с крыльцом и диковинными наличниками. Двускатная крыша блистала на свету. В голове капитана по воле менталинка всплыло стародавнее слово «изба».

- И что это такое? - Удивлению Алекса не было предела.

И Королев его прекрасно понимал. Его паранормальный локатор неустанно изучал окрестности, но никакого дома Ярослав в упор не видел. Его не существовало. Вокруг господствовал лишь ледяной ветер, камень и снег. Галлюцинация?

- Что-то мне не нравится вся эта ситуация, - процедил капитан. - Попахивает какой-то чертовщиной. Я ничего не чувствую. Мы как будто бы видим мираж.

 - Прикажешь повернуть назад? - спросил Алекс.

Очень хотелось сказать «да», но Королев сдержался. Не для того он ломал голову над рисунком, не пойми как оказавшимся в его сознании, чтобы убраться восвояси, едва завидев опасность. Нужно было двигаться дальше, несмотря ни на что.

- Как бы ни так, - отрезал Королев и решительно зашагал вперед.

Он сделал ровно семь шагов и...

Голос, зазвучавший в его голове, Ярослав не перепутал бы ни с каким другим. Он мог принадлежать лишь одному человеку. Девушке. Его девушке.

Диана говорила с ним.

- Вы вступили в зону фазовой перестройки вакуума, - говорила она донельзя официальным тоном. И от этого капитану еще больше захотелось ее увидеть, обнять, расцеловать. - Предупреждаю, что в этом месте невозможно воспользоваться ни одним видом связи, известным вам на данный момент. Это сделано из соображений безопасности. Прошу меня извинить.

Да, она говорила с ним. И, судя по поведению Ивантеева, с ним тоже.

- Ты понимаешь, что происходит? - недоумевал Алекс.

- Слабо, - признался Королев.

Ивантеев огляделся по сторонам, нарочито шумно вдохнул и выдохнул воздух, затем наклонился и зачерпнул ладонью снег. На вид тот казался абсолютно нормальным, таким же каким был везде вокруг.

- Это что, шутка такая про фазовую перестройку вакуума? - поинтересовался он.

- Хотелось бы в это верить, но не думаю. Кстати, чем это нам грозит?

Алекс мысленно нагрел внутреннюю поверхность ладони, что позволило ему слепить снежок, покрытый ледяной коркой. Не задумываясь, он бросил его в сторону метров на шестьдесят. Если зона фазовой перестройки вакуума имела форму сферы, то снежок без видимых эффектов благополучно покинул ее границы.

- Понятия не имею, - совершенно честно ответил Ивантеев.

Королев сплюнул.

- Мне казалось, что тебе известно буквально все обо всем.

- Это далеко не так. Наука Земной Федерации пока не способна настолько глубоко постичь физический вакуум, чтобы понять, что произойдет с ним, видоизменись его структура.

- То есть... налицо наличие в этом месте технологий чужих?

- Если все это не розыгрыш, то... да, - вынужден был признать Алекс.

Ярослав усмехнулся.

- Тогда предлагаю забежать в дом и посмотреть, чем нас станут развлекать.

- Уверен, - вздохнул Ивантеев, - развлечений нам хватит с избытком.

И, в целом, он оказался прав. Едва переступив порог прихожей, люди очутились в просторном холле, от которого в разные стороны отходили три коридора. Пол холла, выполненный из дерева, застилали мягкие ковры, украшенные дивными, непередаваемо прекрасными орнаментами. Это была совершенная красота, созданная гением на недосягаемо высоком уровне. Оба разведчика застыли как вкопанные, не в силах оторвать глаз от шедевров искусства. Кто сотворил такую поистине божественную красоту? Как все это очутилось здесь, в странном доме, посреди затерянного среди далеких гор плато? Почему ковры лежат на полу, вместо того, чтобы висеть на стенах? Ведь совершенно очевидно, что попирать их ногами - наитягчайший грех!

- Видел когда-нибудь что-нибудь подобное?- спросил Алекс.

Королев отрицательно мотнул головой. Он всмотрелся в один из орнаментов, и ему показалось, что его ушей коснулась тихая, удивительная мелодия, не похожая ни на одну, что он мог слышать до недавних пор.

- Странно, - пробурчал Ивантеев, - рисунок обладает ярко-выраженным гипнотическим эффектом, однако менталинк никак на это не реагирует.

И снова Ярослав предпочел промолчать, не зная, как ответить товарищу.

Не сговариваясь, оба разведчика двинулись по коридору, который располагался прямо перед ними. Ноги людей ступали по все тому же деревянному полу, устланному коврами с диковинными орнаментами.

- Вот это уже интересно, - присвистнул Алекс.

Внимание разведчика приковали к себе стены. С виду сложенные из деревянного бруса, они были украшены картинами, стилизованными под старину. Массивные рамы, окрашенные в золотой цвет, казались отлитыми из чистого золота; над полотнами, складывалось такое впечатление, работали при помощи масляных красок.

Люди остановились, изучая первый холст. На нем был изображен явно инопланетный пейзаж, завораживающе прекрасный и одновременно таинственный, чуждый. Художник (если над картиной действительно работал художник) располагался на небольшой возвышенности, откуда открывался феерический вид на долину, горизонт которой утопал в белесом мареве тумана. Розовато-голубое небо украшали редкие перистые облака. Местная звезда, скорее всего, заходила за горизонт, ввиду чего небо, туман, земля и несколько объектов искусственного происхождения, изображенных на картине, были окрашены в легкие оранжево-красные тона. В левом верхнем углу вдали виднелся массивный космический корабль, точные размеры которого не представлялось возможным определить. Судя по всему, звездолет устремлялся ввысь и вот-вот готов был выйти из плотных слоев атмосферы. Самым примечательным на полотне оказались два гигантских сооружения, имевших формы шпилей. Серо-синие монолиты, пронзавшие небо, походили на копья мифических титанов. Об их истинном назначении можно было только догадываться.

- Сильно, - резюмировал Алекс, пораженный до глубины души.

- Впечатляет, - согласился с ним Королев. – Древняя живопись у нас, людей, перевелась еще в конце двадцать первого века. После этого художники в основном разным образом забавлялись с голограммами... А тут… Какой реализм красок. Насколько велико погружение… Художник совершенно точно видел пейзаж, который писал, собственными глазами.

Алекс как-то странно посмотрел на своего товарища.

- Не знал, что ты настолько хорошо разбираешься в живописи.

- Это все Диана, - усмехнулся Королев. – Она взялась меня окультуривать. Сейчас ты видишь результат ее трудов.

- Не дурно, - улыбнулся Ивантеев. Он вновь посмотрел на картину: - Хотелось бы мне узнать, где находится это место. Ничего подобного не видел. Интересно, на остальных картинах тоже инопланетные пейзажи?

- Пойдем, посмотрим, - предложил Ярослав.

Они переместились к следующему полотну, висевшему на противоположной стене. Судя по всему тот, кто обустраивал дом, развешивал шедевры в шахматном порядке.

- Обалдеть, - выдохнул Алекс.

Ярослав был с ним полностью согласен. На картине было изображено утро. Местное солнце, желтый карлик, поднялось из-за горизонта всего на тридцать с небольшим градусов. Художник, а вместе с ним и любой созерцатель его творения, располагался на лестнице из черных мраморных плит. Лестница поднималась вверх, на холм, где плавно переходила в площадку. На холме левее центра картины стояло дерево - старое, мощное с огромными ветвями и разветвленной кроной. Оно закрывало собой практически всю левую часть картины: голубое небо, восходящее солнце. Звезда азартно бросала лучи золотого света сквозь листья исполина. Эти небесные потоки животворящей энергии ниспадали на всю округу, добавляя природе, изображенной художником, еще больше тепла, радости и света. Судя по всему холм с деревом и лестница, ведущая к нему, были расположены на возвышенности в прибрежной полосе, так как всю правую половину картины занимал божественный вид на акваторию. Море выглядело спокойным. Гладь воды оказалась испещрена легкими барашками волн. Свет звезды в эти ранние часы дня ниспадал на воду под особым углом, из-за чего верхние ее слои приобретали сине-зеленый, практически изумрудны оттенок, а нижние казались бездонно черными. Феноменальное мастерство художника позволило ему блестяще отразить этот момент на своем полотне. Настолько блестяще, что за невообразимо прекрасной игрой красок глаз созерцателя не сразу обращал внимание на двух живых существ, изображенных на картине. Под сенью разлапистого древа, на мраморной площадке стояли двое гуманоидов, чрезвычайно сильно походивших на людей, но все же не являвшихся ими полностью. Мужчина и женщина. Обоих антропоморфных существ изобразили высокими (на глаз Королева в районе двух с половиной метров) и очень статными. Мужчина, чье идеальное атлетически сложенное тело было заключено в серебристо-серое одеяние, напоминавшее стандартный уникос, располагался лицом к морю. Левая рука его была опущена вдоль тела, правой он легонько касался левого локтя красавицы. Женщина, точнее девушка, и правда выглядела фантастически прекрасно. Ее, так же как и мужчину, изобразили в профиль, но это ничуть не мешало зрителю наслаждаться ее красотой. Практически такая же высокая, гибкая, она, облаченная в нечто легкое и воздушное нежного персикового цвета, стояла, прижимаясь спиной к парапету. Ее длинные густые волосы серебрились золотом или золотились серебром. Это зависело от того, под каким углом наблюдатель рассматривал полотно.

- Знаешь, чего здесь не хватает? – спросил Ивантеев.

Вопрос прозвучал неожиданно. Ярослава настолько поглотило созерцание шедевра изобразительного искусство, что он буквально выпал из реальности.

- Нас с тобой? – тем не менее, шуткой ответил капитан.

- Это да, - усмехнулся Алекс,- но я про другое. Таблички с надписью, на которой бы нанесли имя автора, место изображенного им действия, год создания, ну и прочую полезную информацию.

- Многого хочешь, - фыркнул Королев. – Подразумевается, что на картины можно смотреть, но запрещается досконально знать о них все.

- Это не честно.

- У тебя есть прекрасная возможность высказать свое мнение. Предлагаешь поискать жалобную книгу?

- Иди ты, - махнул рукой Ивантеев. – Я серьезно. С какой-то ведь целью этот дом превратили в музей? По крайней мере, его часть. Я совершенно не понимаю, чем руководствовались те, кто развешивал здесь все это великолепие, но я убежден, что картины, которыми мы имеем право любоваться, находятся тут не просто так. Может, это какой-то знак? Послание? Головоломка?

- Возможно, - пожал плечами Королев. – Так же возможно и другое: ты пытаешься раздуть из мухи слона. Давай пройдемся, посмотрим, что здесь еще есть любопытного.

Они медленно шли вперед, изучая один шедевр живописи за другим. Неведомый художник (вполне возможно, что их было несколько) прекрасно справлялся с пейзажами всех мастей. Из-под его кистей, или чем он там на самом деле пользовался, вышли потрясающие работы как на космическую тематику, так и произведения, на которых изображенной оказалась инопланетная природа. Созерцание невиданных ландшафтов, неизвестных океанов, подводных и подземных глубин заставляло учащенно биться сердце. Оставалось лишь догадываться, сколько времени понадобилось творцу, чтобы написать такое количество разных, но удивительно прекрасных картин.

- Кстати, тебе здесь ничего странным не кажется? – спросил Ивантеев.

- Глупый вопрос, - буркнул Королев. – Здесь все странно. Или ты имеешь в виду что-то конкретное?

- Я имею в виду весь дом целиком. Посмотри вокруг, оглянись. Тебе не кажется, что коридор с картинами настолько длинный, что уже раз двадцать превысил глубину дома?

Королев выругался, назвав себя последним слепцом. За созерцанием шедевров искусства он не увидел очевидного. Внутреннее пространство дома занимало гораздо больший объем, чем могло показаться снаружи.

- Пространственная компактификация в трех геометрических измерениях, - сказал он. – Удивительно!

- Вот именно, что удивительно, - поддержал его Алекс. – Мне известно, что наши физики тоже иногда занимаются нечто подобным, но у нас все куда скромнее. Земная наука еще только подбирается к созданию технологий пространственной компактификации. Несмотря на то, что в распоряжении военных и спецслужб уже лет двадцать имеются коллапсары и струнные модуляторы. Как всегда в нашей истории разрушать оказалось куда проще, чем созидать. Сначала человек создал дубину и уже потом придумал доспех, чтобы защищаться.

- Во что же ты вляпалась, моя дорогая Диана, - озадаченно произнес Королев.

Длинный коридор, наконец, закончился, и перед товарищами предстала лестница, уходящая куда-то вниз.

- Пойдем, проверим подвальные помещения, - предложил Алекс. - Уверен, этот дом нас еще не раз успеет порадовать.

Они спустились. По ощущениям метров на десять. Оказались в еще одном коридоре, прямом как стрела. В нем не висело никаких картин. В нем вообще отсутствовали даже намеки на какие-либо произведения искусства. Пол из белого мрамора, гладкие белые стены, потолок - в отличие от первого этажа, здесь задерживаться не хотелось совершенно.

Коридор вывел их в просторную комнату цилиндрической формы, посреди которой ребята обнаружили висящую в воздухе голограмму. Кольцеобразный стол, установленный посередине помещения, и четыре кресла вокруг него являлись единственными предметами интерьера.

- Это еще что такое? - задал вопрос Алекс, разглядывая непонятный рисунок.

Королев вгляделся. Голограмма представляла собой следующую структуру. В ее центре пульсировал серебристо-фиолетовый шар размером с баскетбольный мяч. Изредка по поверхности шара пробегали судороги, и тогда из его толщи на свет появлялись длинные иглы или шипы. Вокруг пульсирующей сердцевины с сохранением строгой геометрии располагались шестнадцать колец синего цвета, каждое из которых медленно вращалось вокруг вертикальной оси по часовой стрелке. Кольца размещались по кругу, и каждое четное по своим размерам превосходило нечетное в несколько раз. Пульсирующий шар соединялся со своими сателлитами едва заметными золотистого оттенка линиями. По ним иногда пробегали всполохи, причем свет, двигавшийся по линиям, соединявшим сердцевину с кольцами больших размеров, двигался от периферии композиции к ее центру, в то время как по линиям, соединявшим шар и маленькие кольца, свет двигался в противоположном направлении.

- Есть мысли, что это такое? - спросил Ивантеев, пронзая пульсирующий шар указательным пальцем.

- Понятия не имею, - совершенно честно ответил Ярослав. - Какая-то конструкция.

- Я и сам вижу, что это какая-то конструкция. Хотелось бы получить развернутый ответ.

Королев обошел просторную залу по кругу, пытаясь рассмотреть голограмму с разных сторон.

- Интересно, мы оказались здесь только ради того, чтобы посмотреть на это?

- Картины наверху уже не в счет? - усмехнулся Ярослав.

- То - дело другое. Картины вряд ли несли в себе некую смысловую нагрузку, которую нам необходимо было постичь. Другое дело - схема. - Он махнул рукой. Его ладонь беспрепятственно прошла сквозь голографическую модель. - Здесь наверняка есть пояснение, необходимое нам для понимания. Надо его лишь отыскать.

- Проще сказать, чем сделать, - задумчиво произнес Королев и провел пальцем по гладкой избавленной от пыли поверхности стола.

В следующее мгновение обстановка начала резко меняться. Вокруг голограммы схемы с кольцами появилось еще одно изображение, состоящее из россыпи звезд и туманностей. Неизвестный участок космического пространства, по всей видимости, являлся частью рукава одной из спиральных галактик. Возможно, галактики Млечного пути - с такого ракурса ничего нельзя было утверждать наверняка. Не прошло и пары секунд, а схема с кольцами и пульсирующей сердцевиной распалась на отдельные составные элементы. Кольца многократно уменьшились в размерах и начали разлетаться в разные стороны, исчезая среди массы огоньков-звезд. Пульсирующий шар также в свою очередь уменьшился, стал полупрозрачным и канул в бездну одного из объемов межзвездной пустоты.

- И как это понимать? - обратился Ярослав неизвестно к кому.

Но ответить ему никто не успел, потому что события, начавшиеся разворачиваться на плато в окрестностях дома, не располагали к беседам. Освещение в комнате мигнуло, световой поток резко убавился. Голограмма замигала красно-оранжевым цветом, и разведчики услышали голос Дианы Светлаковой.

Впрочем, вместо нее заговорил автомат, который без обиняков предупредил ребят о вторжении.

- В сферу измененного вакуума произошло несанкционированное проникновение, - вещал сухой, деловой или канцелярский, как сказали бы люди из далекого прошлого, голос, от которого мороз пробегал по коже. - Объекту угрожает опасность. Повторяю, в сферу измененного вакуума произошло несанкционированное проникновение. Объекту угрожает опасность.

Разведчики переглянулись.

- Ты понимаешь, что происходит?- спросил Ивантеев.

- Какое-то проникновение, - ответил Королев, качая головой. - Ты же слышал. Может быть, она перестанет повторять одну и ту же фразу и расщедрится на новые слова?

И он оказался прав.

- Полезное оборудование, а также лица, которым разрешен доступ на объект, будут эвакуированы. Остальной объем сферы измененного вакуума будет уничтожен.

У Ивантеева от услышанного глаза полезли на лоб.

- То есть, как это уничтожен? - негодовал инженер. - Какого черта? Неужели нельзя выпроводить нарушителей более культурно?

Королев вынужден был с ним согласиться.

- Надеюсь, - заметил он, - мы с тобой попадаем в категорию лиц, которым разрешен допуск на объект? В противном случае нас ждет небытие.

Алекс кивнул, но ничего не успел сказать. В следующую секунду голос обратился к людям с новым объявлением:

- Приступаю к процедуре трансформации материи. Лицам, получившим доступ на объект, приготовиться к аварийному перемещению.

- Что значит приготовиться?- завопил Ивантеев, и вдруг отскочил в сторону, потому что пол перед ним начал вспучиваться.

А потом все вокруг начала мять, корежить неведомая сила. Могло сложиться такое впечатление, что весь интерьер дома был создан из бумаги, и теперь его пытался сжать гигантских размеров кулак.

- Что происходит...

Темнота ударила по глазам как-то сразу, неожиданно и вдруг. Вроде бы их и предупреждали о каком-то там аварийном перемещении, но все равно это стало для разведчиков сюрпризом. Была перед глазами реальность, и вот ее не стало. Исчезло окружающее пространство, исчезли звуки. Не стало действительности. Люди перестали ощущать пространство и время.

А потом чувства вернулись так же неожиданно, как и исчезли. Что-то ударило в ноги. Кто-то нажал гигантский выключатель, и вспыхнул свет, осветив все вокруг. От неожиданности оба разведчика едва не повалились на пол, но, все же, сумели устоять на ногах. Ивантеев припал спиной к стене, а королев оперся рукой об огромное прозрачное стекло, сквозь которое открывался вид на лабораторию.

Аварийное перемещение выбросило их внутри научно-исследовательского центра ульфарцев.

Они активировали систему маскировки уникосов за мгновения до того, как несколько ближайших к ним лаборантов успела оглянуться. Очевидно, ульфарцы боковым зрением заметили некое движение за стеклом, вызванное несанкционированным и довольно экстравагантным появлением гостей, и невольно обернулись, чтобы посмотреть, что происходит.

Ничего не происходило, точнее, они не видели того, что происходило. Оба землянина успели в самый последний момент, и их появление внутри лабораторного комплекса Доминиона осталось незамеченным.

- Чтоб вам всем пусто было, - скривился Алекс, отлипая от стены и активируя антигравитационный пояс.

- Чуть не попались, - вторил ему Королев. - У того, кто создавал тот дом на плато, весьма скверное чувство юмора. Кстати, что за технология была применена в процессе нашего с тобой аварийного перемещения? Ты успел разобраться?

Ивантеев не знал ответа на заданный ему вопрос.

- Я ничего не понял, так что мы можем предполагать все, что угодно. А насчет чувства юмора - согласен с тобой. Могли бы и вовсе выбросить нас в резиденции самого Верховного Маршала-правителя. Мы бы вместе с ним посмеялись от души.

Королев покачал головой:

- Дарий воспринимает шутки? - удивился Ярослав.

- Понятия не имею, - ответил ему Алекс. - Просто к слову пришлось.

Ярослав улыбнулся:

- После того, как Цитадель превратилась не пойми во что, у старика наверняка последние мозги отшибло. Как бы он не наломал дров.

- Сил не хватит, - сказал Алекс. - Мы сделали так, что Ульфар теперь вынужден зализывать раны. Несмотря на это, Яшерр и Альянс так же не стремятся к активным боевым действиям. - Он задумался на секунду, потом добавил: - Впрочем, Цея по-прежнему находится на грани катастрофы, и это удручает. Мы в состоянии лишь отсрочить глобальный конфликт, но не отменить его. Для этого наших скромных сил явно не достаточно.

Ярослав горестно вздохнул. Он был полностью согласен со словами товарища.

- Ладно, хватит рассиживаться. Предлагаю осмотреться. Есть домыслы, куда мы попали?

Алексу понадобилось несколько секунд, чтобы осмотреться в паранормальном плане.

- Исследовательский центр... и сдается мне... отнюдь не рядовой.

- Может, это тот самый исследовательский центр, как думаешь?- предложил идею Королев.

- Быть может, пока не знаю. В любом случае, очень символично, что нас выкинуло именно здесь.

Ярослав задумался:

- Не думаю, что это вышло случайно. Не бывает таких совпадений. Линия аварийного перемещения была заранее отлажена и имела одну или несколько фиксированных точек выхода. Это, конечно, мое предположение, но если поработать головой... многое становится понятно.

- Не будем ломать голову, - сказал Алекс. - Займемся тем, зачем мы здесь.

- Согласен, - кивнул Королев. - Направо, налево?

Ивантеев однако предложил поступить по-другому.

- Предлагаю объединиться на психо-энергетическим уровне и попытаться объять весь комплекс целиком. Тогда нам станет известно, где здесь находятся самые интересные места.

- Отличная идея, - поддержал напарника Ярослав. - Начнем прямо здесь?

- Почему бы и нет.

Их энергетические сферы соприкоснулись одна с другой, совершили взаимное проникновение, и каждый землянин почувствовал, что стал больше, значительнее. У разведчиков могло сложиться впечатление, что они оба выросли в размерах и начали поглощать окружающее пространство, заполняя его собой.

Из собственной практики Ярослав знал, что каждый человек в такой ситуации испытывал совершенно индивидуальный набор чувств и ощущений. Некоторые люди утверждали, что воспринимали себя как своеобразный конгломерат клонов себя, которые мгновенно расползались по всему сканируемому пространству, осматривая, обнюхивая, ощупывая каждый его уголок. Другие заявляли, что представлялись неведомым существом, у которого имелось миллион ног, рук и глаз. Третьи говорили, что ассоциировали себя со своеобразным гигантским фильтром или ситом, сквозь которое просеивался объем изучаемого пространства. Так или иначе, совместная парапсихическая и параэнергетическая работа двух или более операторов позволяла добиться лучшего результата, нежели их работа по отдельности.

Едва начав сканирование, разведчики поняли, что очутились в весьма любопытном месте, представлявшим определенный интерес. Это и в самом деле был тот странный научно-исследовательский комплекс, часть которого люди Симеона Лидстрема так и не удосужились разведать. По необъяснимым причинам, как считал Королев. Из приватных разговоров с агентами подгруппы «У» выходило, что землянам вечно что-то мешало взяться за это дело всерьез. Каждый раз находились более важные дела. Начальство тоже хранило молчание, не спеша отдавать конкретные приказы.

И как сейчас выяснялось, очень зря. Все шло своим чередом, даже несмотря на то, что комплекс мог заниматься исследованиями, представлявшими для пришельцев определенный интерес. Он ими и занимался, безусловно, в строжайшей тайне и поистине маниакальном режиме секретности.

То, чему двое напарников стали свидетелями, повергло их в настоящий шок.

- Так и знал, что со всем этим Ульфаром дело не чисто, - резюмировал Алекс, едва придя в себя.

- Как думаешь, - спросил Королев, пытаясь отдышаться, - они сами до всего дошли, или им кто-то помог?

- Уверен, что второе, - сказал как отрезал Ивантеев. - И если я прав, то, скорее всего, нам придется столкнуться здесь с инопланетными гостями. Еще одними, черт подери. Ну и планета, - выругался он весьма витиевато. - Манит к себе засранцев всех мастей.

- С чего ты взял, что это другие? Может быть, те же самые. Наши... друзья или враги.

- Не думаю. Конклав без зазрения совести уничтожил Цитадель со всеми людьми, которые там работали, а наши друзья... с какой стати им помогать одновременно и нам, и Ульфару?

- Не знаю, однако бы я на твоем месте рассмотрел версию о контроле. Это Земля отправила на Цею исключительно одних наблюдателей и исследователей, которые не имели права вмешиваться в естественные процессы, происходящие на планете. И до недавних пор вы работали строго согласно предписанию. С чего ты взял, что тот же Конклав, воспользовавшись очевидным своим преимуществом в развитии, не стал заниматься на Цее коррекцией цивилизации? Разумеется, так, как Он это видел.

Ивантеев призадумался. Впрочем, ненадолго.

- Быть может, - вздохнул он. - Быть может. И если так, то не понятно, Конклав ли за этим стоит или еще одна сила. Четвертая по счету?

- Пятая, если считать еще и местных, - уточнил Королев. - Мы - раз, Конклав - это два, наши доброжелатели, затем местные, ну и пятая сила. Хотя там где пятая, там и шестая, и так далее...

- Будто медом намазано, - пробурчал Ивантеев.

Горя решимостью разузнать все в кратчайшие сроки, он поплыл к намеченной цели.

- Слепое пятно, объемом практически в миллион кубических метров, - размышлял Алекс. - Защита от психо-энергетического и метального сканирования, установленная неизвестно кем, неизвестно для каких целей. Хотя... с последним я погорячился. Известно для каких: чтобы такие хитрые ловкачи, как мы с тобой, не смогли заглянуть за барьер и увидеть то, что там творится. Какими же мы были слепцами. Под боком у нашей группы находилось нечто невероятное, заслуживающее пристального внимания разведки Земной Федерации, а мы все время глядели куда-то в сторону. Будто...

- Будто вам отводили глаза, - подсказал Королев. - Намеренно.

Ивантеев остановился, причем настолько резко, что Ярослав едва успел сманеврировать, чтобы облететь товарища.

- Как думаешь, это проделки Баранова, или среди нас есть и другие... такие?

- Мы же проверяли всех, забыл?

- Помню, но что если этого оказалось недостаточно?

- Я не знаю, - ответил Королев, и его эмоциональный фон стал соответствовать состоянию напряженного ожидания. - Конечно, вероятность того, что мы выявили не всех вражеских агентов, остается. Наверное, она никогда не будет равна нулю, но... посуди сам - Баранов скинул с себя все маски ровно в тот момент, когда пришла его очередь надеть браслета. Тот, кто претворялся Василием, прекрасно знал, что ему не пройти процедуру КШПД, и вынужден был раскрыться. Исходя из этого, я могу сделать вполне обоснованный вывод: браслет работает, и он опасен для наших врагов. Агенты Конклава не могут его обмануть, а это значит, что в наших рядах их нет. А вот предатели, возможно, есть. Мы ведь не знаем о всех возможностях браслета. Мы до конца не знаем, на что способно это устройство, а что ему не под силу, поэтому остается вероятность, что наши ряды не так уж и чисты. Однако, даже если это и так, мне не кажется, что это могло привести к такому крупному саботажу в действиях целой разведгруппы. Это наверняка проделки Баранова... Черт, - он осекся, поймав себя на мысли, что нелестно отозвался об одном из пропавших без вести землян. - Черт, мы даже не знаем, существовали ли Василий на самом деле. Его тело так и не нашли.

- Как тела остальных пропавших без вести, - заметил Алекс. - Хотя я уже ни на что не надеюсь. Верю только, что ребята не зря сложили свои головы.

- Ты прав.

Ребята продолжили свой полет, стараясь даже будучи невидимыми, избегать скоплений людей. Чем дальше они углублялись вглубь научного комплекса, тем чаще им приходилось видеть вооруженных ульфарцев, сопровождавших высокопоставленных военных Доминиона. Здесь к чему-то готовились, и земляне собирались выяснить, к чему.

- Что, если мы не сможем преодолеть защиту, скрывающую от наших глаз закрытую часть комплекса? - спросил Алекс.

Королев усмехнулся:

- Ты хочешь спросить меня, если у нас план «Б»?

- Что-то в этом роде.

- Придумаем что-нибудь. Я полагаю, нет ничего плохого в старой доброй импровизации.

- Которая, чаще всего, начинается и заканчивается банальным ударом в лоб, - проворчал Ивантеев.

- Я никогда не претендовал на лавры тактического гения.

- А мог бы, - возразил ему Алекс. - Голова у тебя варит.

 - Спасибо на добром слове, но мне кажется... я неплохо умею выбираться из разного рода непростых ситуаций, но когда дело доходит до того, чтобы попытаться выбраться из них с кем-то еще... меня не хватает. Умение выживать и умение действовать в команде - разные вещи. Я не умею командовать, во всяком случае, мне так кажется.

- А ты учись. Это никогда не поздно.

Коридоры всевозможных размеров, видов и сечений сменяли друг друга. Лабораторные боксы с установленным в них высокотехнологичным (по меркам Цеи) оборудованием медленно проплывали мимо. В них суетились ученые, грызя гранит науки. Оставалось лишь гадать, сколько всего интересного удалось им открыть за время существования научного комплекса.

Разведчики выплыли в большую залу, созданную в форме куба, сильно вытянутого по вертикали. Высота помещения равнялась двадцати двум метрам, а ширина - сорока. Коридор, откуда появились разведчики, располагался наверху, практически под самым потолком. Вниз вела лестница, состоящая из четырех пролетов.

- Вот это нам повезло, - прошептал Королев.

Оба землянина не сговариваясь взмыли вверх и зависли над группой людей, собравшихся внизу у парапета массивного передвижного пандуса. Два десятка вооруженных ульфарцев охраны обеспечивали безопасность пятерке статных мощного телосложения мужчин средних лет, облаченных во все черное. На их плечах красовались знаки различия, исполненные в строгом, простом стиле. На правой руке было изображение в форме кольца со вписанным в него равносторонним треугольником - символ Доминиона Ульфар. Слева на груди разведчики разглядели нашивку, на которой были нарисованы четыре равносторонних треугольника, размещенных по кругу вершинами к общему центру. Треугольники так же оказались вписаны в кольцо. Такие нашивки могли носить лишь шестнадцать людей во всем Доминионе. Приматор-маршалы собственной персоной. И все они, судя по отклику психоэмоционального фона, кого-то дожидались.

- Пять приматор-маршалов в одном месте, - шепнул напарнику Алекс. – Либо я ничего не смыслю в этой жизни, либо здесь и сейчас готовится нечто поистине неординарное.

- Думаю, стоит подождать и посмотреть, чем все закончится, - предложил Королев.

Ждать пришлось несколько минут. Высшие офицеры Доминиона вели друг с другом неспешную беседу. Солдаты глядели в оба глаза. Их психика и энергетика просто вопили о том, что, в случае необходимости, они готовы защищать своих командиров любой ценой.

А потом в зале появилась еще одна группа военных, сопровождавшая настоящего гиганта. Короткостриженый мужчина с гладковыбритым лицом и пепельного цвета волосами, в котором по приблизительным подсчетам было двести двадцать - двести тридцать сантиметров роста, возвышался над окружающими его ульфарцами минимум на голову. Он, как и приматор-маршалы, облачился во все черное, на правом плече носил шеврон с изображением герба Доминиона Ульфар, а на груди более усложненный знак с четырьмя треугольниками. Вершины треугольников, как и у приматор-маршалов, смотрели в сторону общего центра, где была нарисована звезда. Кольцо, в которое оказались вписаны треугольники, выглядело более массивно и значимо. Его края отливали золотом.

- Даррий, мать его, собственной персоной, - проговорил Ивантеев. – Сам Верховный Маршал-правитель Доминиона Ульфар. Кажется, мы удачно зашли.

- Нам стоит поблагодарить того, кто запрограммировал трассу аварийного перемещения с точкой выхода внутри этого комплекса. Наверняка это не Дианиных рук дело, она на такое не способна, а вот те, кто ей помогают…

- Думаешь, наш куратор обзавелся помощью на стороне? – спросил Ивантеев.

- Если верить в теорию с союзниками землян, то не исключено, - ответил ему Ярослав. – Ты не находишь, что мы очутились в этом конкретном месте ровно в тот момент, когда здесь собралась вся элита Ульфара? Разве такие совпадения бывают? Я в подобное не верю.

И Алекс тоже не верил, о чем прямо и заявил:

- Нет, это не совпадение. Нас буквально привели сюда за ручку. Даже нападение неизвестных лиц на тот странный дом сослужило нам с тобой добрую службу. Бог его знает, как бы все повернулось, останься мы там, на плато.

- Кстати, не задавался вопросом, кто на него напал?

- Задавался, но у меня не было времени ломать голову над еще одной неразрешимой задачей. Полагаю, что Конклав или кто-то кому это по силам. Не все ли равно?

- Мне просто любопытно.

- А мне любопытно, знать, что сейчас произойдет.

Оба призрака, зависших под потолком, наблюдали за людьми, собравшимися внизу, наивнимательнейшим образом. Казалось, от их чувств, ничто не могло ускользнуть. Приматор-маршалы поприветствовали своего лидера звучным боевым выкриком, при этом каждый из них ударил себя в грудь кулаком правой руки. Солдаты с оружием салютовали немного иначе. Видимо согласно уставу им было достаточно прокричать троекратное «Эу», чтобы выказать свое глубочайшее расположение и уважение великому руководителю великой страны.

После того, как все формальности удалось соблюсти, командный состав в окружении бойцов охраны взошел на помост. Несколькими секундами спустя нижняя часть стены, параллельная той, в которой имелись коридоры, откуда появились земляне, отъехала вниз, и разведчики увидели широкую шахту, уходящую вверх под углом в сорок пять градусов. Пол и стены шахты были снабжены направляющими, и помост, на котором собралось много народу, начал медленно подниматься вверх.

- Нас не приглашали, но мы сами пройдем, - заявил Алекс и устремился вниз.

Шахта оказалась достаточно длинной, метров шестьсот в длину. Помост двигался не спеша. Его движение сопровождалось низкочастотным шумом.

- Шахта заканчивается гермоворотами, - сказал Королев. –Именно по ним пролегает граница барьера, за который мы не в состоянии пробиться нашими парапсихическими сканерами.

- Может быть, попробуем еще раз? Вблизи?

Королев на мгновение задумался, но все же ответил отрицательно:

- Нет, не станем. Зачем тратить силы? Уверен, им придется снять барьер, когда настанет черед открывать гермоворота. Нам с тобой следует держаться ближе к этому помосту, чтобы успеть оказаться внутри, когда там начнется самое интересное.

Двое невидимок слегка прибавили в скорости и оказались аккурат под поднимавшимся вверх помостом. Какое-то время им пришлось двигаться столь же неспешно, сколь и ульфарцам, собравшимся наверху. Королев в тайне от Ивантеева все-таки попытался пронзить невидимый барьер копьем своих парачувств, но добился лишь приступа острой головной боли. Защита держалась крепко. Мало того, она отвечала на попытки ее преодолеть и отвечала очень жестко. Кто бы ни создавал ее в этом месте, он мог считать себя настоящим мастером своего дела.

Ход помоста плавно замедлился, затем сошел на нет. Группа людей с замиранием сердца и затаившимся восторгом в груди уставилась на массивные стальные броневорота, способные выдержать чудовищные нагрузки.

- Так тут оказывается многослойная защита, - прошептал Ивантеев.

- Ты это о чем?- спросил Ярослав, не до конца понимая смысл крайней фразы Алекса.

- Я о том, что защитный экран, установленный всего в нескольких метрах от нас, на самом деле представляет собой совокупность экранов. Извини, но я очень любопытный. Первый слой обеспечивает защиту от психо-энергетического сканирования объекта, защищенного барьером, второй является мощным энергетическим щитом. Эти врата можно взять штурмом, если применить генераторы свертки или деконструкторы материи. Не иначе. Бьюсь об заклад, внутри защищенной зоны установлен отдельный источник питания, от которого напитываются все защитные системы.

«Интересно, а сами ульфарцы подозревают, что их тайна охраняется настолько качественно?- подумал вдруг Ярослав. - Вполне может статься, что местные, включая маршалов в полном составе, ни о чем не подозревают. Конклав, а защитные экраны, скорее всего, их рук дело, наверняка действовал в тайне. Да и продолжает действовать, искусно манипулируя людьми. Что же они здесь прячут?»

Гермоворота начали разъезжаться в разные стороны, и оба землянина почувствовали, как барьеры, ограждавшие целый сектор научно-исследовательского комплекса, оказались сняты.

- Вперед, - скомандовал Королев и плавно поднялся вверх.

Алекса не нужно было упрашивать дважды. Ивантеев стремительно взмыл к самому потолку и буквально влетел внутрь секретной зоны.

И замер.

Место, в котором очутились разведчики, являлось самым настоящим горным ущельем, по форме напоминавшем наклоненный вниз желоб, правда, скалы, образующие ущелье, имели незначительные размеры, а само оно оказалось полностью изолированным от внешнего мира. Титаническая конструкция из железобетона и металлокерамического композита скрывала от посторонних глаз небольшую по размерам горную цепь. Внизу ущелье заканчивалось гермоворотами, в настоящий момент распахнутыми в обе стороны. Прямо перед ними находилась небольшая каменная площадка размерами пятьдесят на шестьдесят метров, от которой вверх, к горной вершине, вела лестница. Ее длина, по самым приблизительным оценкам, равнялась пятистам пятидесяти метрам. Саму же вершину венчала конструкция, выполненная в форме кольца, диаметром сорок метров. Кольцо покоилось на постаменте высотой три метра, справа от которого высилась стела, по форме напоминавшая копье.

- Я сплю или это все... взаправду?- проговорил Ивантеев, пораженный до глубины души.

- Ну... - протянул Королев, - поскольку мы вряд ли оба спим, предполагаю, что то, что мы видим, можно считать объективной реальностью.

Товарищи, держась на почтительном расстоянии от группы ульфарцев, начали движение в сторону таинственного объекта. Солдаты охраны рассредоточились по площадке рядом с гермоворотами; часть из них продолжила сопровождать высокопоставленных гостей.

- Мы правда видим Кольцо и Копье? - спросил Ивантеев.

- Выходит, что так, - ответил ему Ярослав. - Как на Пангее. Меня удивляет даже не это, а факт того, что Ульфар сумел скрыть от нас столь масштабное сооружение. Хотя, если подумать...

 - Признаться честно, щит, накрывающий целое ущелье, - это внушает уважение, - перебил приятеля Ивантеев. - Но как? Как мы проспали такое у себя под носом? Куда мы, черт всех дери, смотрели?

Королев поспешил успокоить своего приятеля.

- Ты намекаешь на то, что маскировка целого ущелья должна быть видна с орбиты?

- Не только на это, но в том числе...

- Не рви на себе волосы, а лучше вспомни, что эта часть научного комплекса экранируется защитными барьерами. Скорее всего, один из них имеет маскировочную функцию, вследствие чего конструкция, накрывающая гору, Кольцо и Копье, не видна ни из космоса, ни вблизи.

- Интересно, почему это Кольцо намного меньше того, что на Пангее? Внешне, за исключением размеров, оно идентично тому, что мы знаем. Да и Копье рядом присутствует. Безусловно, перед нами лишь часть чего-то большего, возможно, часть единой системы. Но размеры, повторюсь, отличаются.

Ярослав пристально рассматривал артефакт, созданный неизвестной высокотехнологичной цивилизацией, и не мог отделаться от ощущений, что тот в свою очередь разглядывает его. Чужой взгляд - особый, ни на что не похожий - совершенно точно не был иллюзией. Кольцо, созданное, возможно, сотни тысяч лет назад, лишь людям, не наделенным расширенным спектром чувств, казалось простым аппаратом. На самом деле оно ощущалось, своего рода, живым. Ярослав это видел.

- Смотри, - сказал Ивантеев, - здесь оно цельное. И никаких швов не видно.

Ярослав весь напрягся, пытаясь отстраниться от постороннего взгляда. По мере того, как он приближался к Кольцу, угнетение психики лишь возрастало.

- Чувствуешь что-нибудь? - настороженно спросил он.

Алекс сконцентрировался на психо-энергетическом сканировании окружающего пространства и практически сразу заметил потоки негативных энергий, истекающих из артефакта.

- Им удалось его активировать?- не поверил Ивантеев.

- Не думаю, хотя... Кто знает, с какой целью создавалось это Кольцо. Теперь мне понятно, что здесь забыл Конклав. И, возможно, не только. Нам стоит как можно скорее доложить о находке на самый верх. Обнаружение еще одного Кольца - это информация наивысшей важности, имеющая для Земной Федерации стратегическое значение.

- Согласен с тобой, но для начала надо понять, что о Кольце известно Доминиону. Неужели они на совершенно законных основаниях контактируют с высокоразвитой цивилизацией? Быть того не может.

Королеву так же слабо в это верилось. Кроме того, в его голову пришла гениальная идея, неслыханная по своей дерзости.

- Предлагаю прочесть Верховного Маршала-правителя, - предложил он, даже не сомневаясь, что подобный план придется Алексу по душе.

Эмоциональный фон Ивантеева моментально расцвел в соответствие с положительными чувствами, испытываемые агентом.

- Не знай я тебя, ни за что бы не поверил, что тебе могло прийти такое в голову, - сказал Алекс. - Не боишься столь радикально нарушать все мыслимые и немыслимые инструкции?

- Игра стоит свеч, как говаривали когда-то, - равнодушным голосом ответил Ярослав.

Ивантеев усмехнулся:

- Ну... раз ты так в этом уверен, давай приступать.

- Давай.

Но претворение в жизнь столь амбициозного плана пришлось перенести на будущее. Виной тому послужили события, начавшие развиваться с космической скоростью. Сначала в руках у одного из ульфарцев, сопровождавших высших иерархов Доминиона, появился загадочный предмет, напоминавший черный куб, спокойно помещавшийся на ладони взрослого человека. Куб издал резкий, неприятный звук, затем на глазах у собравшихся людей он начал изменять свою форму, трансформируясь в сложную геометрическую конструкцию. Вся его поверхность едва заметно засветилась синим, и в этот момент, Кольцо дрогнуло.

- ... мать, - непроизвольно вырвалось у Ивантеева.

Артефакт начал вращаться в вертикальной плоскости вокруг центральной оси, затем плавно стал разрастаться в размерах. Пространство, заключенное внутрь Кольца подернулось призрачной пеленой. В течение следующей минуты оно потемнело, а потом и вовсе сделалось угольно-черным. Непроглядно черным.

И тогда оттуда дохнуло.

Королев отреагировал на опасность за миг до того, как страшной силы ментально-психическая волна вырвалась на свободу, заполняя пространство ущелья чуждыми человеческому организму энергиями. Он инстинктивно напряг все имеющиеся в его распоряжении силы и постарался спрятаться за барьер, в несколько раз усиленный менталинком. Лишь благодаря этому капитан не потерял сознание, в отличие от Ивантеева, которому закрыться не удалось. Страшный удар погрузил Алекса в состояние грогги. Если б не антигравитационный пояс, разведчик очутился бы на земле, совершенно беспомощный.

Королева отнесло к скале, и он весьма основательно приложился об не всем телом. Защита уникоса выдержала. Оба товарища по-прежнему находились в режиме невидимости, однако оборудование костюма панически сообщало о запредельных перегрузках. Ярослав мог лишь благодарить создателей замечательных уникосов и менталинков - их изобретения в очередной раз спасали ему жизнь.

Затопившие окружающее пространство разрушительные энергии деструктивным образом сказывались на психике и энергетике человека, уничтожая их в течение нескольких секунд. Оказавшиеся без всякой защиты ульфарцы корчились в страшных муках. Приматор-маршалы держались за головы, вопя от боли во всю мощь своих легких. Выглядели они хуже некуда: у многих из ушей текла кровь, глаза вылезли из орбит. Люди задыхались, при этом испытывая страшные боли во всем теле. Великий руководитель Доминиона держался не лучше остальных. Он лежал на лестничной площадке в окружении стенающих подданных и терзал свое лицо, грудь и шею руками, словно пытаясь разодрать кожу. Его тело билось в конвульсиях.

Ярослав скрипнул зубами. Понадобилось несколько секунд, чтобы выработать план дальнейших действий. Капитан вышел из режима невидимости, и сэкономленную энергию переправил на менталинк.

Стало легче дышать. Защитный барьер набрал мощь, благодаря чему человек смог вполне безопасно для своей жизни существовать внутри неблагополучного психо-энергетического фона.

Пара мгновений ушла у него на то, чтобы определить местонахождение Ивантеева. Его жизненные показатели, а так же экспресс-диагностика систем его уникоса заставили Ярослава поторопиться. Королеву дистанционно удалось снять с товарища маскировку и усилить его защиту, после чего капитан попытался передать часть своей энергии Алексу, крайне необходимую тому для восстановления.

Голова пошла кругом, когда тоненькая, едва заметная нить энергетического канала связала двух людей. Отдача пагубным образом сказывалась на доноре, находящемся не в лучшем состоянии. Разболелся затылок, сдавило виски; Ярослав ощутил себя наполовину глухими и слепым.

Однако, несмотря на очевидный риск отдать слишком многое и не добиться положительного результата, ему удалось привести Алекса в чувство. Ивантеев зашевелился, забурчал себе под нос что-то нечленораздельное, открыл глаза. Королев, ковыляя, направился в его сторону. Идти было тяжело. Складывалось такое впечатление, что при каждом шаге он продавливал слои воздуха, ни с того ни с сего сделавшиеся очень плотными и вязкими.

- Держись, - шептал он, - держись.

Королев шагал и шагал, даже не помышляя о том, чтобы воспользоваться поясом. Вся энергия уходила исключительно на защиту.

Внезапно что-то впереди привлекло его внимание. Ярослав остановился, поднял голову и вгляделся вдаль, пытаясь сфокусировать зрение. С пятое на десятое ему это удалось, и он увидел, как ульфарец, недавно держащий на своей ладони загадочный черный куб, поднялся на ноги и сделал несколько шагов по направлению к Кольцу. Он единственный, не считая Ивантеева и Королева, кто оставался на своих двоих внутри укрытого огромным щитом ущелья.

Ярослав приблизился к своему товарищу в тот самый миг, когда Алекс попытался упереться руками в пол, чтобы подняться.

- Живой?- выдохнул капитан.

- Угу, - буркнул в ответ Алекс. - Сп-спасибо.

Королев докоснулся до головы Ивантеева и послал тому мощный импульс своей энергии, что закончилось для Ярослава очередным приступом головной боли.

- Н-не стоит..., - прошипел Алекс. - Я... в норме. Сейчас... п-приду в ... себя.

Королев откашлялся, помассировал затылок и лоб. Необычный ульфарец, казалось, не замечал землян, упорно продолжая подниматься по лестнице.

Алекс обратил внимание, что Королев пытается разглядеть что-то наверху, повернул голову в сторону Кольца.

- Это еще... что за черт?

- Самому бы хотелось знать, - спустя секунду отозвался Ярослав.

В это время ульфарец приблизился к артефакту на расстояние менее пятидесяти шагов и словно бы уперся в невидимую стену. До ушей капитана долетел крайне неприятный звук, похожий на скрежет.

- Что... он делает?- спросил Ивантеев, стараясь прийти в себя.

Королев всматривался в фигуру ульфарца, и чем дольше он смотрел, тем больше она казалась ему знакомой. Определенно где-то он ее уже видел. Но вот где? При каких обстоятельствах?

И тут его осенило:

- Черт, да это же...

В следующее мгновение тело ульфарца произвело трансформацию и стало точной копией того, во что в свое время превратился Баранов.

- Конклав, - прошептал Алекс, тут же зайдясь кашлем от подступившей к горлу тошноты.

Смертельно опасная тварь, по-прежнему не оборачиваясь, конвульсивно дернулась, сгруппировалась, словно собравшись совершить прыжок. Дальнейшему ее продвижению определенно что-то мешало, и она всеми силами пыталась это преодолеть.

- Мы... должны ей... помешать, - прохрипел Ивантеев.

- Не получится. Я один с ней не справлюсь, а ты, уж прости, недееспособен. И, самое главное, - у нас нет сносного вооружения, а без него против такого сильного врага мы не продержимся и десятка секунд.

Посланник неведомых инопланетян издал громоподобный вопль, как показалось Королеву, полный ярости и отчаяния. Ему все же удалось совершить пару шагов, но не более того. Артефакт по-прежнему оставался для него недоступен, как, впрочем, и для землян.

- Мы... обязаны остановить его... любой ценой, - вновь прохрипел Алекс.

Он дернулся, попытался вырваться из объятий поддерживающего его Королева.

- Ты с ума сошел? Ты что творишь!?

- Мы... обязаны сделать все, что в наших... силах, - упирался Алекс.

Ярослав едва сдержался, чтобы не обозвать товарища нецензурными выражениями.

- Смерти ищешь?

- Если... потребуется, - с каким-то свистом ответил Ивантеев.

На сей раз Королев не сдержался и как следует прошелся по умственным способностям напарника, при этом не особо заботясь о качестве употребляемых им выражений.

Тем временем Кольцо продолжало расти. По оценкам капитана при сохранении текущей скорости роста, оно бы пробило потолок через тридцать секунд.

- Черт, Алекс, нам пора сматываться отсюда, - сказал Ярослав, пытаясь объяснить Ивантееву суть грозящей им опасности. - Если Кольцо вызовет обрушение крыши, нас завалит чертовыми обломками, и я не уверен, что у меня хватит сил на постановку качественного кинетического щита. Оставь ты этого инопланетянина. Пусть себе творит, что хочет, тем более что к артефакту ему, судя по всему, не подступиться.

- Мы не можем просто так взять и уйти, - настаивал на своем Алекс. - Нам надо понять, что здесь происходит.

- Надо, не спорю, но если нас завалит, мы уже не сможем понять ничего и никогда! Ноги в руки и бегом отсюда, пока у нас еще осталось на это время!

Ивантеев продолжал упираться, не собираясь сдавать свои позиции.

В этот момент размеры Кольца увеличились скачкообразно, и его верхняя кромка уперлась в навес. По всей исполинской крыше прошла волна искривления. Раздался скрежет, затем стон корежимых конструкций. Треск, гром и грохот. Навес пошел трещинами, и в ущелье низринулись тонны исковерканных плиточных блоков, из которых состояло укрытие.

Не церемонясь, Королев подхватил Ивантеева на руки и помчался вниз, где располагались гермоворота. На ходу он пытался создать кинетический барьер, чтобы защитить себя и напарника от падавших сверху частей крыши. Выходило так себе, ведь приходилось держать на пределе мощности психо-энергетический экран, защищавший землян от потоков негативной энергии Кольца, поэтому первый же обломок, накрывший спускавшихся по лестнице людей, разрушил кинетическую защиту, швырнув их на лестничное полотно. Королев пробороздил носом площадку, сильно оцарапав лицо. Ивантеев натужно застонал, разразился крепкими выражениями в адрес своего товарища, которому, по мнению Алекса, нельзя было поручить ни одно, даже самое простенькое дело.

Оглушенный, Ярослав, тем не менее, практически тут же подскочил на ноги. На кровь, обильно выступившую на лице и текшую из носа, он не обратил никакого внимания. Волевые усилия притупили боль. Он подхватил своего напарника и потащил его к спасительному выходу.

- Ходу, ходу, - подбадривал он товарища, который держался из последних сил.

Ивантеев на автомате переставлял ноги, слабо осознавая окружающую действительность. Он очень плохо видел и практически ничего не слышал. Его менталинк вынужден был перевести все свои ресурсы на поддержание психо-энергетической защиты в помощь менталинку Королева. Давление черных энергий, истекавших из Кольца, возрастало по экспоненте.

- Еще немного, Алекс, - хрипел Королев, с каждым шагом преодолевая себя. - Каких-то тридцать шагов. Держись!

Преодоление расстояния, который каждый из них, находись он в форме, осилил бы играючи, превратилось для землян в испытание на право жить. С неба сыпались тяжеленные блоки, каждый из которых с легкостью бы расплющил человеческое тело; в спину давили чужие (по-настоящему чужие) потоки гибельных для людей энергий. Кольцо по-прежнему увеличивалось в размерах. О судьбе посланника Конклава в эти секунды Ярослав даже и не думал.

Раскат грома.

Внезапный страшный удар в спину был настолько силен, что обоих разведчиков с убийственной скоростью бросило вперед, прямо на одну из распахнутых створок гермоворот. Королев ничего не успел предпринять, и его тело на всем ходу ударилось о многотонную створку. Мгновением позже отключилось сознание, будто кто-то дернул рубильник и выключил свет.

Однако, как выяснилось чуть позже, до конца он так и не отключился. Сквозь кроваво-красну пелену, застлавшую глаза, Королев разглядел, как прекратился рост Кольца, а из угольно-черной его сердцевины в ущелье вырвалось нечто, для описания чего у него уже не осталось сил.

Сбоку мелькнуло несколько силуэтов, похожих на человеческие.

Спустя несколько секунд, отключились психо-энергетические экраны, защищавшие Королева и Ивантеева от губительных энергий Кольца, однако сами энергии внезапно исчезли незадолго до отключения защиты.

Ему показалось, что в стороне, где-то слева, раздались голоса. Ярослав попытался понять, так ли это, но в следующий момент ощутил, как его чрезвычайно тяжелая голова начинает заваливаться набок.

Однако крупицы исчезающего сознания все-таки зацепились за тело Ивантеева, лежащее у его ног. Под головой Алекса образовалось темное пятно.

Тот факт, что он не чувствовал своей правой руки, Ярослав уже не успел осознать.

Познавательные статьи:



Алгоритмические операторы Matlab

Конструирование и порядок расчёта дорожной одежды

Исследования учёных: почему помогают молитвы?

Почему терпят неудачу многие предприниматели?