Вураун одобрен для принятия по заслугам.

Невозможно. А как же интервью - оценка Патриэлом - смотр из дома -?

И тем не менее, вот он факт, у него перед глазами — процесс был кем-то урезан, и никакие обычные процедуры больше ни на что не повлияют.

На самом деле, врядли они теперь вообще нужны. Скорее всего, Патриэл получила такое же сообщение, и единственное, что им предстояло в комплексе, это церемония открепления Вурауна от семьи Киву и перехода к семье Митт.

"Что-то не так?" — спросил Вураун.

"Нет, ничего", — ответил Турфиан, возвращая квестис в карман. Значит парня одобрили лишь по итогам допроса Турфианом и, возможно, записям и оценкам из училища?

Ерунда какая-то. Парень, может, и впечатляющий, но должно быть что-то ещё. Очевидно, кто-то из высших членов семьи следил за сегодняшней миссией Турфиана. И этот же кто-то, вероятно, так же следил за жизнью Вурауна и уже давно решил, что его принятие в высших интересах Миттов.

Но, если решение было уже давно принято, зачем отправили Турфиана на интервью? Очевидно, что его рекомендации имели не сильно большой вес.

Ну, всё понятно. Турфиана направили сюда для прикрытия факта того, что Вурауна уже одобрили для перехода. Чистая политика, потому что у Девяти Семей всё — сплошная политика.

Он нахмурился, запоздало осознав кое-что. Он никак не отреагировал, когда получил сообщение — он был Аристокрой и политиком достаточно долго, чтобы уметь не выдавать голосом и лицом эмоции вроде удивления . И всё же, Вураун как-то понял, что сообщение неожиданное, раз задал вопрос.

Он снова посмотрел на парня. Подобная наблюдательность была нечастым явлением. Возможно, в нём было что-то, о чём он не догадывался. Искра, что принесёт честь и славу ему и его семье.

Вероятно, дома кто-то подумал также, и этот кто-то решил, что семьёй, которая получит славу, должны стать Митты.

Ещё оставался вопрос, отправят ли парня в Тагаримскую Академию. Но, учитывая неизвестного покровителя Вурауна, тянущего за ниточки, Турфиан полагал, что это тоже вопрос решённый.

Он сердито посмотрел на пролетавшие под ними пейзажи. Ему не нравилось, когда им манипулировали. Ещё больше ему не нравилось, когда устоявшиеся, проверенные временем традиции выбрасывались в окно по чьей-то прихоти.

Но он был Миттом Аристокрой, и не его задача осуждать решения семьи. Его задача — исполнять распоряжения.

Возможно, однажды это изменится.

"Нет, ничего", — повторил он. "Просто я получил сообщение, что тебя одобрили".

Вураун посмотрел на него расширившимися глазами. "Уже?"

"Да", — подтвердил Турфиан, тайно наслаждаясь его замешательством. Значит, его можно удивить. И он знал о политике достаточно, что понять необычность ситуации. "Скорее всего, мы проведём церемонию, когда прибудем к комплексу".

"Для принятия по заслугам, я полагаю?"

Значит парень знал что-то и о Правящих Семьях. "С этого все начинают", — объяснил Турфиан. "Если и когда ты пройдёшь Обряды, то поднимешься до Обрядорожденного".

"А затем до старшего дальнего", — задумчиво проговорил Вураун.

Турфиан тихо выдохнул. Ну уж это-то никогда не случится. Точно не с кем-то из столь незначительной семьи. "Может быть. Пока просто начинай привыкать к имени Митт'рау'нуру".

"Хорошо".

Турфиан следил за ним краем глаза. Парень мог принести славу Миттам, как думал Ба'киф. А мог также просто принести позор и сожаление. Уж как распорядится вселенная.

В любом случае, всё уже сделано.

Вурауна больше не было. Его место занял Траун.

Глава Один

Глава Один

Бывали моменты, отстранённо думал Ба'киф, когда порой стоило выглядывать из относительной стабильности Доминации в Хаос. Это давало шанс оценить то, чем являлась Доминация и что она означала: порядок и стойкость, безопасность и мощь, свет, культуру и славу. Она была островком спокойствия посреди переплетений гиперпространства и постоянно меняющихся маршрутов, тормозящих путешествия и попытки торговли всех живущих вне её.

Но Хаос не всегда был таким, во всяком случае так гласили легенды. Когда-то , на заре космических путешествий летать между звёздами было не сложнее, чем сейчас в пределах Доминации. Но затем, тысячелетия назад, после каскада взрывов сверхновых, пространство наполнилось огромными объектами, метавшимися между звёзд, уничтожая астероиды, целые миры и зажигая другие сверхновые. В сочетании с зонами электромагнитных потоков движения этих объектов породили постоянное изменение гипермаршрутов, сделавшее любое путешествие длиннее пары звёздных систем сложным и опасным.

Но эта нестабильность была палкой о двух концах. Ограничения, усложнившие полёты и тем самым защитившие чиссов от вторжения, также замедлили разведку и добычу знаний. А во тьме вокруг таилось много опасностей, скрытых миров и тиранов, стремившихся захватывать и разрушать.

И, видимо, один из таких тиранов теперь положил глаз на Доминацию.

"Вы уверены, что это здесь?" — спросил он молодую женщину, пилотировавшую челнок.

"Да, генерал. Уверена", — ответила она. По её лицу пробежала тень сдерживаемой боли. "Я была в команде, которая его обнаружила".

Ба'киф кивнул. "Конечно". Снова наступило молчание и разглядывание далёких звёзд...

"Вот", — внезапно сказала женщина. "Десять градусов от правого борта".

"Вижу", — подтвердил Ба'киф. "Подлети поближе".

"Есть, сэр".

Корабль полетел вперёд, постепенно сокращая дистанцию. Ба'киф смотрел из окна, чувствуя, как внутри всё сжимается. Одно дело — изучать голограммы и записи об уничтоженном корабле беженцев, и совсем другое вживую наблюдать застывшие последствия жестокой расправы.

Позади него шевельнулся старший капитан Траун. "Это были не пираты".

"Ваши аргументы?", — уточнил Ба'киф.

"Целью нанесения урона было уничтожить, а не обездвижить".

"Основное разрушение могло произойти уже после грабежа".

"Маловероятно", — ответил Траун. "Угол большинства попаданий указывает на нападение сзади".

Ба'киф кивнул. Траун следовал тому же анализу и той же логике и пришёл к тому же выводу, что и он.

Той же логике и ещё одному ключевому факту.

"Давайте начнём с очевидного вопроса", — сказал Ба'киф. "Этот корабль вообще связан с теми, кто атаковал Чиллу два дня назад?"

"Нет", — сразу же ответил Траун. "Я не замечаю никаких культурных или архитектурных сходств".

Ба'киф снова кивнул. К такому выводу он тоже пришёл. "Значит, возможно, что эти два инцидента не связаны".

"Если так, то это было бы любопытным совпадением", — заметил Траун. "Я полагаю, вероятнее, что атака на Чиллу была диверсией, чтобы отвлечь и увести наше внимание прочь от этого события".

"Действительно", — согласился Ба'киф. "А учитывая цену диверсии, можно предположить, что кто-то очень не хочет, чтобы мы осматривали этот корабль".

"Действительно", — задумчиво сказал Траун. "Интересно, почему они оставили обломки, а не уничтожили их полностью?"

"Я знаю, сэр", — вмешалась в разговор пилот. "Я была на патрульном корабле, заметившем атаку. Мы были слишком далеко, чтобы успеть вмешаться или просканировать. Но атаковавшиe, вероятно, заметили наше приближение и решили не рисковать. Когда мы прибыли и начали обследование, он уже ушёл в гиперпространство".

"Значит, мы уже знали об атаке", — сказал Ба'киф. "Тогда они, вероятно, рассчитывали, что из-за диверсии мы о ней забудем".

"По крайней мере, на какое-то время", — добавил Траун. "На какое предположительно, сэр?"

Ба'киф покачал головой. "Точно сказать невозможно. Но, учитывая насколько атака на Чиллу возмутила Синдикур, они ещё месяца три-четыре будут давить на флот, чтобы найти виновных. Если мы, конечно, не определим их раньше".

"Не сможем", — сообщил Траун. "Я видел записи атаки. Корабли выглядели старыми, даже несколько ветхими. Кто бы ими ни командовал, он выбрал корабли минимально схожие с его современными".

Ба'киф мрачно ухмыльнулся. "Впрочем, нам хватит и минимального сходства".

"Возможно". Траун жестом указал на разрушенный корабль. "Полагаю, мы поднимемся на борт?"

Ба'киф посмотрел на пилота. Её лицо было напряжено, а щёки втянуты. Она уже бывала там и точно не горела желанием вернуться. "Да", — подтвердил он. "Мы вдвоём. Экипаж челнока остаётся на вахте".

"Принято", — ответил Траун. "С вашего позволения, я подготовлю костюмы".

"Иди", — отозвался Ба'киф. "Присоединюсь через секунду".

Подождав, пока Траун уйдёт, он обратился к пилоту. "Надеюсь, вы здесь ничего не трогали, когда нашли?"

"Нет, сэр", — ответила она. "Но..."

"Но?"

"Я не понимаю, почему было не отбуксировать корабль для более тщательного осмотра? Я не вижу, чем вам поможет то, что он остался здесь?"

"Ты удивишься", — ответил Ба'киф. "Мы оба удивимся".

Он посмотрел на люк, куда ушёл Траун. "По сути, на это я и рассчитываю".

———

Ба'киф видел голограммы, отправленные патрулём в Синдикур на Чиллу и в штаб Флота Экспансии и Обороны на Напорар.

Но, как и сам корабль, реальность оказалась куда хуже.

Разломанные консоли. Выжженные модули хранилищ данных. Уничтоженные блоки сенсоров и анализаторные капсулы.

И тела. Много тел.

Точнее, останков тел.

"Это не транспортник", — мягко прозвучал голос Трауна в динамиках шлема Ба'кифа. "Это корабль беженцев".

Ба'киф молча кивнул. Взрослые, пожилые, дети — тут были все.

И со всеми расправились с одинаковой жестокой эффективностью.

"Что нам даёт анализ, произведённый флотом?" — спросил Траун.

"Крайне мало", — признал Ба'киф. "Как вы уже заметили, подобного корабля мы ни разу не видели. Нуклеиновый код жертв отсутствует в нашей базе данных. Судя по размеру корабля, дальность его полёта ни слишком большая, но Хаосе полно планетарных систем и небольших национальных скоплений, где мы никогда не были".

"А их физические характеристики...", — Траун повёл рукой.

"Сложно сказать", — мрачно ответил Ба'киф, пытаясь унять дрожь. Того, что осталось после взрывных волн, не хватило бы и лучшим специалистам по реконструкции. "Я надеялся, вы сможете узнать что-то по их вещам".

"Есть пара моментов", — сообщил Траун. "В основе дизайна корабля есть определённые особенности, скорее всего соответсвующие и другим аспектам их культуры. Их одежда также довольно характерна".

"В каком плане?" — спросил Ба'киф. "Материал? Дизайн? Узор?"

"Всё это, но не только", — ответил Траун. "Есть что-то такое в этом всём, общее чувство, возникающее у меня в голове".

"А сформулировать конкретнее?"

Траун повернулся к нему. Даже через шлем Ба'киф ощутил его ироничную улыбку. "Знаете, генерал", — сказал он. "Если бы я мог описать это словами, я непременно бы так и сделал".

"Я знаю", — ответил Ба'киф. "Всё же нам было бы куда проще, если бы вы могли".

"Соглашусь", — сказал Траун. "Но будьте уверены, если я снова увижу этих существ, то смогу их узнать. Полагаю, вы планируете выяснить, откуда летел этот корабль?"

"При нормальных обстоятельствах я однозначно бы так и сделал", — согласился Ба'киф. "Но пока Синдикур рвёт и мечет, взять отряд из обороны Доминации будет непросто".

"Я готов идти в одиночку, если потребуется".

Ба'киф кивнул. Конечно, он ожидал, что Траун вызoвется добровольцем. Ведь если что-то и увлекало его, так это разгадывание тайн и решение головоломок. Добавьте к этому уникальную способность видеть связи там, где другие не могут — и то, что добрая половина Аристокр была бы счастлива избавиться от него хоть ненадолго — и он становился идеальным кандидатом.

К сожалению, всё было не так просто.

"Для подобной миссии мне потребуется что-то достаточно хорошо оснащённое", — продолжал Траун, осматривая корабль. "«Реющий ястреб» вполне подойдёт".

"Так и думал, что вы это скажете", — кисло ответил Ба'киф. "Вы же знаете, что у вас его забрали не просто так, верно?"

"Конечно", — сказал Траун. "Верховный адмирал Джа'фоск и Совет были недовольны моими действиями против пиратов Вагаари. Уверен, их гнев уже рассеялся".

"Возможно", — уклончиво сказал Ба'киф. "И всё же... ладно. Скажем так, ваша репутация среди остальных членов Совета по-прежнему шаткая". Разумеется, недовольство Совета Оборонной Иерархии действиями Трауна было официальной причиной его отставки с поста коммандера «Реющего ястреба». Не только его неразрешёнными действиями против пиратов, но и последовавшей смертью синдика Митт'рас'сафиса и потерей ценной инопланетной технологии.

Но за кадром в дело вступали другие факторы. Успешная кампания Трауна, разрешённая Аристокрами или нет, подняла имя и престиж «Реющего ястреба», и семья Уфса решила, что им должен командовать кто-то из них. Тихая петиция в Совет, вероятно, ещё более тихий обмен услугами или обещаниями, и Траун вылетел.

Разумеется, всё строго по протоколу. Вообще, Аристокры не могли влиять на назначения военных, но это не значит, что такого никогда не случалось.

Дело было в том, что Траун, как обычно, видел только внешнюю ситуацию

и совершенно не замечал политических тонкостей.

Впрочем, это давало хорошую возможность напомнить гражданским лидерам Доминации, что военными делами занимался Совет, а не Синдикур. Синдики забрали «Реющего ястреба»; пришла пора Совету вернуть его. "Давайте подумаем, что можно сделать", — сказал Ба'киф. "«Реющий ястреб» должен присоединиться к карательной атаке адмирала Ар'алани на паатаатусов через пару дней. Но после этого мы сможем вернуть вам командование".

"Вы действительно считаете, что за атаку на Чиллу ответственны паатаатусы?"

"Я не считаю. Нет", — заметил Ба'киф. "Как и большиство в Совете. Но один из синдиков выдвинул такую теорию, а остальные подхватили. Впрочем, паатаатусы опять начинали рыться у границ Доминации, так что быстрый карательный шлепок всё равно бы последовал".

"Полагаю, это разумно", — согласился Траун. "Хотя вместо ожидания конца операции, я бы предпочёл оказаться на корабле до атаки. Не обязательно как командующий. Достаточно понаблюдать и оценить офицеров и воинов".

"Это возможно", — ответил Ба'киф. "С другой стороны, почему не как командующий? Я передам Ар'алани, может, она одобрит".

"Уверен, она одобрит", — сказал Траун. "Также я полагаю, что для моего расследования ко мне назначат небохода?"

"Скорее всего". Небоходов сейчас стало совсем немного, но, не зная куда расследование заведёт Трауна, было бы неэффективно ограничивать его медленными полётами прыжок-за-прыжком. "Я посмотрю, кто свободен, когда вернёмся на Напорар".

"Благодарю". Траун указал на корму. "Полагаю, что после атаки в машинном отделении и в хранилище мало чего осталось?"

"Скорее вообще ничего", — мрачно заметил Ба'киф. "В основном только ещё пара взорванных тел".

"Тем не менее, мне хотелось бы взглянуть на эти помещения".

    "Конечно", — согласился Ба'киф. "Сюда".

———

Средний Капитан Уфса'мак'ро долго рассматривал новые приказы на квестисе, вручённом его первым офицером.

Нет. Не его офицером. Старший Коммандер Плик'ар'иллморф теперь был офицером Старшего Коммандера Митт'рау'нуруодо. И уже не первым, а вторым.

Самакро сам стал первым офицером Трауна.

Он поднял взгляд с квестиса на чисса, вытянувшегося перед ним в струнку. Карилл явно кипел от негодования, хотя, вероятно, и думал, что скрывал это. "У вас есть вопрос, старший коммандер?" — спросил Самакро.

Карилл поднял бровь, совсем чуть-чуть. Видимо, он ожидал, что капитан «Реющего ястреба» разозлится на неожиданные приказы так же, как и он сам. "Не столько вопрос, сэр, как замечание", — сказал он напряжённым голосом.

"Дай угадаю", — ответил Самакро, слегка подняв квестис. "Ты недоволен, что забрали у меня и отдали Старшему Капитану Трауну. Тебе интересно, стоит ли нам нам предъявлять наши жалобы индивидуально или вместе. И если вместе, то с чьей из наших семей надо связаться в первую очередь. Ты думаешь, должны ли мы выражать протест адмиралу Ар'алани, верховному адмиралу Джа'фоску и Совету Оборонной Иерархии, вероятно в таком порядке, утверждая, что смена структуры командования корабля в преддверии битвы — это одновременно глупо и опасно. И ты однозначно считаешь, что мы должны показать наше недовольство, исполняя приказы Трауна с минимально возможным энтузиазмом. Я ничего не забыл?"

Рот Карилла начал открываться где-то на втором предложении этой тирады и сейчас был распахнут шире, чем Самакро когда-либо видел. "А-а... нет, сэр. Ничего".

"Тогда ладно", — ответил Самакро, протягивая обратно квестис. "Раз я уже всё сказал, то тебе повторять не надо. Возвращайся к своим обязанностям и приготовься к смене командования".

Карилл попытался что-то выдавить, но лишь быстро кивнул. "Есть, сэр", — сказал он и повернулся чтобы уйти.

"Ещё кое-что", — бросил ему вдогонку Самакро.

"Сэр?"

Самакро сузил глаза. "Если я хоть раз узнаю, что ты не выполняешь приказы — чьи угодно приказы — или выполняешь их медленно и некачественно, то лично отправлю тебя под трибунал. Ясно?"

"Так точно, сэр", — процедил Карилл сквозь зубы.

"Хорошо", — сказал Самакро. "Ступай".

Он следил за твёрдой спиной Карилла, пока тот шагал по коридору к мостику «Реющего ястреба». Самакро надеялся, что убедил младшего чисса хотя бы изображать энтузиазм перед новым коммандером, даже за неимением такового.

Причём самому Самакро тоже стоило прятать свои мнения и чувства за таким же фасадом.

Потому что он был взбешён. Взбешён, возмущён и предан — всё сразу. Да как посмели Совет и верховный адмирал Джа'фоск вытворить подобное с ним и «Реющим ястребом». Понятно, что верховный генерал Ба'киф восторгался любыми действиями Трауна, но очевидно, что у Джа'фоска-то мозгов было больше.

Впрочем, приказы уже отданы, и протесты по методу Карилла не дадут ничего, кроме подливания топлива в уже разгорающийся огонь. Так что Самакро займётся своей работой и проследит, чтобы весь экипаж корабля действовал так же.

И будет очень сильно надеяться, что какую бы политическую кашу не заварил Траун на этот раз, она не выльется им всем на головы.

Воспоминания II

Воспоминания II

Путешествие закончилось. Выйдя из Третьего зрения, Ал'иастов вернулась в приглушённый свет мостика «Томры», транспорта Оборонных Сил Чиссов. Она отняла руки от навигационной панели, чувствуя пустоту в животе и в сердце. "Старший коммандер?" — нетерпеливо спросила она, глядя на сидевшего перед ней рулевого офицера.

"Мы прибыли", — подтвердил он. "Благодарю, дальше я сам".

"Хорошо", — пробормотала Ал'иастов. Отстегнувшись, она встала и пошла через тихий мостик к выходу.

Пройдя в проём, она продолжила идти по пустому коридору в сторону каюты капитана, куда её поселили вместе с опекуном. «Томра» никогда не выходила за пределы Доминации, поэтому на ней не имелось должного помещения для небоходов. Мафоль, опекун Ал'иастов, очень громко жаловалась на это, а младший капитан Ворлип злилась на неё в ответ.

На других кораблях Ал'иастов опекун обычно встречала её сразу за мостиком и проводила в помещение для небоходов. Но после пререканий с Ворлип, Мафоль объявила, что не будет выходить из каюты до возвращения на Напорар и сказала, чтобы Ал'иастов ходила одна.

Так она и шла по коридору, а её глаза наполнялись слезами.

Не было ни одной причины для наличия небохода в этом путешествии. Она это прекрасно знала. Трассы внутри Доминации были совсем не такими как в Хаосе. Здесь пути были свободными, а пилоты знали, как добраться до места назначения.

Именно поэтому флот решил проверить Ал'иастов здесь. Подобные полёты — это безопасный способ узнать, способен ли ещё небоход выполнять свою работу.

Пилот ничего не сказал. Как и младший капитан Ворлип.

Но Ал'иастов всё поняла.

Она не смогла удерживать «Томру» на правильном пути. Пилоту приходилось корректировать курс по мере полёта.

Её Третье Зрение почти исчезло. Её работа закончилась. Единственная известная ей жизнь подошла к концу. На год раньше обычного её жизнь закончилась.

В тринадцать лет.

"Всё в порядке?"

Ал'иастов остановилась и вытерла слёзы, из-за которых она не увидела чьего-то приближения. Перед ней стоял молодой чисс в чёрной униформе. На его воротнике не было никаких знаков отличия, следовательно, он был кадетом. А на его плече красовалась нашивка с восходящим солнцем — символом одной из Девяти Семей, правда, она не помнила, какой именно. "Всё хорошо". Одна из её опекунов как-то раз сказала, что ей нельзя жаловаться. "Кто вы?"

"Кадет Митт'рау'нуру", — представился он. "Лечу в Тагаримскую Академию. А кто вы?"

"Ал'иастов". Она вздрогнула, слишком поздно вспомнив, что её личность предполагалось держать в секрете ото всех, кроме офицеров самых высших чинов. "Я дочь капитана", — добавила она, повторив ложь, предназначавшуюся для всех кроме экипажа мостика.

Траун поднял бровь, совсем чуть-чуть. И сердце Ал'иастов ушло ещё глубже к пяткам. Он ей не поверил. Мало того, что её жизнь закончилась, так она ещё и, видимо, влипла в проблемы. "Я, в смысле..."

"Всё в порядке", — сказал Траун. "В чём дело, Ал'иастов? Я могу помочь?"

Ал'иастов вздохнула. Ей нельзя было жаловаться. Но сейчас плевать она хотела, что ей можно, а что нельзя. "Не думаю", — ответила она. "Я... просто волновалась. О, ну... я не знаю. О том, что мне теперь делать".

"Я понимаю".

У Ал'иастов перехватило дыхание. Он догадался, кто она? Краткий момент её наплевательного мятежа испарился, оставив её с полным осознанием грядущих проблем. "Понимаете?" — осторожно спросила она.

"Разумеется", — ответил Траун. "Мы все встречаем неизвестность, проживая жизнь. Я не знаю, что беспокоит именно вас, но уверяю, что каждый кадет на борту тоже столкнётся с переменами в своём будущем".

Ей стало немного спокойнее. Значит, он не понял, что она небоход. "Но вы все знаете, к чему идёте", — сказала она. "Вы кадет, и вы будете служить в Оборонных Силах. А вот что я буду делать, я не знаю".

"Вы дочь капитана корабля", — заметил Траун. "Это однозначно откроет перед вами много возможностей. Но лишь то, что я знаю, что направляюсь в академию, ещё не значит, что на пути не будет много неизвестного. А неизвестность, возможно, самое пугающее из психических состояний".

Затем, к удивлению Ал'иастов, Траун присел перед ней ней на одно колено, чтобы его лицо оказалось чуть ниже, чем её. Взрослые почти никогда так не делали. Даже большинство опекунов обычно смотрели на неё сверху вниз. "Перед всеми нами лежит большое количество путей, и все мы обладаем силой выбирать между ними", — продолжил он. "И у тебя есть такая сила. Сила выбрать подходящий для себя путь".

"Я не уверена", — сказала Ал'иастов, чувствуя как на глаза снова наворачиваются слёзы. Какой вообще выбор есть у тринадцатилетнего провалившегося небохода? С ней никто толком об этом не разговаривал. "Но спасибо вам за..."

"Что тут происходит?" — у неё из-за спины раздался суровый голос младшего капитана Ворлип. "Кто вы и что вы здесь делаете?"

"Кадет Митт'рау'нуру", — ответил Траун, быстро встав на ноги. "Я изучал корабль и встретил вашу дочь. Она выглядела расстроенной, и я остановился, чтобы предложить помощь".

"Тебе нельзя быть в этом коридоре", — строго сказала Ворлип. Она прошла мимо Ал'иастов и остановилась перед Трауном. "Ты не заметил знаки ТОЛЬКО ДЛЯ УПОЛНОМОЧЕННОГО ПЕРСОНАЛА?"

"Я предположил, что их цель не пускать гражданских", — ответил Траун. "И что как кадету мне можно".

"Что ж, нет. Нельзя", — сказала Ворлип. "Ты должен вернуться к остальным кадетам".

"Мои извинения. Я всего лишь хотел ощутить корабль". Траун наклонил голову и собрался развернуться.

Ворлип выставила перед ним руку, преградив путь. "В каком смысле, ощутить корабль?"

"Хотел изучить его ритмы", — объяснил Траун. "Палуба слегка вибрирует за счёт падения и нарастания мощности в ускорителях. Наше перемещение в гиперпространстве сопровождалось колебаниями и рывками. Движение воздуха указывает на небольшие отклонения в направлении. Компенсаторы иногда немного сбоят при смене курса, вызывая эффекты, также передающиеся через палубу".

"Ну и ну". Ворлип уже почти не злилась. "Сколько раз вы до этого летали?"

"Ни разу", — ответил Траун. "Это моё первое путешествие из дома".

"Первое ли?". Ворлип подошла ещё ближе к нему. "Закрой глаза и держи их закрытыми, пока не скажу обратное".

Траун закрыл глаза. Ворлип взяла его за плечи и без предупреждения начала вращать.

    Руки Трауна от неожиданности раскинулись в стороны, а ноги запнулись, пытаясь поспевать за движением тела. Ворлип продолжала вращать, при этом сама стала медленно обходить вокруг него. Пройдя треть окружности от исходной точки, она схватила его за плечи и остановила вращение.

"Глаза закрыты", — напомнила она, держа его на месте. "В какую сторону вперёд?"

Траун немного помолчал. Затем он поднял руку и указал на нос «Томры». "Там".

Ворлип подержала его ещё секунду, отпустила и отошла на шаг назад. "Можешь открыть глаза", — сказала она. "Возвращайся в каюты. И не заходи за такие знаки, не убедившись на сто процентов, что можно".

"Есть, капитан", — ответил Траун. Он поморгал пару раз, восстанавливая равновесие. Кивнул Ворлип, кивнул и улыбнулся Ал'иастов, развернулся и ушёл.

"Простите", — тихо сказала Ал'иастов.

"Всё в порядке", — ответила Ворлип, всё ещё глядя на Трауна.

"Вы злитесь на него?" — спросила Ал'иастов. "Он только пытался помочь мне".

"Я знаю".

"Вы злитесь на меня?"

Ворлип повернулась и подарила ей маленькую улыбку. "Нет. Конечно нет", — сказала она. "Ты ничего плохого не сделала".

"Но..." Ал'иастов остановилась, запутавшись.

"Я ни на кого не злюсь", — продолжила Ворлип. "Я просто... только сделав пятнадцать полётов и сменив четыре корабля, я научилась подобным ощущениям. А этому Митт'рау'нуру хватило одного".

"Это странно?"

"Очень", — заверила её Ворлип.

"Он был довольно милым", — сообщила Ал'иастов и замолчала, задумавшись о словах Трауна про пути. "Что будет со мной, когда я уйду?"

"Тебя примут", — сказала Ворлип. "Возможно, в одну из Девяти Правящих Семей — им нравятся бывшие небоходы".

"Почему?"

"Это престижно", — объяснила Ворлип. "Уверена, ты понимаешь, что девочек с твоим даром мало. Для таких как ты честь стать принятой по заслугам".

У Ал'иастов защемило в горле. "Даже когда мы уже бесполезны?"

"Не говори так", — строго сказала Ворлип. "Каждая личность важна. Пойми, тебя с радостью примут в любую семью, позаботятся о тебе, отправят на дальнейшее обучение и, однажды, подберут тебе подходящую карьеру".

"Если они меня не выкинут".

"Говорю же, хватит об этом", — повторила Ворлип. "Тебя никто не выкинет. Ты престиж семьи, помнишь?"

"Да", — ответила Ал'иастов. Она ещё не совсем в это верила, но смысла говорить об этом дальше не было.

Но был ещё один момент. "А я могу выбрать, в какую семью я хочу?"

Ворлип нахмурилась. "Не знаю. Честно говоря, я не в курсе, как именно всё это происходит. А что, тебя интересует какая-то конкретная семья?"

"Да", — сказала Ал'иастов. "Митты".

"Интересно". Ворлип глянула через плечо. "Как кадет Траун?"

"Да".

Ворлип задумчиво хмыкнула. "Как я уже сказала, я не знаю, как это работает. Но у тебя точно нет причин не спросить. На самом деле, теперь, подумав об этом, я скажу, что бывший небоход с твоими результатами может просить всего, чего угодно".

И вот наконец она это сказала. Бывший небоход.

Навигационная карьера Ал'иастов официально закончилась.

Но, что странно, теперь ей это не казалось столь важным. "Он мне так и сказал", — сообщила она Ворлип. "Он сказал, что я смогу выбрать свой путь".

"Ну, кадеты много чего говорят". Движением руки Ворлип закрыла тему с Трауном и вообще весь разговор. "Идём — ты и твой опекун нужны мне в офисе. Надо заполнить документы".

Митт'рау'нуру — так он представился, напоминала себе Ал'иастов, шагая рядом с капитаном. Митт'рау'нуру. Она обязательно это запомнит.

И, когда придёт время, семья Митт однозначно получит запрос.

Глава Два

Глава Два

Офицер по кадрам покачал головой: "Запрос отклонён. Хорошего дня".

Митт'али'астов моргнула. Она не ослышалась? "В каком смысле отклонён?" — спросила она. "У меня здесь все документы".

"Да, все", — последовал ответ. "К сожалению, их следовало подать ещё четыре дня назад".

 Талиас сжала зубы. Она изо всех сил боролась с бюрократией семьи Митт, чтобы получить их разрешение, и только сейчас поняла, почему они всё-таки сдались и пропустили её запрос. "Боюсь, я не понимаю", — сказала она, стараясь не злиться на семью. Сидящий перед ней чисс был ключом к попаданию на борт «Реющего ястреба», и его надо было склонить на свою сторону. "Я член семьи Митт. «Реющим ястребом» командует член семьи Митт. И мне сказали, что флот предоставляет право наблюдения".

"Да, так", — подтвердил офицер. "Но у этого права есть ограничения". Он ткнул в свой квестис. "Например, пунктуальность".

"Теперь я понимаю", - сказала Талиас. "К сожалению, семья мне этого не объяснила. Как обычно. Вы можете что-нибудь сделать?"

"Боюсь, что нет", — сказал он уже менее свирепо. Перекладывание вины с него на Миттов несколько увеличило его сочувствие ситуации. "На обработку запроса нужно время, особенно учитывая, что у старших офицеров других семей есть право оспорить".

"Ясно", — сказала Талиас. "Как всегда всё из-за семей, да?"

"Ну, да. Есть такое дело", — проговорил офицер, ещё немного смягчившись.

"Ладно, если я не могу попасть на борт в качестве наблюдателя, есть ли другие способы?" — спросила Талиас. "Какая-нибудь другая должность? У меня есть опыт работы с компьютерами, анализом данных..."

"Простите", — прервал он её, подняв руку. "Вы гражданская. На «Реющем ястребе» нет должностей для гражданских". Он внезапно нахмурился. "Если только... погодите минуту".

Он ввёл запрос в квестис, подождал, снова ввёл, медленно пролистал. Талиас попыталась прочитать тест со своей стороны, но этот шрифт был специально разработан так, чтобы его было сложно читать вверх ногами.

"Вот оно", — сказал он, снова поднимая взгляд. "Возможно. Есть одна работа, которой вы могли бы заняться. На «Реющий ястреб» недавно назначили небохода. Но опекуна ещё не утвердили. У вас есть опыт или квалификация по работе с детьми?"

"Не особо", — сказала Талиас. "Но я сама раньше была небоходом. Это считается?"

Его глаза расширились. "Вы были небоходом? Правда?"

"Правда", — заверила она его.

"Интересно", — пробормотал он. Его глаза уменьшились до обычного размера, а может быть, даже чуть больше. "Сто лет назад все опекуны были бывшими небоходами. Ну, я так слышал".

"Интересно", — сказала уже Талиас. Это был её шанс.

Если она собиралась им воспользоваться.

Ответ был не столь уж простым и очевидным. Эта часть её жизни была далеко позади. Более того, некоторые воспоминания из неё лучше было бы там и оставить.

Разумеется, многие из этих неприятных воспоминаний были связаны с женщинами, назначавшимися следить за ней на кораблях. Одни из них говорили разумные вещи, а другие её совсем не понимали. Теперь она оказывалась по другую сторону этих отношений, что во многом должно было помочь.

Возможно. Справедливости ради, ей приходилось признавать, что и сама она была не самой простой задачей для опекунов. Хотя многое из того времени слилось воедино, она отчётливо помнила несколько длительных обид и ещё несколько истерик.

Взяться за эту работу самой... встретиться с небоходом со всеми вытекающими последствиями... попытаться сделать жизнь маленькой девочки менее напряжённой...

Она расправила плечи. Вернуться к этим мрачным периодам из прошлого будет сложно. Но это может быть её единственным шансом снова увидеть Трауна. И уж точно лучшим шансом для настоящего наблюдения за ним. "Отлично", — сказала она. "Я берусь".

"Погоди", — предупредил офицер. "Это не так просто. Тебе всё ещё требуется..."

Он осёкся, так как дверь позади неё открылась. Талиас обернулась и увидела, что в офис вошёл чисс средних лет. К верху его жёлтой мантии было приколото восходящее солнце — герб синдика семьи Митт. "Похоже, я не опоздал", — заметил он. "Митт'али'астов, я полагаю?"

"Да", — ответила Талиас, нахмурившись. "А вы?"

"Синдик Митт'урф'ианико", — представился чисс и перевёл взгляд на офицера. "Если я правильно понимаю, юная леди пытается застолбить себе место на борту «Реющего ястреба»?"

"Да, синдик", — ответил офицер, ещё больше сузив глаза. "Простите, но это дело флота, а не Аристокр".

"Нет, если она будет на борту как наблюдатель от семьи Митт", — возразил Турфиан.

Офицер покачал головой. "Её документы для этого не подходят".

"Кто-то из семьи задержал обработку", — добавила Талиас.

"Ясно", — сказал Турфиан. "И больше ничего нельзя сделать?"

"Есть свободное место опекуна небохода", — сообщила Талиас. "Мы как раз начали об этом говорить".

"Прекрасно", — просиял Турфиан. "Что ещё для этого требуется?"

"Это не так-то просто", — снова напомнил офицер.

"А вот и нет", — возразил Турфиан. "Место свободно, а у Миттов ещё есть право наблюдения".

"Согласования ещё не были закрыты".

"Я закрываю их сейчас".

Офицер покачал головой. "При всём уважении, синдик..."

"При всём уважении к вам", — прервал его Турфиан и выпрямился во весь рост...

И тут Талиас почувствовала всю мощь, которой обладал Синдикур. Она выходила далеко за рамки их политической власти, неся всю тяжесть истории чиссов. "Доминация под угрозой атаки", — произнёс Турфиан низким и мрачным голосом. "Оборонные Силы и Флот Экспансии должны быть в полной готовности. Если на корабле требуется небоход, то он должен быть, а небоход не может присутствовать на борту без опекуна. «Реющий ястреб» отправляется с Напорара к битве через четыре часа. У нас нет времени — увас нет времени — суетиться".

Он сделал глубокий вдох, и Талиас показалось, что его поза и манеры немного смягчились. "Теперь. У вас есть опекун. Она готова, хочет и может служить. У её семьи есть разрешение быть на борту. Уверен, вы можете найти способ предоставить «Реющему ястребу» необходимые для выполнения поставленной задачи ресурсы".

Некоторое время они с офицером молчали, глядя друг на друга. Вот она, борьба флота и Аристокр...

Но Турфиан был прав, и офицер точно это понимал. "Хорошо". Он опустил взгляд и немного поработал с квестисом. "Вот", — сказал он, обращаясь к Талиас. "Приказы, инструкции и допуски в вашем квестисе. Прочитайте их и будьте там, где надо и когда надо". Он глянул на Турфиана. "Как и сказал синдик Турфиан, «Реющий ястреб» отбывает через четыре часа".

"Благодарю", — ответила Талиас.

"Пожалуйста". Он слегка улыбнулся. "Добро пожаловать во Флот Экспансии, опекун Талиас. Удачи вам с этим небоходом".

Мгновение спустя, Талиас и Турфиан уже шагали по коридору. "Спасибо", — сказала Талиас. "Вы пришли как раз вовремя".

"Рад, что смог помочь", — улыбнулся Турфиан. "Вы действительно замечательная персона, Талиас".

Она аж покраснела и повторила: "Спасибо".

"И раз я помог вам, — продолжал Турфиан. — То вы можете кое-чем помочь мне".

Талиас отстранилась от него и, остановившись, осторожно спросила: "Простите?"

"Времени мало", — ответил Турфиан, беря её за руку и продолжая движение. "Идёмте. Я расскажу всё по пути на ваш корабль".

———

Прошло уже двадцать лет с тех пор как Талиас в последний раз изучала военный распорядок, не говоря уже о следовании ему. К счастью, когда первичный шок прошёл, старые привычки и рефлексы взяли верх, и она успела добраться до челнока на «Реющий ястреб» вовремя.

Когда она вошла в гостиную помещения для небоходов, её уже ждала юная девочка, играющая на квестисе в какой-то кликер, развалившись в огромном кресле. На вид ей было лет девять или десять, впрочем, небоходы часто не выходили ростом, так что нельзя было сказать наверняка. Она подняла глаза, когда Талиас вошла через проход, смерила её довольно подозрительным взглядом и вернулась к игре. Талиас хотела было представиться, но вовремя вспомнила, какой раздражительной сама бывала при смене опекуна, и вместо этого понесла багаж в свою часть помещения.

Расположившись, она вернулась в гостиную. Девочка уже положила квестис на кресло рядом с собой и угрюмо смотрела на ряд информационных дисплеев, закреплённых на балке над обеденным столом. "Мы уже полетели?" — спросила Талиас.

Девочка кивнула. "Недавно". Затем, засомневавшись, она украдкой глянула на Талиас: "Ты моя новая мамаша?"

"Я твой новый опекун", — ответила Талиас, слегка нахмурившись. Мамаша? Это теперь новый официальный термин, или девочка сама так придумала? "Я буду заботиться о тебе, пока мы на «Реющем ястребе»", — продолжила она, усаживаясь в одно из кресел. "Меня зовут Талиас. А тебя?"

"А ты не должна уже знать?"

"Меня назначили практически в последнюю минуту", — призналась Талиас. "Так что я была занята тем, что пыталась успеть в космопорт вовремя".

"А-а", — сказала девочка слегка удивлённо. Видимо она привыкла к более дисциплинированным опекунам. И более компетентным. "Я Че'ри".

"Очень приятно, Че'ри", — улыбнулась Талиас. "А во что ты играешь?"

"Что? А-а". Че'ри тронула квестис. "Я ни во что не играла. Я рисовала".

"Понятно", — Талиас немного замялась. Значит, Че'ри любила рисовать, а Талиас не могла отличить один конец стилуса от другого. Минус одна точка соприкосновения. "Я не знала, что можно рисовать кликами и касаниями".

"Это не совсем рисование", — смутилась Че'ри. "Я просто беру из квестиса готовые части и складываю вместе".

"Звучит интересно", — сказала Талиас. "Вроде коллажа. Можно взглянуть?"

"Нет", — Че'ри отпрянула назад схватив и плотно прижав квестис к груди. "Я никому не даю смотреть".

"Ладно-ладно. Хорошо", — поспешила заверить её Талиас. "Но, если передумаешь, я с радостью посмотрю".

   "А ты любишь рисовать?" — спросила Че'ри.

"Не то чтобы я умела", — ответила Талиас. "Но мне нравится разглядывать картины".

"Ты не думаешь, что рисование это глупо?"

"Нет. Нет, конечно", — заверила её Талиас. "Талант к рисованию это замечательно".

"Я не совсем рисую", — напомнила Че'ри. "Я просто складываю части вместе".

"Ну, это тоже талант", — уклончиво сказала Талиас. "А таланты не могут быть глупыми".

Че'ри опустила глаза: "Моя прошлая мамаша говорила иначе".

"Твоя прошлая мамаша ошибалась".

Че'ри тихо фыркнула: "Она всегда считала себя правой".

"Поверь мне", — сказала Талиас. "Я встречала много разных мамаш и могу точно сказать, что эта неправа".

"Ладно". Че'ри уставилась на неё: "Ты не такая, как другие".

"Другие мамаши?" — Талиас попыталась улыбнуться. "Наверное нет. Сколько их у тебя было?"

Че'ри снова опустила глаза. "Восемь", — сказала она едва слышно.

Талиас дрогнула от боли в голосе девочки. "Ох-хо", — сказала она мягко. "Должно быть было тяжело".

Че'ри опять фыркнула: "Тебе-то откуда знать?"

"У меня было четыре".

Че'ри посмотрела на неё огромными глазами. "Ты небоход?"

"Была", — ответила Талиас. "И я помню, как больно было каждый раз, когда забирали одного опекуна и давали другого".

Че'ри снова опустила взгляд и сгорбила плечи. "Я даже не знаю, что я делала не так".

"Возможно, ничего", — сказала Талиас. "Я тоже много беспокоилась об этом и никогда ни к чему не приходила. Разве что иногда мы с ней не ладили, это могла быть одна из причин".

"Они не понимали", — Че'ри тщательно выговаривала каждое слово. "Никто не понимал".

"Потому что никто из них не был небоходом", — сказала Талиас. Хотя это не всегда было так, если тот офицер по кадрам был прав. Она даже мимолётно задумалась, почему политика на этот счёт изменилась. "Когда мы заканчиваем службу, большинство уже не возвращается".

"Так почему же ты вернулась?"

Талиас пожала плечами. Сейчас было не время рассказывать девочке, что она вернулась ради встречи со старым знакомым. "Я помню, как тяжело было быть небоходом. Я подумала, что та, кто им была сама, сможет стать лучшим опекуном".

"Пока не уйдёшь", — буркнула Че'ри. "Все уходят".

"Но не обязательно потому, что хотят", — возразила Талиас. "Есть много разных причин для смены опекуна. Иногда небоход и опекун просто не ладят, как ты и твоя прошлая или я и та, которую я упомянула. Но иногда дело в других причинах. Иногда им нужен особый опекун для нового небохода. Иногда дело в семейных распрях — в смысле между разными семьями". Она надула губы. "А иногда дело в близоруких идиотах у власти".

"Близоруких, в смысле, что плохо видят?"

"В смысле, что у них мозги прыг-жабы", — ответила Талиас. "Уверена, ты встречалась с подобными личностями".

Че'ри неуверенно улыбнулась. "Мне нельзя говорить так о других".

"Ты права, наверное, тебе действительно не стоит", — согласилась Талиас. "Да и мне, в общем тоже. Но ведь это не отменяет того, что у них мозги прыг-жабы?"

"Ну, да". Че'ри посмотрела на неё, прищурившись: "Как долго ты была небоходом?"

"Свой первый корабль я провела в семь, а последний в тринадцать".

"Мне говорили, что я буду небоходом до четырнадцати".

"Так обычно и бывает", — ответила Талиас. "Мое Третье Зрение, видимо, решило уйти пораньше. А тебе... сколько?" — она тоже прищурилась и посмотрела на Че'ри. — "Около восьми?"

"Девять с половиной", — сообщила девочка. — "Девять и три четверти".

"Ага", — сказала Талиас. "Значит, у тебя много опыта. Это хорошо".

"Наверное", — ответила Че'ри. "Мы идём на битву?"

Талиас замялась. Некоторые вещи взрослые не должны были рассказывать небоходам. Вещи, которые по странному мнению Совета могли их расстроить. "Я не знаю. Но бояться незачем", — сказала она. — "Особенно на борту «Реющего ястреба». Ведь им командует старший капитан Траун, а он один из лучших воинов Доминации".

"Потому что они не говорили, зачем я здесь", — настаивала Че'ри. "Ведь вдалеке нам сражаться не с кем, так? Они говорили, мы не сражаемся ни с кем вне Доминации. А если те, с кем мы сражаемся, близко, то зачем кораблю небоход?"

"Хорошо подмечено", — сказала Талиас, чувствуя неприятные ощущения в желудке. Даже если спец-отряд выдвигался для карательных действий, то полётом прыжок-за-прыжком можно было пройти любое разумное расстояние не рискуя небоходом в сражении. Так зачем они с Че'ри нужны на борту? "Ладно, что бы это ни значило, старший капитан Траун нас не подведёт".

"Откуда ты знаешь?"

"Я много читала о нём", — Талиас вытащила свой квестис. "Читать любишь? Хочешь почитать о его карьере?"

"Угу, хорошо", — Че'ри наморщила нос.— "Я лучше порисую".

"Рисование тоже неплохо", — сказала Талиас, отправляя файлы о Трауне на квестис Че'ри. "Вот, если захочешь прочитать попозже".

"Ладно", — неуверенно сказала Че'ри, посмотрев на экран. "Здесь жуть как много".

"Ну вот, да". Талиас ощутила укор совести. Будучи небоходом, она любила читать. Естественно, она подумала, что и Че'ри тоже. "Знаешь что. Я чуть позже всё пролистаю и сделаю для тебя короткую версию. С самыми восхитительными историями о его свершениях".

"Ладно", — ответила Че'ри ещё менее заинтересованно.

"Хорошо". Талиас попыталась придумать, что бы ещё сказать, но было очевидно, что между ними всё ещё была стена. Вспомнив, какой капризной она сама бывала в её возрасте, Талиас решила, что лучше не упорствовать. "Мне надо зарегистрироваться у первого офицера", — сказала она. "Можешь вернуться к рисованию".

"Ладно", — ответила Че'ри. "Мне самой сделать перекус?"

"Нет-нет. Я всё приготовлю", — заверила её Талиас. "Ты проголодалась?"

Че'ри пожала плечами: "Могу подождать".

Это был не совсем ответ. "Хочешь, сейчас что-нибудь приготовлю?"

"Могу подождать", — повторила Че'ри.

Талиас сжала зубы. "Тогда ладно. Я пока схожу зарегистрируюсь, а ты подумай, что ты хочешь поесть".

Ещё одно пожимание. "Мне не важно".

"Ладно, но ты всё равно подумай", — сказала Талиас. "Я скоро буду".

Она ушла. Шагая по коридору, Талиас злилась на саму себя. Может быть, зря она согласилась на эту работу?

Пока что они с Че'ри едва познакомились. Неудивительно, что девочка была такой замкнутой, особенно учитывая, что она всё ещё переживала то, что посчитала дезертирством предыдущего опекуна.

Так что Талиас даст ей время и место и, вероятно, ещё больше времени, и будет надеяться, что однажды они поладят.

И если к возвращению Талиас она так и не решит, что она хочет, то на перекус будут сэндвичи с ореховой пастой. Даже если Че'ри не любила читать, то уж сэндвичи с ореховой пастой она не любить не могла.

———

Траун оказался выше ростом, чем ожидал Самакро. Он держался грациозно и довольно уверенно, был вежлив с офицерами и воинами и неплохо ориентировался на «Реющем ястребе». Кроме этого, ничего особенного в нём не было.

А сейчас он ещё и опаздывал.

"Приближаемся к заданной системе", — доложил Карилл. "Выход через тридцать секунд".

"Принято", — ответил Самакро, оглядывая мостик. Индикаторы систем всех орудий светились зелёным, включая упрямые компьютеры наведения плазма-сфер, барахлившие последнюю пару дней. Все шлюзы были задраены на случай пробоин, электростатический барьер, охватывавший корпус «Ястреба», работал на полной мощности, а все воины были на позициях.

Впечатляюще, но едва ли необходимо. Насколько Самакро мог судить, вся эта миссия была лишь на ступень выше обычных учений. Кроме «Реющего ястреба», у адмирала Ар'алани был «Бдительный», боевой корабль класса Ночной Дракон, и ещё пять других крейсеров. Заявившись с такой огневой мощью к паатаатусам без предупреждения, они вряд ли встретят хоть сколько-нибудь эффективное сопротивление.

Впрочем, ничего из этого, разумеется, не значило, что действия «Реющего ястреба» и его команды не должны быть максимально профессиональными. И этот профессионализм включал действия их капитана. Если Траун не появится здесь до выхода из гиперпространства, Самакро просто придётся взять...

"Боевая готовность", — раздался спокойный голос Трауна у него из-за спины.

Самакро обернулся, изо всех сил постаравшись не дёрнуться. Какимобразом Траун проскользнул на мостик, не открыв люк? "Капитан", — поприветствовал Самакро своего начальника. "Я уже начал думать, что вы пропустили тревогу".

"Я был здесь весь последний час", — сообщил Траун, едва удивившись тому, что Самакро этого не заметил. "Я следил за наладкой компьютера наведения сфер".

Самакро посмотрел на консоль плазма-сфер. Из-за неё вышли два техника. "А, вижу. Теперь горит зелёным".

"Именно", — согласился Траун. "Качество ремонта и обслуживания «Реющего ястреба» значительно улучшилось с тех пор, как вас назначили".

Самакро сузил глаза. Комплимент? Или тонкое напоминание о том, что капитаном теперь был Траун?

"С «Бдительного» не поступало никаких дополнительных инструкций?" — продолжал Траун.

"Ничего после крайнего прыжка", — ответил Самакро. Вероятно комплимент, решил он. Траун не был похож на любителя позлорадствовать. "Только обычное напутствие Ар'алани быть готовыми ко всему".

"Надеюсь, мы готовы", — сказал Траун. "Выход... сейчас".

   Сквозь смотровое окно Самакро увидел, как сияние замерцало и исчезло, выведя «Реющий ястреб» из гиперпространства.

Прямо в бурю лазерного огня.

"Вражеские истребители", — рявкнул Карилл, "Заходят... со всех сторон, капитан. Окружают нас. Окружают всех".

Самакро процедил сквозь зубы лёгкое ругательство. Карилл был прав. Кругом было не меньше пятидесяти истребителей паатаатусов. Они роились вокруг чисских кораблей как злобные рубцемухи. Повсюду то и дело вспыхивали бледно-зелёные лазеры их выстрелов, прорезавшие разреженную межпланетную пыль.

Как и в случае с рубцемухами, каждый жалил недостаточно сильно, чтобы пробить электростатический барьер «Реющего ястреба», но достаточно массивный залп такого огня в принципе мог вырубить защиту и начать прогрызать корпус.

"Принято", — спокойно сказал Траун. "Сфера Один, огонь по ближайшему врагу на моём векторе".

"Сфера Один стреляет". Плазма-сфера вылетела из левого метателя «Ястреба».

И полностью промахнулась мимо цели.

  "Контроль сфер", — рявкнул Самакро. "Перенацелить, повторный огонь".

"Отставить", — сразу же сказал Траун. "Рулевой, поворот девяносто градусов к левому борту, нацелить Сферу Два. Огонь по готовности".

"Нет, стой", — крикнул Самакро.

Слишком поздно. «Реющий ястреб» уже начал вращаться, поворачиваясь к врагу.

И уходя прочь от «Бдительного».

Ещё до того как метатель сфер оказался на огневой позиции, вражеские истребители, получив преимущество из-за ошибки Трауна, начали перегруппировыватся, окружая «Ястреб», уходящий от остальных кораблей чиссов.

"«Реющий ястреб», вернитесь в построение", — прогремел в динамиках мостика голос Ар'алани. "Траун?"

"Не отвечать", — сказал Траун. "Огонь сферой два".

На этот раз плазма-сфера попала в цель, рассыпавшись разноцветной вспышкой ионной энергии по корпусу врага, вырубая электростатический барьер и сжигая всю электрику внутри истребителя. "Перезарядить и готовиться к выстрелу", — приказал Траун.

"А мы не должны вернуться к остальным?" — надавил Самакро. "Адмирал Ар'алани..."

"Держать курс", — продолжал распоряжаться Траун. "Сфера Два, огонь по готовности. Снизить мощность барьера на двадцать процентов".

Самакро выдал очередное ругательство, теперь уже крепче. "Могу ли я предложить выпустить приманки?" — снова надавил он. "Они на некоторое время отвлекут врага от нас".

"Именно, отвлекут", — согласился Траун. "Приманки — отрицательно. Поворот ещё на пять градусов к левому борту, затем на на три к правому".

«Реющий ястреб» повернулся, затем ещё раз. Лазеры паатаатусов продолжали бить по слабеющему барьеру. Самакро заметил через смотровое окно, что враги снова перегруппировывались, выводя на них ещё больше истребителей. "Капитан, если мы не вернёмся к остальным, то долго не продержимся", — тихо предупредил он, отдалённо гадая, что же случилось с Трауном, однажды принёсшим славу «Реющему ястребу».

"Мы продержимся достаточно, средний капитан", — ответил Траун. "Вы ничего не замечаете?"

Самакро хотел поднять руку, показав недоумение и тщетность.

Но рука застыла на полпути, поскольку он внезапно всё понял. Чем больше врагов атаковало «Ястреб», тем меньше — всех остальных. Чем меньше врагов атаковало всех остальных, тем проще было чиссам-стрелкам, компьютерам наведения и контролёрам организованно и систематически уничтожать врагов, занятых «Ястребом».

А раз их систематически уничтожали...

С правой стороны «Реющего ястреба» на врага внезапно обрушился огонь лазерных орудий, залпы ракет и плазма-сфер. Самакро обернулся к дисплею и увидел, что «Бдительный» вместе с остальными чисскими крейсерами заходил на атаку клиновым построением.

"Барьер на полную мощность. Всем орудиям, огонь", — отдавал приказы Траун. "Сконцентрироваться на врага вне арки поражения остальных кораблей".

Лазеры и метатели плазма-сфер «Ястреба» пошли в ход. Количество врагов стало стремительно снижаться под напором чисских кораблей, стиравших истребители в пыль. На глазах у Самакро от сил паатаатусов осталось лишь несколько истребителей, пытавшихся сбежать от двух кораблей Ар'алани. Он подошёл ближе к Трауну и сказал: "Значит, мы притворились раненым зверем и привлекли внимание врага, дав время остальным перегруппироваться и пойти в атаку".

"Да", — подтвердил Траун с удовольствием от того, что Самакро догадался сам, пусть и не сразу. "У паатаатусов ройный менталитет. Такой способ мышления предрасполагает их концентрировать свое внимание на раненых противниках".

"Они начинают с самых слабых и далее по нарастающей", — добавил Самакро и кивнул.

"Так точно", — согласился Траун. "Когда я увидел количество врагов, я понял, что лучшей стратегией будет отвлечь внимание как можно большего их числа от наших кораблей, пока они не успели нанести значительный урон".

"И заодно заставить их скучковаться плотнее, чтобы у наших стрелков и компьютеров наведения было меньше проблем".

"Верно", — Траун ухмыльнулся. "Сложность с большим количеством целей это наша слабость. Я надеюсь, что техники и инструкторы флота уже работают над её решением".

"Старший капитан Траун?" — раздался в динамиках голос Ар'алани.

"Да, адмирал?" — ответил Траун.

"Отличная работа, капитан", — сказала Ар'алани почти раздражённым тоном. "Когда в следующий раз придумаете гениальный план, неплохо бы сначала им поделиться со мной".

"Приложу к этому все усилия", — пообещал Траун. "При условии, что будет время".

"И при условии, что вы не против предупреждать врага, который может подслушивать", — буркнул Самакро себе под нос.

Но, очевидно, недостаточно под нос. "Если вы считаете, что это уважительная причина, средний капитан Самакро, то позвольте не согласиться", — сказала Ар'алани. "Уверена, на будущее капитан Траун найдёт способ передачи необходимой информации без риска прослушки".

"Да, мэм", — ответил Самакро, дрогнув. Ходил слух, что у офицеров на флагманах были специальные настройки коммов, позволявшие слышать происходящее на кораблях сопровождения гораздо лучше, чем обычно.

"Капитан Траун?"

"Адмирал?"

"Думаю, ситуация у нас под контролем", — сообщила Ар'алани. "Можете переходить к своей следующей миссии, когда будете готовы".

Самакро нахмурился. В приказах «Реющему ястребу» ничего не говорилось о какой-то дополнительной миссии.

"Благодарю, адмирал", — ответил Траун. "С вашего разрешения, я задержусь на час, чтобы полностью проверить корабль и начать ремонт любого понесённого нами урона".

"Задерживайтесь сколько хотите", — сказала Ар'алани. "Мы идём внутрь системы, чтобы поговорить с командующими паатаатусов. Надеюсь, они усвоили, как глупо нападать на Доминацию Чиссов".

"Усвоили", — заверил её Траун. "Такое мощное поражение надолго умерит их захватнические побуждения. Скорее всего, останутся в своих границах до конца текущего поколения".

"Кроме, может, пары вылазок на Чиллу?" — предположила Ар'алани.

Траун покачал головой. "Я не верю, что они ответственны за ту атаку".

Самакро поморщился. Он лично тоже в это не верил. Но это не значило, что старшему офицеру стоило говорить подобное вслух. Особенно, когда большая часть синдикура в это верила.

"Возможно", — более политически приемлемым нейтральным образом ответила Ар'алани. "Но это будут выяснять другие. Приступайте к ремонту и дайте мне знать, как будете готовы. Конец связи".

С характерным звуком связь отключилась. "Средний капитан, пожалуйста, запустите полную проверку статуса", — обратился Траун. "Обращайте особое внимание на оружие и защитные системы".

"Есть, сэр", — ответил Самакро, чувствуя облегчение. На этом они покончили с политикой. По крайней мере, пока. "Всему экипажу, полная проверка корабля. Начальники секций, доложите по готовности".

Послышался хор подтверждений, и на мостике наступила тишина — все члены экипажа занялись проверками на своих постах. "Надеюсь, вы правы насчёт паатаатусов", — сказал Самакро. "Только то, что Чиллу атаковали другие корабли, ещё не означает, что они не могли нарыть что-то, чтобы скрыть свою личность".

"Нет", — ответил Траун. "Вы видели их тактику — роение и численный перевес. Их тактика не рассчитана на то, что мы видели у Чиллы. В частности, на хладнокровную атаку ценой трёх кораблей. Нет, Чиллу атаковал кто-то другой".

"А они не могли подговорить кого-то сделать это за них?" — предположил Самакро, упрямо не желая сдаваться. Ему совершенно не нравились высосанные из пальца утверждения, а, насколько он мог судить, у Трауна ничего другого не было. "Есть разные пиратские банды, которые можно нанять для таких финтов".

"Целью атаки однозначно было отвлечение нашего внимания", — сказал Траун. "Но не от этой части границы". Его губы резко сжались. "Как только мы покинем остальных, я смогу рассказать вам и другим старшим офицерам о миссии, которую упомянула Ар'алани".

"Ясно, сэр", — ответил Самакро, пристально глядя на Трауна. Особо секретные миссии ему тоже не нравились. "Даже намёка не дадите?"

Траун одарил его маленькой улыбкой. "Я тоже всегда ненавидел тайные приказы. Я могу сказать только то, что на другом краю Доминации может таиться новая угроза. Наша задача её найти, определить и оценить перед тем, как они переключат внимание на наши миры".

"А-а". Так, значит, вот зачем им внезапно выдали небохода. Двигаясь прыжок-за-прыжком в Хаосе далеко не улетишь, а куда их заведёт это расследование, сказать никто не мог. "Разрешите поинтересоваться, ожидаете ли вы, что эти поиски окончатся сражением?" — добавил он, вспомнив об особых инструкциях Трауна насчёт проверки оружия и защиты.

"Такая возможность существует всегда", — ответил Траун. Он заметил выражение лица Самакро и снова улыбнулся. "Не беспокойтесь, капитан. У меня есть протоколы, касающиеся упреждающих атак, тщательно и специально составленные для меня".

"Ясно, сэр. С вашего разрешения, я лично прослежу за проверкой барьера".

"Отлично , капитан", — ответил Траун. "Приступайте".

Самакро направился к посту защиты, а внутри у него всё сжалось. Электростатический барьер был первой линией обороны «Реющего ястреба» против любых атак, и, следовательно, его надлежало привести в идеальное состояние.

Потому что Самакро слышал некоторые истории о Трауне и понимал, что для него, может, и составляли протоколы, но это не значит, что он обязательно их придерживался.

Воспоминания III

Воспоминания III

За почти четыре года в Тагаримской Академии у старшего кадета Иризи'ар'алани сложилась безупречная репутация. Она отличилась во всём, метила на высшие звания и позиции, и ни малейшего скандала ни разу не запятнало её имени.

До этого момента.

"Старший кадет Зиара", — обратился полковник Вивари голосом, специально приберегавшимся для самых страшных нарушений традиций Тагарима. "Кадет под вашей опекой обвиняется в жульничестве. Вам есть, что сказать в свою или его защиту?"

Под вашей опекой. Всё, что делала Зиара, это следила за долбаной симуляцией, на которой упражнялся кадет Траун.

Но её имя было записано в отчёте, и вот она здесь.

Не то что бы это могло повлечь какие-нибудь серьезные последствия для неё. Представитель Иризи, присутствовавший у панели трёх офицеров, определённо не беспокоился. А вот с другой стороны стола...

В Зиаре сразу проснулось сочувствие. На краю пропасти стоял именно Траун, но всё же представитель Миттов решил не появляться. Либо он забыл о слушании, либо ему не было дела. В любом случае, ничего хорошего будущему Трауна это не сулило.

А самым странным было то, что во всём этом не было никакого смысла. Зиара видела результаты Трауна, и он уже значительно обгонял одноклассников. Последнее, что ему было нужно — жульничать в упражнении на симуляторе.

Хотя, пусть его обычные оценки на симуляторе и были довольно высокими, большинство из них были либо в пределах, либо чуть выше лучших результатов академии. В этом же конкретном упражнении никто в истории Тагарима и близко не подобрался к Трауну с его девяноста пятью баллами. У такого высокого результата могло быть только одно логическое объяснение, к которому и пришёл полковник Вивари.

Зиара перевела внимание на обвиняемого. Траун смирно сидел в своём кресле, его лицо не выражало вообще ничего. Он уже клялся в невиновности при обвинении, настаивая, что не жульничал, а воспользовался преимуществом заданных ему параметров упражнения.

Но, как заявил один из членов панели, так и сказал бы виновный. К сожалению, слишком много кадетов в прошлом обманывали систему, в тайне практикуясь с параметрами грядущего теста. Инструкторы предотвратили подобное жульничество, сделав так, что симуляции нельзя повторять в точности. Это встроенное ограничение означало, что Траун не сможет повторить свою технику и доказать невиновность.

Инструкторы теоретически могли покопаться в программе и убрать его. Но на это уйдёт много времени, и никто, очевидно, не считал, что один кадет стоит таких усилий.

Зиара мысленно покачала головой. Другой частью проблемы было то, что записи выполнения упражнения ограничивались видами с трёх атаковавших патрульных кораблей. Картинка на одной из записей исчезала в самый неподходящий момент, упуская исход столкновения, а две другие просто показывали, как патрульный корабль Трауна исчезал на несколько критических секунд.

Учёные Оборонных Сил поколениями мечтали о практичном маскировочном устройстве. Крайне маловероятно, что в кадетской симуляции появился такой удивительный прорыв. Уж не без незаконного подкручивания программы.

И всё же...

Зиара изучала лицо Трауна. Он минимум дважды объяснил свою тактику комиссии, но они всё ещё ему не верили. Теперь, когда ему больше нечего было сказать, он прибегнул к молчанию. Зиара могла ожидать от него неповиновения, злости, но ничего этого не наблюдалось. Он был сам по себе, без поддержки даже своей семьи.

В этот момент полковник Вивари и задал Зиаре свой вопрос.

"Мне нечего сказать", — ответила она, снова посмотрев на Трауна.

И тут её посетила странная мысль. Что-то, что она заметила в истории Трауна о том, как он поднялся из своей скрытой семьи до Тагарима...

"Один момент", — быстро добавила она. "Если я могу просить Совет о

снисхождении, то я хотела бы воспользоваться обеденным перерывом, чтобы ещё раз изучить ситуацию и доказательства".

"Нонсенс", — усмехнулся один из членов комиссии. "Вы видели доказательства..."

  "Учитывая позднее время", — спокойно прервал его Вивари. "Я не вижу ни одной причины, почему мы не можем отложить решение на после полудня. Мы соберёмся повторно через полтора часа".

Он упёрся в стол кончиками пальцев и встал. Остальные сделали то же самое, и они друг за другом вышли из комнаты. Зиара заметила, что никто и не глянул ни на неё, ни на Трауна.

Кроме полковника Вивари. Он шёл последним и задержался рядом с её креслом...

"Я не одобряю тактику торможения, Зиара", — прошептал он, сурово глядя на неё. "И лучше бы тебе иметь что-то, когда мы вернёмся".

"Поняла, сэр", — прошептала в ответ Зиара.

Он еле заметно кивнул и вышел вслед за остальными из комнаты.

Оставив Зиару и Трауна одних.

"Я ценю ваши старания", — тихо сказал Траун, глядя на уже опустевшее кресло полковника. "Но вы видите, что они уже всё решили. Ваши действия ничему не помогут, а только подвергнут вас риску попадания в немилость и отчуждения от семьи".

"На твоём месте я бы больше беспокоилась о своей семье, чем о моей", — едко заметила Зиара. "Кстати о них. А где твой пред?"

Траун слегка пожал плечами. "Не знаю. Подозреваю, что им не нравится, когда их принятый по заслугам оказывается замешан в скандале".

"И никому не нравится", — ответила Зиара, нахмурившись. Тут он, разумеется, был прав.

Но даже принятых по заслугам считали частью семьи и должны были охранять и защищать. Если Митты открещивались от Трауна в такой критический момент, значит, дело было в чём-то ещё. "Между прочим, полковник Вивари объявил время обеда", — напомнила она, вставая. "Я собираюсь пойти поесть. Тебе стоит поступить также".

"Я не голоден".

"Всё равно поешь", — настояла Зиара. Это был слишком хороший шанс, чтобы его упускать. "Тогда, если они тебя вышвырнут, ты хотя бы успеешь ещё раз бесплатно поесть".

Он взглянул на неё, и Зиаре показалось, что за такую бесчувственность он на неё просто набросится. Но, к её облегчению, Траун просто улыбнулся и сказал: "Действительно. У вас чрезвычайно тактический ум, старший кадет".

"Стараюсь", — ответила Зиара. "Поешь как следует и не опаздывай". Она кивнула и ушла из комнаты.

Но она пошла не в общий зал, а нашла вместо этого пустой кабинет и проскользнула внутрь".

Чрезвычайно тактический ум, — сказал ей Траун. Остальные говорили ей то же самое. И у Зиары никогда не было причин не соглашаться.

Пришла пора выяснить, правы ли все они.

Ресепшионист ответил только с третьего раза. "Офис генерала Ба'кифа", — объявил он.

"Меня зовут старший кадет Иризи'ар'алани", — представилась Зиара. "Пожалуйста, попросите генерала уделить мне пару минут.

Скажите, что это касается кадета Митт'рау'нуру".

———

Полковник Вивари и остальные вернулись в комнату слушаний точно спустя полтора часа. Располагаясь, ни офицеры, ни пред Иризи не посмотрели на кадетов.

Так что, когда они заметили сидевшего рядом с Зиарой гостя, внезапно застывшие выражения их лиц получились ещё забавнее. "Генерал Ба'киф?" — сказал полковник Вивари, громко сглотнув. "Я... простите, сэр. Меня не предупредили о вашем прибытии".

"Всё в порядке, полковник", — ответил Ба'киф, быстро оглядывая всех сидевших за столом. Два других офицера, как и Вивари, оказались неготовы к неожиданной встрече с полевым офицером, но их удивление быстро сменилось должным уважением.

А удивление представителя Иризи, напротив, сменилось подозрением. Очевидно, он тоже читал историю Трауна и догадывался, что Ба'киф здесь был для прикрытия.

"Я так понимаю, что кадета Митт'рау'нуру подозревают в жульничестве", — продолжил Ба'киф, повернувшись обратно к Вивари. "Я думаю, что у меня и кадета Зиары есть способ разрешить этот вопрос".

"Со всем уважением, генерал, мы изучили доказательства", — сказал Вивари, в его почтительный тон начала закрадываться некоторая жёсткость. "Упражнения нельзя повторить с теми же параметрами, что были в тот раз. А он утверждает, что без тех параметров не сможет повторить свой успех".

"Я понимаю", — ответил Ба'киф. "Но есть и другие способы".

"Надеюсь, вы не хотите предложить перепрограммировать симулятор?" — вставил один из офицеров. "Нашу защиту против именно таких действий кадетов придётся отключать неделями".

"Нет, этого я не предлагаю", — заверил его Ба'киф. "Я полагаю, полковник, вам известны все необходимые параметры упражнения?"

"Да, сэр", — ответил Вивари. "Но, как я уже говорил..."

"Минуту". Ба'киф повернулся к Трауну: "Кадет Траун, вы провели двести часов на симуляторе патрульного судна. Вы готовы к настоящему полёту?"

Взгляд Трауна метнулся к Зиаре, затем снова к Ба'кифу. "Да, сэр, я готов".

"Одну минуту", — встрял представитель Иризи. "Что именно вы предлагаете?"

"Я думал, это очевидно", — ответил Ба'киф. "В обучение посредством симулятора заложена опасность того, что если симуляция отличается от реальности, мы можем заметить это слишком поздно". Он указал на Трауна. "У нас есть возможность сравнить симуляцию с реальностью и вынести из этого урок".

"В Тагаримской Академии командует полковник Вивари", — настаивал представитель Иризи.

"Именно так". Ба'киф повернулся к Вивари: "Полковник?"

"Я согласен, генерал", — без промедления ответил Вивари. "С нетерпением жду упражнения".

Представитель Иризи взглянул на него, но лишь сжал губы и склонил голову.

"Хорошо". Ба'киф вернулся к офицерам: "Джентльмены, у меня есть четыре патрульных корабля в полной готовности на платформе, а также наблюдательная капсула для нас шестерых". Он встал и указал жестом на дверь: "Идём?"

———

Четыре патрульных корабля ждали на стартовых позициях. В одном из них был Траун, в остальных— пилоты Ба'кифа. Зона упражнения была размечена по всем ключевым точкам. Наблюдательная капсула также вышла на позицию снаружи зоны сражения, но достаточно близко, чтобы видеть и записывать всё происходящее.

Зиара сидела рядом с Ба'кифом во втором ряду и смотрела в обзорное стекло через головы остальных трёх офицеров и представителя Иризи. Она преподнесла ситуацию генералу как нечестное обвинение против Трауна, завернув это утверждение в невероятные результаты кадета. Хотя, честно говоря, Ба'кифа особенно убеждать и не требовалось.

Но это не отменяло того факта, что Зиара подставила шею, по сути нарисовав мишень себе на лбу. До её звонка Ба'кифу она относилась к ситуации лишь косвенно, не рискуя особыми последствиями для себя или семьи Иризи. Теперь же, если Траун не сможет оправдаться, имя Зиары окажется в одном списке с его.

"Патрули Один и Три, вперёд", — произнёс Ба'киф в комм. "Патруль Четыре, вперёд. Патруль Два, вперёд. Убедитесь, что ваши векторы совпадают с разметкой".

Впереди за стеклом три патрульных корабля пришли в движение. А ниже им навстречу направился Патруль Четыре Трауна. "Готовсь", — приказал Ба'киф. "Второй, увеличьте тягу на пару градусов. Первый и Третий, двигайтесь так же. Кадет Траун?"

"Готов, сэр", — послышался размеренный голос Трауна.

Зиара скривила губы. Вот теперь, когда у неё внутри всё связалось в узелок, он, естественно, решил говорить тихо и спокойно.

А может, просто в космосе среди врагов ему было комфортнее, чем в зале суда среди офицеров, регламентов и семейной политики.

"Приготовиться", — сказал Ба'киф. "Упражнение начинается... сейчас".

Четыре патрульных корабля двинулись навстречу друг другу, точно повторяя исходные параметры. Траун наклонился к правому борту, направившись к Третьему. Первый и Второй повернули в его сторону, сокращая дистанцию. Траун открыл огонь, пройдясь по Первому и Третьему учебными выстрелами низкой мощности. Корабли разошлись в стороны, уходя с линии огня, а Второй зашёл к Трауну с фланга. Все трое открыли огонь по его кораблю. Траун несколько секунд игнорировал теоретический урон, молотящий по его корпусу и продолжал лететь в сторону Первого и Третьего. Затем он резко развернул корабль вокруг вертикальной оси, повернув дюзы к Первому и Третьему, будто собрался сбежать.

Но вместо того, чтобы дать газу кормовыми ускорителями, он включил на полную передние, продолжив лететь на Первого и Третьего.

Манёвр застал всех трёх атакующих врасплох. Первый и Третий разошлись ещё шире, рефлекторно шарахнувшись от столкновения, а Второй, намеревавшийся атаковать Трауна вплотную сбоку, пролетел у него над носом.

И пока Второй был перед ним, Траун расстрелял лазерами его киль, одновременно подав тягу на задние ускорители, чтобы двинуться вслед за Первым и Третьим.

Кто-то тихо ругнулся. Каким-то образом атака Трауна погасила ускорение Второго, отправив его в медленный полёт кувырком. А включение тяги Трауном вывело его корабль из-под киля Второго, оставив свободный путь к побегу.

Но, к изумлению Зиары, вместо побега, он включил передние ускорители, гася скорость и пристраиваясь рядом со Вторым так, чтобы кувыркающийся корабль оказался между ним и находящимися чуть дальше Первым и Третьим.

И каким-то образом, точно в середине манёвра, корабль Трауна начал кувыркаться так же, как и Второй, точно совпав по скоростям движения и вращения.

Зиара выдохнула полу-смешок. "Он сделал это", — сказала она себе под нос. "Он исчез".

"О чём вы говорите?" — удивлённо спросил представитель Иризи. "Вот же он".

"Ещё не всё", — заметил Ба'киф.

Мгновение спустя, Траун остановил вращение корабля и, как только Второй улетел дальше, открыл огонь боковыми лазерами носа и киля, точно расстреляв носы Первого и Третьего.

"Стоп!" — приказал Ба'киф. "Упражнение закончено. Всем спасибо. Пожалуйста, вернитесь к стартовой платформе. Кадет Траун, сможете пристыковать корабль самостоятельно?"

"Да, сэр".

"Тогда встретимся внутри. Отличная работа, кадет". Ба'киф закончил связь.

"В каком смысле отличная работа?" — возразил представитель Иризи. "Что это доказало? Это был довольно сложный манёвр, не спорю. Но мы все его видели, он едва ли исчез, как утверждалось".

"Напротив", — произнёс Ба'киф со смесью восхищения и удовольствия в голосе. "Мы видели его, потому что находились над полем битвы и использовали лазеры низкой мощности, искажавшие эффект от реальности. Симуляция, с другой стороны, была не настолько ограничена". Он посмотрел на Вивари. "Полковник?"

"Да", — подтвердил Вивари. Его голос звучал не настолько удовлетворённо как у Ба'кифа, но Зиара заметила в нём такое же восхищение. "Действительно, отличная работа".

"Генерал...", — начал представитель Иризи.

"Терпение, Аристокра", — ответил Ба'киф.

И, к удивлению Зиары, повернулся к ней. "Старший кадет Зиара, не будете ли добры объяснить?"

"Да, сэр", — ответила Зиара, чувствуя, как её зажали в тупик. Ба'киф хотел чтобы она, самая младшая из присутствующих, провела лекцию?

Впрочем, сделать так, чтобы Иризи объяснял другому Иризи, было политически умным шагом.

"Первая атака на Трауна пробила бы его кислородные запасы и топливные баки, и оба газа начали бы выходить в космос позади него", — начала она. "Когда он повернулся кормой к Первому и Третьему и дал тягу, это подожгло бы газы, временно ослепив сенсоры атакующих".

Представитель Иризи фыркнул: "Гадание".

"Вовсе нет", — вставил Вивари. "Это именно то, что произошло в симуляции. И то, почему оно произошло. Продолжайте, старший кадет".

Зиара кивнула. "В это же самое время Траун выстрелил по кормовым ускорителями Второго, точно повредив их таким конкретным способом, чтобы не только временно вывести их из строя, но и придать кораблю предсказуемое колеблющееся движение. Всё, что ему осталось сделать после этого — это скопировать эффект своими ускорителями, пристроившись рядом и выровняв скорость и вращение. Таким образом он спрятался за кораблём и, подождав достаточно, чтобы Первый и Второй его потеряли, выглянул и поразил их раньше, чем они успели ответить".

Представитель Иризи, похоже, взвешивал услышанное. "Ладно", — наконец неохотно сказал он. "Но что насчёт сенсоров Второго? В симуляции не было картинки с того корабля, пока кадет прятался".

"Экипаж пользовался бы боковыми ускорителями для компенсации колебаний", — ответила Зиара, с чувством облегчения. Представитель был не рад, но он точно понимал, что упираться было незачем. Никакой скандал их семье уже, очевидно, не грозил. "Всё это заслонило бы сенсоры".

"Итак", — сказал Ба'киф. "Надеюсь, полковник, на этом ваше обвинение закончится?"

"Несомненно, генерал", — ответил Вивари, "Благодарю за помощь. Это было крайне познавательно".

"Именно так", — согласился Ба'киф. "Рулевой, обратно в доки, будьте любезны".

Когда капсула развернулась и направилась к платформе, Ба'киф глянул на Зиару краем глаза. "И урок для вас, старший кадет", — сказал он так, чтобы только она услышала. "У вас хорошие инстинкты. Доверяйте им и дальше".

"Благодарю, сэр", — ответила Зиара. "Я постараюсь".

Глава Три

Глава Три

В зал слушаний Аристокр вёл длинный коридор с приглушённым освещением и довольно гулким эхом, отвечавшим на глухой стук шагов Ар'алани издевательским туп, туп, туп... Специально задуманная сцена, призванная психологически обезоружить любого свидетеля или докладчика ещё до попадания в помещение.

Попасть туда, разумеется, должен был Траун. Но он отбыл на какую-то сверхсекретную миссию от верховного генерала Ба'кифа. И кто-то, видимо, решил, что в его отсутствие отвечать перед трибуналом должен командовавший битвой офицер, в надежде, что она выдаст что-нибудь обличительное и полезное для дальнейшего использования против Трауна.

Честно говоря, пустая трата времени. Ар'алани и так уже сказала всё, что собиралась, Совету Оборонной Иерархии и сомневалась, что хоть кто-то здесь действительно ожидал какого-то изменения её показаний. Они могут злиться на неё сколько угодно, но в теории ни один Аристокра и никто из Девяти Правящих Семей не могли ничего сделать ведущему офицеру её ранга.

В теории.

"Это...", — выдохнула старший капитан Киву'тро'оумис, когда её короткие ножки наконец догнали широко шагавшую Ар'алани. "...просто вздор. Сплошной вздор. Факториал вздора в девятой степени".

"Как много вздоров", — ответила Ар'алани, улыбнувшись про себя. Вутрооу не только была превосходным первым офицером, но ещё и обладала способностью разбавлять напряжение, выдавая разный абсурд.

"И я готова поручиться за каждый", — добавила Вутрооу. Мы стёрли паатаатусов в металлическую пыль и добились от них самого унизительного мирного договора из всех, что я видела. А Аристокры всё ещё недовольны?"

"Да", — подтвердила Ар'алани. "Но недовольны не нами. Просто мы оказались самыми удобными мишенями".

"Траун", — выдохнула Вутрооу.

"Траун", — кивнула Ар'алани.

"В таком случае, это вздор в десятой степени", — заявила Вутрооу. "У него была хорошая причина ослушаться приказа. К тому же, его план сработал".

Собственно, именно поэтому Совет и не сделал ему никаких выговоров и не завёл дела. Особенно учитывая, что ни Ар'алани, ни командующий любого другого корабля не захотели предъявлять обвинение.

Но у Трауна были враги среди Аристокр. И вне зависимости от мнения Совета, эти враги учуяли кровь.

"Так что нам делать, мэм?"

"Отвечать на их вопросы", — ответила Ар'алани. "И, разумеется, честно. Большинство Аристокр предпочитают не задавать вопрос, не зная на него ответа".

"Полагаю, это не значит, что мы не можем отвечать с вывертом?"

"Это однозначно будет моей стратегией", — сообщила Ар'алани. "Только смотри, чтобы не вывернули тебя. Некоторые Аристокры отточили эту тактику, превратив в искусство".

Вутрооу хмыкнула: "Искусство. Трауну должно понравиться".

"Такое искусство, к сожалению, не в его вкусе", — ответила Ар'алани. "В общем, поосторожней. Не добыв его крови, они могут захотеть попить нашей".

"Не думаю, что нам стоит так уж беспокоиться, адмирал", — сказала Вутрооу. "Помните поговорку: Самое тёмное небо..."

"...перед кромешной тьмой", — закончила за неё Ар'алани. "Да, у меня в академии был тот же инструктор".

И вот они были на месте. Засовы пришли в движение, распахивая тяжёлые двери — опять психологическое давление, — за которыми обнаружились стол для свидетелей и два стула, обращённые к находящемуся в темноте полукругу молча ожидавших синдиков. Уверенным шагом Ар'алани приблизилась к столу и встала за одним из стульев. Вутрооу заняла позицию за ней. "Синдики Доминации Чиссов, приветствую вас", — обратилась к присутствовавшим Ар'алани, стараясь звучать так же уверенно, как и её шаги. "Я адмирал Ар'алани, в настоящее время командующая «Бдительным» и Шестым Дозорным Отрядом Флота Экспансии и Обороны. Это мой первый офицер, старший капитан Киву'тро'оумис".

"Приветствуем, адмирал; старший капитан", — произнёс голос из полукруга.

И, внезапно, темноту залил яркий свет.

Ар'алани моргнула пара раз, чтобы глаза привыкли, задним умом оценивая подобный заход. Синдикам не было нужды таиться в темноте, они без страха могли предстать перед любым в Доминации.

"Пожалуйста, садитесь", — произнёс другой голос. "У нас есть к вам пара вопросов".

"Мы готовы ответить", — сказала Ар'алани, отодвигая свой стул и садясь. Её взгляд пробежался по синдикам, но не обнаружил ни одного знакомого лица. Но таблички с указанием семей на переднем краю их стола дали ей всю необходимую информацию. Для этого конкретного трибунала были отобраны шесть семей в качестве стандартного компромисса между Девятью и Великими: Иризи, старая семья Ар'алани; Киву, текущая семья Вутрооу; а также Кларр, Плик, Уфса и Дрок.

Своим отсутствием отличилась семья Трауна, Митты.

Отличилась и вызвала подозрения. Отсутствие самого Трауна могли использовать как предлог, чтобы не приглашать Миттов. Но, раз темой допроса был, очевидно, он, то Митты должны были настоять на присутствии.

Если они, конечно, уже не решили промеж себя, что Траун стал обузой и его можно бросить на произвол судьбы. Это был бы не первый такой случай.

"Давайте перейдём сразу к делу", — сказал Кларр. "Шесть дней назад ваш дозорный отряд был направлен против паатаатусов в качестве возмездия за их нападки на нашу границу на юго-востоке к зениту. Во время этой битвы командующий одним из ваших кораблей, старший капитан Митт'рау'нуруодо, ослушался прямого приказа. Это так?"

Ар'алани задумалась. Надо сказать правду, но с вывертом. "Да, синдик, он ослушался младшего приказа".

Кларр нахмурился: "Простите?"

"Я сказала, что он ослушался младшего приказа", — повторила Ар'алани. "Поскольку в то время он подчинялся старшему приказу".

"Просто потрясающе", — сухо заметил Иризи. "Семья Иризи славится тем, что поколениями поставляет офицеров и воинов в Оборонные Силы, и я даже ни разу не слышал ничего о старших и младших приказах".

"Вероятно, приоритет будет более правильным термином", — поправилась Ар'алани. "Первый приоритет воина, разумеется, защита Доминации. Второй — победа в конкретном сражении. Третий — защита корабля и команды. И четвёртый — подчинение особым приказам".

"Вы подразумеваете, что действия Флота Экспансии и Обороны похожи на бой без правил?" — спросил Дрок.

"Скорее на скульптуру без правил, раз Траун в деле", — тихо усмехнулась Уфса.

Ещё несколько синдиков хмыкнули, а Кларр даже не улыбнулся: "Я задал вам вопрос, адмирал".

"Конечно же, флот действует не так хаотично, как следует из вашего замечания", — сказала Ар'алани. "В идеале приказы главнокомандующего точно совпадают с цепочкой приоритетов". Она склонила голову, будто её озарила какая-то мысль. "Я даже осмелюсь сказать, что у вас ситуация ровно такая же".

Кларр сузил глаза. "Объясните".

"Ваш первый долг перед Доминацией", — сказала Ар'алани. "А второй — перед вашими семьями".

"Что хорошо Девяти Семьям, то хорошо и Доминации", — натянуто сообщил Плик.

"Без сомнения", — согласилась Ар'алани. "Я говорю лишь о иерархии целей и долгов".

"Даже внутри семей", — вставила Вутрооу. "Я полагаю, вы по разному относитесь к кузенам, старшим дальним, Обрядорожденным и принятым по заслугам".

"Спасибо, старший капитан очевидность", — едко сказал Кларр. "Но вы здесь не для обсуждения семейных отношений, а для объяснения, почему капитану Трауну позволили ослушаться прямого приказа от старшего чина, не понеся никаких последствий".

"Простите, синдик", — продолжила Вутрооу, не дав Ар'алани ответить. "Но у меня есть вопрос".

"Адмирал Ар'алани, будьте добры, объясните вашему первому офицеру, что она должна отвечать на вопросы, а не задавать их", — рявкнул Кларр.

"Ещё раз простите, синдик", — уклончиво сказала Вутрооу. "Но мой вопрос напрямую связан с действиями капитана Трауна".

Кларр начал что-то говорить, осёкся и сжал губы. "Хорошо", — сказал он. "Но предупреждаю, капитан, я не в настроении для пространных бесед".

"Я тоже, синдик", — ответила Вутрооу. "Как уже было сказано, Траун увёл «Реющего ястреба» прочь от отряда Ар'алани, чтобы отвлечь на себя окружившие их силы противника и дать время скоординироваться и контратаковать. Вопрос в том, почему отряд окружили так быстро и капитально?"

"Потому что паатаатусы знали, что их действия против Доминации, естественно, приведут к возмездию", — ответил Кларр. "Особенно если именно они стояли за атакой на Чиллу. Я предупреждал вас о пространных вопросах..."

"Но почему здесь? — возразила Вутрооу. "Почему в этой конкретной точке? Потому что они, совершенно очевидно, ожидали нас".

"Звучит так, будто вы уже знаете ответ", — сказал Киву. "Почему бы вам его не озвучить?"

"Благодарю", — ответила Вутрооу, склонив голову в его сторону. "Я получила детальный доклад о миссии, посланной Синдикуром к паатаатусам вскоре после того, как стало понятно, что именно они проявляют агрессию. Переговоры были недолгими..."

"Мы все читали доклад", — прервал её Кларр. "Давайте к сути".

"Да, синдик", — ответила Вутрооу. Ар'алани заметила, что у неё на лице не было и следа улыбки — Вутрооу понимала, что даже видом нельзя показывать, будто ты обманываешь Аристокра — но в её глазах была заметна некоторая хитреца, обещавшая, что всё будет хорошо. "Когда обсуждения закончились, и эмиссары вернулись на корабль, один из них сказал делегации паатаатусов..." Вутрооу остановилась и заглянула в квестис. "...я цитирую: „Когда в следующий раз вы увидите чисские корабли, идущие к вам вдоль этих звёзд, они принесут вам крах и разрушение” " Она полняла взгляд. "Мне надо уточнять в каком направлении тот эмиссар указывал?"

"Чушь", — выпалила Уфса. "Ни один дипломат не совершил бы такую глупость".

"И всё-таки это произошло", — сказала Вутрооу. "Знай об этом адмирал Ар'алани, она, разумеется, выбрала бы другой вектор атаки. Но она не знала".

"А при таких обстоятельствах", — добавила Ар'алани, продолжив мысль Вутрооу. "Я уверена, вы согласитесь, что действия Трауна были правильными и необходимыми".

"Возможно", — сказал Кларр. Лицом и голосом он ещё не согласился, но былой уверенности уже не было. "Интересно. Благодарю за уделённое время, адмирал; капитан. Вы свободны. Мы обратимся к вам, когда рассмотрим это дело внимательнее".

"Да, синдик", — ответила Ар'алани, вставая. "Ещё один момент. Я полностью уверена, что нам больше не потребуется демонстраций паатаатусам после этой атаки. Их дипломаты безоговорочно согласились вернуться к своим границам и оставить Доминацию в покое. Если это как-то повлияет на ваши выводы".

"Благодарю", — повторил Кларр. "Хорошего дня".

"Конечно, они так не сделают", — сообщила Вутрооу, когда они обе направились вниз по длинному коридору. "В смысле, не обратятся к нам. Как только они выяснят, что произошло, последнее, чего они захотят, это привлекать внимание к такому позору".

"Согласна", — ответила Ар'алани. "Значит, эта история правда?"

"Абсолютная", — улыбнулась Вутрооу. "Блеф в сражении с врагом иногда работает, а с Аристокрой — нет. И да, одному из эмиссаров действительно хватило ума стоять там и указывать наш оптимальный вектор атаки".

"Ты узнала это от кого-то из своей семьи, полагаю?"

"Да, мэм", — ответила Вутрооу. "Простите, но я не могу раскрывать подробности".

"Я и не собиралась спрашивать", — заверила её Ар'алани. "Полагаю, слив этой информации тебе связан с какими-то более важными вопросами семейной политики, чем снятие Трауна с крючка?"

"Да, это оказалось просто полезным побочным эффектом". Вутрооу искося глянула на Ар'алани. "Я заметила, что вы умолчали про Трауна в предсказании дальнейшего бездействия паатаатусов".

Ар'алани поморщила нос. Так-то она ненавидела обычную практику приписывания офицером себе в заслугу чужих идей и достижений, но в этом случае... "Я обязательно исправлю запись через год или два, если предсказание себя оправдает", — сказала она. "А сегодня из этого всё равно не вышло бы ничего хорошего".

"Но вы хотели, чтобы это попало на запись", — заметила Вутрооу, кивая. "И это был ваш лучший способ. Наверное, нельзя понять насколько важны семейные связи и знакомства, пока не потеряешь их".

"Да, так", — согласилась Ар'алани, ощутив старое отдалённое чувство утраты. "Так что наслаждайся, пока можешь".

"Что, я?" Вутрооу хихикнула. "Я ценю ваш комплимент, но мне никогда не стать ведущим офицером".

"Как знать, капитан", — ответила Ар'алани. "Это ещё как знать".

Глава Четыре

Глава Четыре

Выйдя из третьего зрения, Че'ри ощутила жуткую усталость. У неё раскалывалась голова и слезились глаза. Судя по всему, накатывал приступ перегрузки.

Она отчаянно надеялась, что это не он.

"Мы на месте", — произнёс кто-то.

Че'ри повернула голову, стараясь двигаться как можно медленнее. В командирском кресле сидел старший капитан Траун. Слева от него стоял средний капитан Самакро, а справа — Талиас.

Это что-то новое. Обычно, мамочки Че'ри провожали её до мостика, но оставались в каюте на время полёта, поэтому она всегда считала, что им нельзя внутрь.

А может они могли оставаться, но просто не хотели? Или, может, для Талиас сделали исключение, так как она сама была небоходом?

Траун и Самакро рассматривали планету, находившуюся по центру смотрового окна.

Талиас смотрела на Че'ри.

Че'ри тут же отвернулась обратно к своей панели. От резкого движения боль кувалдой ударила в голову. Никогда не показывай слабость, говорили ей раз за разом. Небоход никогда не показывает слабость. Она всегда готова трудиться, тщательно и эффективно, прокладывая маршрут за маршрутом снова и снова, пока капитан не разрешит отдохнуть.

"Выбросов энергии не обнаружено", — доложила женщина с поста сенсоров. "Масс очищенного металла и следов жизнедеятельности также нет. Планета кажется мёртвой".

  "Не удивительно, учитывая обстановку", — ответил Самакро. "Вычеркнем её. К следующей системе?"

Последовала пауза. Че'ри продолжала смотреть на панель перед собой, надеясь, что Траун скажет нет.

Но он, конечно же, этого не сделает. Никто не рассказывал Че'ри, куда они летели, но похоже, что они искали что-то важное, и такой капитан, как Траун, не стал бы терять ни минуты.

Сможет ли Че'ри вести корабль с растущим приступом перегрузки? Она ещё никогда такого не делала, но кроме неё больше никто на корабле не мог выполнить эту работу. И если Траун скажет, что им надо...

"Я думаю, нет", — произнёс Траун. "Кораблю и бойцам надо отдохнуть пару часов".

На глаза Че'ри навернулись слёзы. Слёзы облегчения от долгожданного отдыха и слёзы стыда за свою усталость.

Траун понял. Она узнала это по голосу. Да, он сказал, что отдых нужен всем, но он понял, что дело в ней. Дело в Че'ри. Из-за неё им пришлось остановиться.

"Рулевой, выведите нас на высокую орбиту над планетой", — распорядился капитан.

"Есть, сэр", — ответил чисс за консолью рядом с Че'ри.

Она заворожённо следила за его быстро бегающими по клавишам пальцами, не смотря на боль и помутнённое зрение. Она играла в пару леталок на своём квестисе, но в реальности процесс выглядел куда занимательней.

"сенсоры, расширьте зону на время сближения", — продолжил Траун. "По достижению орбиты возобновите поиск по планете".

    "Есть, сэр", — ответила женщина с поста сенсоров.

"Что вы ожидаете найти?" — спросил Самакро.

"Не ожидаю, средний капитан", — поправил Траун. "Просто гадаю".

Че'ри нахмурилась. Гадает? Насчёт чего? Она прислушалась, надеясь, что Самакро спросит.

Но он не стал. После единственного: "Ясно, сэр" — Че'ри услышала его удаляющиеся шаги.

"Спасибо", — произнесла Талиас.

Че'ри плотно сжала веки от боли и стыда, и слёзы потекли по её щекам. Талиас тоже поняла. А Самакро?

А может, и все на корабле?

Чьё-то тёплое дыхание подсушило слёзы на щеке Че'ри. "Ты в порядке?" — мягко спросила Талиас ей на ухо. "Помочь тебе вернуться в каюту?"

"А можно побыть тут ещё немного?" — спросила в ответ Че'ри. "Я не могу... не хочу, чтобы меня несли".

"Она в порядке, опекун?" — уточнил Траун.

"Будет", — ответила Талиас, прижав ладонь ко лбу Че'ри. От давления и прохлады стало лучше. "Иногда небоходы выходят из Третьего Зрения с сенсорной перегрузкой, проявляющейся в головной боли и искрах в глазах. Если доходит до приступа, то приходится восстанавливаться какое-то время".

"Вот и ещё одна причина остановиться", — сказал Траун.

"Да", — согласилась Талиас. "В любом случае, пусть Че'ри посидит тут немного и придёт в себя, а потом мы вернёмся в каюту".

Несмотря на боль, Че'ри стало немного приятнее. Другие её мамочки не особо понимали эти приступы перегрузки, а одна так и вообще сердилась на неё. Так что хорошо, что хоть кто-то понимал, что это за приступы и как с ними обращаться.

"Сколько угодно", — ответил Траун. "Неудивительно, что она так намучилась, учитывая параметры системы".

Че'ри нахмурилась, открыла глаза и уставилась на планету, к которой приближался «Реющий ястреб». Такая же, как и все планеты, что они уже посетили. И что в ней такого особенного?

"Нет, не планета", — сказал Траун.

Че'ри дёрнулась, получив новую волну боли в голове и плечах. Капитанский голос раздался прямо у неё из-за спины.

Обычно капитаны не приближались к своим небоходам. Может, конечно, им было не положено, но вот Траун стоял прямо рядом с Талиас, на расстоянии вытянутой руки.

"Посмотри на тактический дисплей", — продолжил Траун, указывая на экран рядом со смотровым окном. "На нём можно увидеть всю систему целиком".

Че'ри покосилась на дисплей, пытаясь разобраться в линиях, кривых и числах.

И как только она поняла, её глаза расширились.

В системе была не одна звезда, как она думала. Их было сразу четыре.

"Такие четверные звёздные системы довольно редки", — заметил Траун. "Полагаю, что навигация в них Третьим Зрением требует значительно большей отдачи".

"Да, надо думать", — согласилась Талиас и поменяла руку на лбу Че'ри на более холодную. "А зачем мы здесь? В смысле — здесь?"

"Вы и правда хотите узнать, опекун?" — спросил Траун.

Рука Талиас на лбу Че'ри напряглась. "Да, сэр. Я правда хочу".

Траун подошёл к Талиас с другой стороны. "В одной из внешних систем Доминации был обнаружен дрейфующий корабль беженцев", — произнёс он тихим голосом. Может, Че'ри нельзя было это слышать? "Сейчас мы следуем по вероятному вектору его полёта в надежде определить, чей он. Вопрос, лейтенант-коммандер Азморди?"

"Нет, сэр", — натянуто сказал лейтенант-коммандер. "Но позвольте напомнить капитану, что некоторые вещи должны оставаться" — из-за руки Талиас Че'ри увидела, что он указывал на неё — "только между старшими офицерами".

"Ваше замечание учтено, лейтенант-коммандер", — ответил Траун. "Однако, в определённый момент от небохода Че'ри и опекуна Талиас может потребоваться выполнение экстаординарных задач. Важно, чтобы вся команда знала, что стоит на кону, и была морально готова".

Че'ри нахмурилась. Никто никогда раньше не называл её частью команды. Она даже сама о себе в таком ключе не думала. Она была небоходом, опекун — её мамочкой, и только. Че'ри проводила корабли куда следовало, а опекун готовила ей и укладывала спать. Они не были командой.

Или были?

"Ясно, сэр", — ответил Азморди. Че'ри видела много недовольных офицеров и знала, как они звучат. Этот точно доволен не был.

Но спорить дальше не стал.

"Я подумал, что беженцы бы не хотели, чтобы враг узнал их пункт назначения", — продолжил Траун. "А исходя из того, что на разрушенном корабле семьи собрались вместе, я вывел, что у них было развито чувство товарищества. Поэтому мне показалось, что они должны предпочитать путешествовать группами. Или, если не группой, то хотя бы с другим кораблём".

    Он остановился, будто ожидая, чьих-то слов. Че'ри снова посмотрела на четыре звезды, стараясь думать сквозь боль.

И, наконец, поняла. "Я знаю!" — сказала она, подняв голову. "Четыре звезды. Сюда трудно попасть".

"Да", — согласился Траун. "А это значит...?"

Че'ри пожала плечами. На этот счёт у неё мыслей не было.

"Это значит, что здесь идеальное место для встречи двух кораблей", — подхватила Талиас. "Такое, куда преследователи трижды подумают, прежде чем лезть. Вы думаете, мы встретим здесь второй корабль?"

"Возможно". Траун снова замолчал, и Че'ри почувствовала, что он смотрит на неё. "Небоход Че'ри, вы ещё не готовы вернуться в каюту?"

Момент возбуждения прошёл. Че'ри перестала быть частью команды, опять став инструментом для навигации. "Думаю, да", — вздохнула она.

"Давай помогу", — Талиас сжала руку Че'ри одной рукой и отстегнула ремни другой. "Готова встать?"

"Да", — ответила Че'ри. Она встала и остановилась от внезапного головокружения. Когда мир вокруг перестал вращаться, она кивнула: "Пошли". Она обошла кресло и, продолжая держать Талиас за руку, добралась до выхода с мостика.

Мгновение спустя они уже шли по коридору. "Есть хочешь?" — спросила Талиас, когда они оказались у двери каюты. "Или сначала горячую ванну?"

"Ванну", — ответила Че'ри. "А у тебя бывали такие приступы?"

"Иногда", — сообщила Талиас. "В основном в начале службы, хотя и под конец иногда случались. Правда, таких сильных, наверное, не было". Она покачала головой. "Четверная система. У меня не было ничего хуже тройной. Ты удивительна, Че'ри".

Че'ри сморщила нос. "Не особо".

Но слова были приятными. Уделивший ей время капитан Траун — тоже.

А горячая ванна будет ещё приятнее.

"И всё же", — возразила Талиас. "Давай я тебя усажу и пойду приготовлю ванну. Тебе принести квестис?"

———

Тремя часами позже, когда Че'ри наконец была выкупана, накормлена и легла спать, Талиас вернулась на мостик.

И обнаружила, что «Реющий ястреб» уже был не один. В километре от него находился чужой корабль с погашенными огнями.

Самакро сидел в командирском кресле и вёл тихую беседу с одним из офицеров. Заметив Талиас, он пробормотал последнее замечание и, когда офицер вернулся к одной из консолей, жестом подозвал её. "Как там Че'ри?"

"Спит", — ответила Талиас. Она остановилась рядом с его креслом и стала рассматривать чужой корабль. Из-за грузной формы он больше походил на транспортник, а не на боевую единицу. "Где старший капитан Траун?"

"Отправился на борт вместе с разведгруппой". Самакро покачал головой. "Вот ведь долбаный..."

"Корабль?"

"Капитан. И как он узнал, что эта штука была там?"

Талиас хотела напомнить ему о выкладках Трауна, но вовремя вспомнила, что Самакро тогда отсутствовал. "У него есть методы", — сказала она вместо этого. "А где был корабль?"

"На орбите с другой стороны планеты", — ответил Самакро. "Показался почти сразу, как вы ушли".

Талиас ахнула. Мёртвый корабль, вероятно, с мёртвым экипажем. Траун точно знал или только предполагал, когда он появится? Может поэтому он внезапно захотел увести Че'ри с мостика в каюту?

Потому что рулевой офицер был прав. Некоторые вещи, однозначно, не для небоходов.

"Так что у вас за история?" — спросил Самакро.

"Что, простите?" — нахмурившись, ответила Талиас.

"Я вас умоляю", — усмехнулся Самакро. "Бывший небоход стала опекуном? Такого больше не бывает. Из того, что я слышал, небоходы стараются уйти как можно дальше от прежней жизни".

"Ну, было не так плохо", — приврала Талиас.

"Ладно", — сказал Самакро. "Но и Митт, и на корабле Трауна? Если вы та, за кого себя выдаёте, то это целый оркестр в кустах".

В голове Талиас промелькнули воспоминания о кратком разговоре с синдиком Турфианом. Значит, Самакро был не в курсе. Краем глаза она заметила какое-то движение: один из челноков «Реющего ястреба» отстыковался от корабля и летел назад. "Если хотели что-то сказать, говорите", — надавила Талиас. "Капитан скоро вернётся".

"Митты послали вас для наблюдения", — заявил Самакро. "Не пытайтесь отрицать — офицер, записавший вас на «Ястреба» рассказал, что так вы и пытались попасть на борт и что вам помог появившийся в последний момент синдик Миттов".

Лицо Талиас осталось таким же каменным. "И что?"

"А то, что я знаю, какой порядок бывает на военных кораблях с наблюдателями", — сообщил Самакро. "Они путаются под ногами, не знают, где стоять и куда бежать. А концентрация семейной политики с ними превышает все допустимые нормы".

"Я не намерена создавать проблемы".

"Без разницы", — ответил Самакро. "Они всё равно будут" Он указал на корабль, висевший перед ними. "Вон там все мертвы. И на атакованном у Диойи корабле все мертвы. И мертвы они из-за кого-то, нам, вероятно, неизвестного. И нам с этим кем-то, возможно, придётся сражаться".

Он указал на Талиас. "Я не хочу умереть из-за людей, игнорирующих приказы и постоянно оглядывающихся, не идёт ли наблюдатель Миттов".

"Думаю, нам удастся избежать подобного", — твёрдо сказала Талиас. "Давайте условимся. Моя задача — постараться не мешать, а ваша задача — предупреждать, когда я всё же мешаю".

"Не обещайте невозможного", — предостерёг Самакро. "У нас ведь и клетка есть, знаете ли".

"Не угрожайте невозможным, средний капитан", — ответила Талиас. "Не забывайте, что я единственная, кто может заботиться о вашем небоходе".

"С каких это пор?" — усмехнулся Самакро. "Вы варите суп, когда ей плохо, обнимаете, когда плачет, и следите, чтобы страшные злобные вояки её не напугали".

"Уж поверьте, всё далеко не так просто", — заметила Талиас, стараясь не заводиться. Если Самакро пытается насильно добиться причины, чтобы её запереть, то пусть постарается как следует. "Так что мы знаем об этом корабле? Вы сказали, что все погибли? Как?"

Самакро сделал глубокий вдох. "Пока нам известно только, что вышел из строя гиперпривод, из-за чего они здесь и застряли. По крайней мере, эта группа не была убита как та — похоже, что у них просто закончился воздух". Он резко сжал губы. "Не худшая смерть, скажу я вам".

"А также это означает нетронутый корабль и тела", — добавила Талиас.

"Верно", — согласился Самакро. "Остаётся надеяться, что это даст нам достаточно, чтобы понять, откуда они".

"Средний капитан Самакро, говорит капитан", — раздался голос Трауна в динамиках мостика. "Исследовательская комната готова?"

Самакро включил микрофон у себя в кресле. "Да, сэр", — подтвердил он. "Мы установили четыре стола во Второй Комнате Сбора. Медики и оборудование наготове".

"Превосходно", — ответил Траун. "Зайдите туда, если хотите".

"Уже иду, сэр".

Талиас догнала его через пару шагов в сторону люка. "И куда это вы собрались?" — недовольно спросил он.

"Во Вторую Комнату Сбора", — ответила Талиас. "Что бы ни нашёл капитан, это может повлиять на наш полёт и на задачи Че'ри. Я должна знать всё, чтобы вовремя её подготовить".

"А, ну конечно", — кисло согласился Самакро. "Хорошо, идите первой".

"Ладно", — неуверенно сказала Талиас. "А..."

"Вы не знаете, где это, верно?"

"Да", — выдохнула Талиас.

"Удивительно", — ответил Самакро. "Идите за мной. И когда мы будем там, не путайтесь под ногами. И не мешайте".

———

Комната сбора оказалась меньше, чем ожидала Талиас. А с учётом четырёх столов и толпы медиков для неё и Самакро места почти не осталось.

Медики, разумеется, быстро расступались, пропуская первого офицера «Реющего ястреба». А вот Талиас, тоже разумеется, приходилось прокладывать себе путь, избегая локтей и сердитых взглядов, пока они не нашли свободный угол.

И не успела она там устроиться, как прибыл Траун с телами.

Как и предполагалось, их было четыре. Три одного вида: среднего роста, с ярко выраженной грудью и выпуклыми бёдрами, светло-розовой кожей и фиолетовыми пятнами под глазами. Головы были увенчаны гребнями из перьев. Руки и ноги тощие, но мускулистые. Их одежда была явно инородной, но тем не менее её стиль и детали производили впечатление выходного наряда.

С ними резко контрастировало четвёртое тело: высокое и худое, с увеличенными плечами, локтями, запястьями, коленями и лодыжками и бледно-серой кожей, а через виски проходила штриховка зелёными, красными и синими татуировками. Одето тело было в тёмно-красный исключительно рабочий комбинезон.

"В наших записях нет ничего подобного", — сообщил Траун, указав на розовые тела. "Но вот четвёртое... узнаёте, средний капитан?"

"Да", — ответил Самакро. Он подошёл ближе и уставился в застывшее лицо. "Я не знаю вида, но, судя по височным татуировкам, это Гид Бездны".

Он оглянулся к Талиас. "Одна из групп, предлагающих себя на роль навигаторов в дальних полётах сквозь Хаос", — пояснил он.

"Я в курсе", — ответила Талиас. Однажды она была на борту военного корабля, сопровождавшего дипломатическую миссию. Оба корабля тогда наняли инородцев из Гильдии Навигаторов для усиления тщательно созданной иллюзии того, что у чиссов нет собственных навигаторов. Поэтому же её вместе с опекуном держали в каюте. Но она имела некоторое представление о работе навигаторов.

Правда она не помнила, чтобы навигатор был похож на мёртвого Гида Бездны. Впрочем, в гильдии кого только не было.

"На самом деле, я бы удивился, если бы вы знали его вид", — заметил Траун. "Гильдия Навигаторов идёт на многое, чтобы не раскрывать происхождение своих членов. В любом случае, его наличие это большая удача".

"Почему?" — спросила Талиас.

"Потому что некоторые записи бортового журнала пережили команду и пассажиров", — сообщил Траун. "Естественно, эти записи на их родном языке".

"Которого, я полагаю, мы не знаем?" — добавил Самакро.

"Совершенно верно", — согласился Траун. "Анализаторы могли бы что-нибудь сделать, но, не имея языкового базиса, чтобы от него отталкиваться, особого прогресса не добиться".

"Но они должны были как-то общаться со своим навигатором", — сказала Талиас, начиная понимать, к чему вёл Траун. "И если он не знал их языка, то они бы пользовались торговым".

"Именно", — подтвердил Траун, наклонив голову в её сторону. "А так как основная зона действий Гидов Бездны пересекается с нашей, то существует разумный шанс, что этот язык знаем и мы".

"Вы сказали, что некоторые записи выжили", — напомнил Самакро. "Среди них есть касающиеся навигации?"

"Отличный вопрос, средний капитан", — сказал Траун мрачнеющим голосом. "Ответ отрицательный. Похоже, что навигатор умер последним, постаравшись стереть как можно больше записей. А аудиозаписи у нас есть только лишь потому, что они хранились отдельно от остальных, и он их, вероятно, пропустил".

Талиас смотрела на тело Гида Бездны, чувствуя, как подкатывает комок к горлу. "Он сделал это, чтобы никто не узнал, откуда они", — произнесла она. "Он работал на их врагов".

"А может, чтобы их враги не узнали, откуда они?" — предположил Самакро.

"Нет", — возразил Траун. "В таком случае, капитан сам удалил бы записи. Судя по отмеченному времени, этого не случилось".

Он повернулся к Самакро. "Я буду здесь следующие пару часов. Прослежу за вскрытием. Я хочу, чтобы вы сделали две копии записей: одну для анализаторов, другую для моего личного изучения".

"Есть, сэр", — ответил Самакро. "Если позволите, я сделаю ещё одну копию для себя. Старший коммандер Карилл заступит на вахту через полчаса, и я смогу начать её слушать, пока вы будете заняты здесь".

"Прекрасная идея, средний капитан", — сказал Траун. "Благодарю вас".

Он посмотрел на тело Гида Бездны. "Он пошёл на многое, чтобы скрыть от нас этот народ и их дом. Посмотрим, что мы сможем выяснить вопреки его стараниям".

———

Наблюдая, как Траун изучает тела, Талиас заметила, что он обращает особое внимание на одежду и украшения. Но, когда эта часть закончилась и пришло время медиков с хирургическими инструментами, Талиас решила, что ей достаточно.

В каюте царили темнота и тишина. Она проскользнула внутрь и закрыла за собой дверь. Затем на цыпочках пересекла гостиную, думая, стоит ли принимать горячую ванну, или она так устала, что достаточно будет свернуться в кровати...

"Талиас?" — послышался робкий голос из комнаты Че'ри.

"Я здесь", — мягко отозвалась Талиас, повернувшись к приоткрытой двери. "Я тебя разбудила?"

"Нет, я уже проснулась", — ответила Че'ри.

"Прости", — сказала Талиас. "Ты не голодная? Принести что-нибудь?"

"Нет", — отказалась Че'ри. "У меня был кошмар".

"Прости пожалуйста", — повторила Талиас, открывая дверь и входя внутрь. В тусклом свете маркеров спасательной капсулы она увидела Че'ри,сидящую на кровати, обхватив руками подушку и прижав её к груди. Так, ванна может и подождать. "Хочешь, поговорим о твоём сне?".

"Нет, не стоит", — ответила Че'ри. "Всё в порядке".

Но она продолжала стискивать подушку. "Давай", — подбодрила её Талиас. "Расскажи мне свой, а я расскажу тебе один из моих".

"У тебя тоже бывают кошмары?"

"У всех бывают", — ответила Талиас. "Как и приступы перегрузки. Уж не знаю, связаны ли они с Третьим Зрением или с давлением на небоходов. Но бывают у всех". Она похлопала Че'ри по колену через одеяло. "Дай угадаю. Тебе приснилось, что ты заблудилась, и все на тебя злятся?"

"Почти", — призналась Че'ри. "Я заблудилась, но они не злились, по крайней мере молчали. Но они смотрели на меня. Просто... смотрели".

"Да, мне тоже это снилось", — сочувственно сказала Талиас. "Со мной никто не говорил и никто не слушал. А иногда даже никто не слышал".

"Я помню, мне казалось, что я будто в большом мыльном пузыре".

Талиас улыбнулась: "А это уже от твоей ванны".

"Чего?"

"Твоя ванна", — повторила Талиас. "Успокоительные пузырики. Твой мозг вытащил их из памяти и добавил в сон".

"Правда? Мозги так умеют?" — удивилась Че'ри.

"Это у них как по рецепту", — заверила её Талиас. "Смотри: взять успокоительные пузырики, смешать со страхом заблудиться, сбрызнуть тем, чувством с мостика, что взрослые не обращают на тебя внимания, запечь всё внутри сна, оп — и кошмар готов".

"О-о", — Че'ри некотороое время обдумывала услышанное. "Уже и звучит не так страшно".

"Угу", — согласилась Талиас. "Даже глупо, если так подумать. Ну, то есть, когда спишь — всё ещё страшно, но если потом всё вот так разобрать, то становится легче. Просто мозг и страхи запутывают тебя".

"Ясно", — Че'ри обняла подушку чуть плотнее. "Талиас... ты когда-нибудь терялась?"

Талиас задумалась. И как тут прикажете отвечать? "Не в твоём возрасте", — наконец сказала она. "Ручаюсь, ты тоже никогда не заблудишься".

"Но потом ты всё же терялась?"

"Ну, было раз или два", — признала Талиас. "Но тогда они уже знали, что моё Третье Зрение угасает, и тестировали меня в пределах Доминации. Они делают так специально, чтобы сбившийся с пути небоход не навредил кораблю".

"А затем служба закончилась", — пробормотала Че'ри.

"И я думала, что закончилась жизнь", — улыбнулась Талиас. "Но, как видишь, это не так. И твоя тоже не закончится".

"А что, если мы заблудимся из-за меня...?"

"Такого не будет", — твёрдо сказала Талиас.

"И всё-таки?"

"Не будет", — повторила Талиас. "Поверь мне. И поверь в себя".

"Не думаю, что могу".

"Ты должна", — сказала Талиас. "Неуверенность, возможно, самое сложное и пугающее психическое состояние. Если ты постоянно сомневаешься, куда направиться, то можешь застрять на месте и не попасть никуда. Если боишься, что чего-то не сможешь, то можешь и не пытаться".

Че'ри покачала головой. "Я не знаю".

"Ну, необязательно знать всё сейчас", — ответила Талиас. "Сейчас тебе надо просто лечь и попытаться снова заснуть. Может всё-таки принести что-нибудь?"

"Нет, не надо", — сказала Че'ри. Она посмотрела на подушку у себя в руках, затем закинула её за спину. "Я, наверное, порисую немного", — добавила она, откинулась на подушку и взяла квестис с прикроватного столика.

"Почему бы и нет", — заметила Талиас. "Мне посидеть рядом?"

"Нет, не надо", — снова ответила Че'ри. "Спасибо".

"Как скажешь". Талиас встала и пошла обратно к выходу. "Оставлю дверь открытой. Если что захочешь, просто позови, хорошо?

И попробуй поспать".

"Попробую", — ответила Че'ри. "Спокойной ночи, Талиас".

"Спокойной ночи, Че'ри".

Талиас не ложилась ещё около часа, просто на случай, если Че'ри передумает и чего-нибудь захочет. Когда она наконец погасила свет и забралась в постель, свет в комнате Че'ри уже был погашен, а девочка снова спала.

И, разумеется, раз Талиас о них вспомнила, её собственные кошмары решили навестить её этой ночью.

———

"Только что пришло, адмирал", — сказала Вутрооу, протягивая свой квестис. "Не вполне уверена, что это значит".

Ар'алани пробежала глазами сообщение: Встретьтесь со мной на указанных координатах как можно скорее. С собой — только «Бдительный». Не нанимайте навигатора.

"Я проверила координаты", — продолжила Вутрооу. "Это довольно далеко. Без навигатора лететь будем от четырёх до пяти дней".

"В рамки трауновского 'как можно скорее' не то чтобы вписывается", — согласилась Ар'алани. "Ладно. Я полагаю, ты уже связалась с Напораром и спросила, могут ли они временно выдать небохода?"

Вутрооу кивнула: "Я позвонила. И..."

"Нет-нет, дай угадаю", — перебила её Ар'алани. "Тебя перебрасывали между тремя разными отделами, пока ты не попала на кого-то, кто объявил, что ближайшего свободного ждать ещё месяц?"

"Не совсем", — сказала Вутрооу странным голосом. "Меня связали напрямую с верховным генералом Ба'кифом". Она многозначительно подняла палец. "Не с его офисом. С самим генералом".

"Ба'киф ответил тебе лично?"

"Меня это тоже поразило", — сказала Вутрооу. "Особенно, когда он сказал, что небоход будет ждать нас на Напораре".

"Твой счастливый день”. Ар'алани нахмурилась. "Просто так взял и согласился?"

"На небохода? Да", — ответила Вутрооу. "Правда есть одно ‘но’. Когда мы встретим Трауна, мы должны будем спросить про опекуна его небохода. Вероятно, возникла путаница с тем, кто она и как получила должность".

"Вот как", — сказала Ар'алани, снова взглянув на квестис. Значит, то, чем занимается Траун настолько важно, что один из высших чиссов Совета проявил личный интерес. И в это же время под поверхностью творилось что-то при участии небохода и её опекуна.

А Трауну, естественно, и то и то до лампочки. "Хорошо", — сказала она. "Курс на Напорар, на самой большой скорости".

"Есть, мэм", — ответила Вутрооу.

"И, когда мы будем в пути", — добавила Ар'алани, возвращая квестис. "Пусть команда проведёт полное обслуживание вооружения".

"Вы думаете, на том конце пути нас ждёт сражение?"

"Нас ждёт Траун", — напомнила Ар'алани. "Так что да. Я бы сказала, это почти неизбежно".

Глава Пять

Глава Пять

«Реющий ястреб» ждал ровно там, где и сказал Траун. Быстрый перелёт на челноке, и вот, через час после прибытия в систему, Ар'алани и Вутрооу уже сидели в зале совещаний, читая данные по плану Трауна.

Ар'алани тщательно изучила все предложенные материалы, затем, по своему обыкновению, прочитала их вторично. После чего ей пришлось перечитать всё в третий раз, просто чтобы убедиться, что ей не показалось.

Когда она оторвала взгляд от квестиса, она увидела, что Самакро и Вутрооу тоже успели всё изучить и смотрели на секцию стола перед собой со смесью удивления и неверия, пытаясь осознать увиденное.

Она посмотрела на другой край стола. Траун терпеливо ждал, стараясь скрыть волнение. "Что ж", — сказала Ар'алани, откладывая квестис. "Надо признать, это изобретательно".

Волнение Трауна частично испарилось. Вероятно, он в основном беспокоился о её первой реакции. "Благодарю".

"При всём уважении, старший капитан, я не уверен, что это был комплимент", — заговорил Самакро. "План, может, и изобретательный, но не думаю, что физически возможный".

"Вообще-то, средний капитан, я видела это вживую", — заметила Ар'алани. "Ещё в Академии капитан Траун исполнил такой же манёвр". Она подняла бровь. "С другой стороны, то был патрульный корабль. А сейчас мы говорим о тяжёлом крейсере. Разница существенная".

"Не настолько, как кажется", — ответил Траун. "Да, масса «Реющего ястреба» больше, но и его маршевые и маневровые двигатели пропорционально мощнее. При достаточно тщательной подготовке план возможен".

"Вы уверены, что это правильная система?"

"Всё на это указывает", — подтвердил Траун. "Но наверняка я узнаю, только изучив шахтёрскую станцию".

Ар'алани сжала губы и снова подняла квестис. Задача предстояла непростая. То, куда предлагал проникнуть Траун, в народе было известно как система-ящик: необычайно мощные электромагнитные потоки охватывали её внешний край, и их взаимодействие с солнечным ветром создавало серьёзное препятствие гиперпространственным полётам. А для тех, кто не хотел выходить из гипера перед кометным поясом и тратить дни, а то и недели на полёт в обычном космосе до внутренней системы, было лишь около десятка достаточно безопасных путей вовнутрь.

А что ещё хуже, какой-то катаклизм тысячелетней давности заполонил всю внутреннюю и большую часть внешней системы огромными метеорами, превратив всю область в миниатюрную версию Хаоса. С учётом этих дополнительных опасностей, количество безопасных путей к обитаемой планете сокращалось до ровно трёх.

Три маршрута до единственной изолированной планеты, неизвестной Доминации и, вероятно, не связанной ни с одними известными обитателями этой зоны. Немного больше путей вело к внешнему поясу астероидов, состоявшему из отдельных плотных групп и нескольких шахтёрских станций.

И если эти станции могли казаться заброшенными, то жизнь в самой системе была довольно активной. Краткая разведка Трауна показала достаточно частые полёты внутри системы, в основном между планетой и россыпью колоний или производственных станций на орбите вокруг неё. К сожалению, «Реющий ястреб» был слишком далеко, чтобы сказать, похожи ли они на корабли беженцев, записями о которых Траун наконец поделился с ней и Вутрооу.

  Ну и как вишенка на торте, все три входных маршрута патрулировались небольшими военными кораблями совершенно другой конструкции.

"Значит вы полагаете, что корабли беженцев из этой системы", — сказала Ар'алани, снова поднимая взгляд на Трауна. "И вы также думаете, что она находится в блокаде этих других кораблей".

"Это не блокада, а, скорее, жёсткий контроль", — уточнил Траун. "Обратите внимание, что конфигурация патрульных кораблей предназначена для контроля доступа к главной планете. Станции на астероидах охраняются не так сильно и, следовательно, более доступны".

"Но они всё-таки охраняются", — заметила Вутрооу. "И я насчитала только три хороших прохода внутрь системы".

"Это если цель — планета", — ответил Траун. "Если цель — указанные мной станции на астероидах, то есть ещё несколько возможных векторов".

"Пока блокада не пополнится ещё парой кораблей", — добавила Ар'алани.

"Именно", — согласился Траун. "Более того, мне кажется, если мы хотим действовать, то действовать надо скорее".

"Как долго вы отсюда за ними наблюдали?"

"Только три дня", — сообщил Самакро.

"Три полных дня", — поправил его Траун. "Мне этого хватило, чтобы проанализировать их схему патруля и придумать, как её обойти".

"Опять же, если у них не прибавилось кораблей за последнюю пару часов", — сказала Ар'алани.

У Трауна дёрнулась губа. "Да".

На некоторое время зал совещаний погрузился в тишину. Ар'алани смотрела в свой квестис, делая вид, что изучает его, на самом деле взвешивая варианты. Она понимала, что кому угодно другому трёх дней и близко бы не хватило, чтобы проанализировать схему инопланетного патруля, да ещё и придумать способ обхода.

Но вот Трауну трёх дней, видимо, действительно хватило, пусть Самакро и сомневался. Сама Ар'алани не успела бы составить план так быстро, но у плана Трауна были неплохие шансы.

С другой стороны, лёгкой прогулкой тут и близко не пахло. Предложенный Трауном курс должен был дать им достаточную фору перед любым преследованием. Но если командующий блокадой отправит к ним более близкие планетарные силы, чисские корабли окажутся меж двух огней. "Что насчёт стратегии отхода", — спросила Ар'алани. "Нам она потребуется сразу, да и вам со временем".

 "У нас есть два интересных варианта", — сообщил Траун. Как будто всё остальное, сухо подумала Ар'алани, под определение интересно не подходило. "Типичная система-ящик в основном окружена внешними потоками, взаимодействующими с солнечным ветром. Эти две точки". Он указал пальцем в свой квестис. "Отмечают два газовых гиганта во внешней системе".

Ар'алани, догадавшись, слегка улыбнулась. "Эти планеты прорезают небольшие бреши, проходя по орбите".

"Через которые можно проскользнуть, не тревожа ни гипердрайв, ни небохода", — подхватила Вутрооу. "Хмм. Хотя снаружи попасть трудно, если не иметь очень точных данных по планетам".

"Но изнутри будет проще", — сказала Ар'алани. "Зная, где планеты и бреши". Она посмотрела на Трауна, внезапно всё осознав. "Так вот как корабли беженцев прошли мимо патруля, верно?"

"Таково моё предположение", — ответил Траун.

"И теперь у нас, разумеется, есть необходимые данные по планетам", — добавила Вутрооу. "Значит, мы войдём через Тень Номер Один и выйдем через Тень Номер Два?"

"Совершенно верно", — подтвердил Траун. "И «Реющий ястреб» впоследствии выйдет также. Планеты находятся достаточно близко для наших целей, но достаточно далеко, чтобы патруль мог достаточно эффективно охранять обе точки. Если они вообще захотят".

"Если только, как мы уже говорили, они не найдут ещё кораблей", — заметила Вутрооу.

Траун кивнул. "Да".

"Ладно, я в замешательстве", — сказала Вутрооу. "Блокаду обычно ставят для захвата системы. Не спорю, может быть, жить тут хорошо, но зачем она кому-то ещё?"

"У систем-ящиков есть определённые преимущества", — ответил Самакро. "Как мы уже заметили, их просто защищать и через них особо никто не летает. Таким образом, они идеальны в роли точек снабжения, перевалочных баз и мест обслуживания".

"Но просто защитить также означает и просто закупорить", — заметила Вутрооу.

"Наши неизвестные противники в некоторой степени самонадеянны", — ответил Траун. "Мы сможем использовать это против них, когда придёт время. Если придёт время", — поправился он, посмотрев на Ар'алани. "Адмирал?"

Ар'алани сжала губы. Похоже на азартную игру. Как, впрочем, и война вообще. "Ладно, давайте действовать", — сказала она. "Выберите точку для встречи". Она подняла палец. "Но сначала два момента. Перед тем, как начать, вашего небохода и её опекуна надо перевести на «Бдительный». Вы будете рисковать, и я хочу, чтобы они были в безопасности. Вы сможете выбраться прыжок-за-прыжком и, встретившись с нами, забрать их".

"Я согласен, что небоход Че'ри должна присоединиться к вам", — ответил Траун. "Но мне надо, чтобы Талиас осталась".

Ар'алани нахмурилась. "Зачем?"

"Одежда инородцев и положение их тел указывает на то, что мужские особи у них высоко ценят женских", — объяснил Траун. "Если со мной будет женская особь..."

"Минуточку, старший капитан?" — прервала его Вутрооу, нахмурившись. "В каком смысле, их одежда и положение тел?"

Траун покачал головой. "Я бы и хотел объяснить, старший капитан", — сказал он. "Я вижу, я понимаю, но я просто не могу описать словами. Суть в том, что если со мной будет женщина, то охрана с меньшей вероятностью нападёт на нас не выслушав".

"Я думала, вы сказали, что станции заброшены".

"Я так полагаю", — сказал Траун. "Но, как заметила адмирал Ар'алани, последнее наблюдение было пятнадцать часов назад. Так что это в основном предосторожность".

"И вы действительно считаете, что женщина сможет их уболтать?" — продолжала Вутрооу. "Как?"

"Давайте пока что опустим как и сосредоточимся на кто", — сказала Ар'алани. Она понимала Вутрооу, определённо разделявшую её доверие к Трауну, но она также понимала, что у Трауна были причины, по которым он просто не мог объяснить анализ словами. "Талиас гражданская, и это ограничивает то, что вы можете ей приказывать".

"Я надеюсь, она захочет стать добровольцем".

"Дело не в этом", — продолжила Ар'алани. "Если хотите, чтобы вас сопровождала женщина, есть большой выбор женщин-офицеров".

Траун покачал головой. "«Реющий ястреб» должен быть в полной боевой готовности на случай, если что-то пойдёт не так. Это значит, что все офицеры и бойцы должны быть на позициях".

Ар'алани посмотрела на Самакро. "Средний капитан?"

"К сожалению, старший капитан Траун прав", — неохотно произнёс Самакро. "У нас не то чтобы не хватает рук, но неопытного персонала на борту хватает. И, если Талиас захочет, то именно её и стоит взять".

Ар'алани вернулась к Трауну. "Вы уверены, что сможете найти доказательства того, что корабль беженцев отсюда, попав на станцию? Даже если там не будет ни живых, ни мёртвых, ни чего-то вообще?"

"Однозначно", — ответил Траун. "Там будут конструкции и схемы, которые быстро определят ответ".

И тогда... что? Ар'алани не знала о дальнейших планах Ба'кифа после обнаружения происхождения корабля.

Но разбираться с этим его задача, а не Ар'алани. Её задача— работать с Трауном, чтобы добыть необходимые Ба'кифу доказательства.

"Хорошо", — согласилась она. "Но только если Талиас захочет. Если нет, то она останется на «Бдительном», а вы возьмёте кого-то другого".

"Принято", — сказал Траун. "По вашей готовности, адмирал, я предоставлю координаты места встречи".

———

«Реющий ястреб» был готов. Настолько, насколько его смог подготовить Самакро.

Про себя он того же сказать не мог.

Он понимал важность этой миссии для Совета. Он также понимал, что план Трауна был, вероятно, их единственным шансом проникнуть в систему и получить необходимые данные, не привлекая внимания обитателей или пасущих их кораблей.

Последний пункт был принципиально важным. Политика Доминации требовала делать всё необходимое, чтобы избегать предварительных столкновений с потенциальным противником. Вторжение на чужую территорию, пусть и всего лишь для сбора данных, подходило рискованно близко к черте. Чем быстрее Ар'алани сможет ввести и вывести «Бдительного», тем меньше шанс, что чисским кораблям придётся задействовать орудия.

"«Бдительный»?" — обратился Траун.

"Мы готовы", — ответил голос Ар'алани. "Направление зафиксировано, маневровые двигатели запущены. Ждём вас".

"Один момент". Траун слегка наклонился вперёд из своего командирского кресла, глядя на тактический дисплей. "Мне нужно, чтобы Блокадник Четыре продвинулся чуть дальше по орбите... есть. По моей команде: Три, два, один".

Палуба задрожала немного по-другому, и «Реющий ястреб» двинулся вперёд. Посмотрев через купол мостика, Самакро убедился, что «Бдительный» был рядом, двигаясь идеально синхронно с меньшим крейсером.

Причём слишком уж рядом.

Самакро нахмурился. В теории план простой: «Ястреб» летит рядом с «Бдительным», оставаясь в тени его корпуса, до точки, где малый крейсер спрячется в скоплении астероидов, желательно незамеченный, а крупный — уведёт в сторону возможную погоню.

А на практике всё выглядело как потенциальная катастрофа. Траун предпочёл не связывать корабли кабелями, указав, что колебания, вызванные нарушениями вектора корабля могут быть легко замечены. Буксирные лучи не подходили по той же причине, плюс они создавали засекаемую энергетическую сигнатуру. А соединение кораблей магнит-локом, чтобы один мог тащить на себе второго, привело бы к вопиющему несоответствию видимой массы и ускорения.

Поэтому вместо всего этого Траун решил просто лететь вплотную, как делают скорее на аэрошоу.

Проблема была в том, что он пытался провернуть этот трюк с крейсером и Ночным Драконом, а не с манёвренными ракетными катерами.

"Меняем наклон на единицу", — скомандовал Траун. "По моей команде: Три, два, один".

Самакро напрягся, ожидая неизбежного столкновения. К его облегчению и немалому удивлению, неизбежного удалось избежать. Оба корпуса наклонились вверх в один и тот же момент и на один и тот же угол, и корабли продолжили полёт.

"Блокадники Один и Два реагируют", — раздался чей-то голос с «Бдительного». "Увеличивают скорость и двигаются на перехват".

"Время перехвата?" — уточнила Ар'алани.

"Просчитываю перехват... три минуты от расстыковки с «Реющим ястребом»".

"Траун?" — обратилась Ар'алани.

    Траун не ответил. Посмотрев на командирский пост, Самакро увидел, что он работает с квестисом. "Предлагаю увеличение скорости на два процента, адмирал", — наконец сказал Траун.

"Два процента, подтвеждаю", — ответила Ар'алани. "Смена курса?"

   "Следующие две по плану", — ответил Траун. "Мне придётсяпересчитать остальные".

"Поняла", — сказала Ар'алани. "К увеличению скорости и правому повороту готовы".

"Принято", — ответил Траун. "Увеличение скорости по моей команде: Три, два, один".

«Реющий ястреб» практически неощутимо прибавил ход. "Правый поворот по моей команде", — продолжил Траун, когда оба корабля взяли новый вектор. "Три, два, один".

Этот поворот оказался больше предыдущего наклона, изменив их направление на целых семь градусов. Но корабли по-прежнему остались в идеальном построении.

"Считайте побыстрее", — предупредила Ар'алани. "Левый поворот по плану через три минуты".

"Принято", — ответил Траун, бегая пальцами по квестису. "Когда понадобится, всё будет".

Самакро снова выглянул через купол, чувствуя, как обильно потеет под воротником туники. Чем больше они меняют курс, тем больше вероятность, что один из кораблей ошибётся, и вся иллюзия лопнет как пузырь.

Но Траун настоял на добавлении сложности в маршрут, аргументируя тем, что ровный и прямой вектор может вызвать подозрения насчёт второго корабля, а с постоянными изменениями курса должны развеять подобные мысли у наблюдателя.

Либо, как альтернатива, убедить его в том, что командует сумасшедший. Вот Самакро сейчас именно так и думал.

Минуты шли. Точки смены курса одна за одной пересчитывались и применялись. Самакро следил по тактическому дисплею за движением обоих кораблей, слушал отчёты офицера по сенсорам о преследующих блокадных кораблях. К ним уже присоединился третий, заходивший под таким углом, что он точно заметит «Реющего ястреба» примерно за минуту до точки отрыва. Траун и Ар'алани обсудили ситуацию, и чисские корабли вновь увеличили скорость на пару процентов. Самакро продолжал следить и слушать, не сводя глаз с мониторов защиты и оружия, на случай, если план Трауна закончится сражением.

И вот они наконец-то были на месте.

"Приготовиться к отрыву", — распорядился Траун. "Адмирал?"

"Есть приготовиться", — ответила Ар'алани. "Блокадники Один и Два сейчас в четырёх с половиной минутах от перехвата. Блокадник Три в девяноста секундах от визуального контакта. Мы продолжим движение три минуты, затем уйдём к Тени Два и в гиперпространство. Вам должно хватить времени скрыться".

"Принято", — сказал Траун. "Нам хватит и двух минут, если вам понадобится уйти раньше".

"Ясно, учту", — ответила Ар'алани. "Будем ждать вас у точки встречи. Удачи".

"Рулевой?" — обратился Траун.

"Ожидаю приказа, сэр", — подтвердил Азморди.

"Приготовиться к расхождению", — скомандовал Траун. "По моей команде: Три, два, один".

С шипением сжатого газа «Реющий ястреб» отклонился влево, уходя от «Бдительного» к краю ближайшего скопления астероидов. Самакро затаил дыхание, всё внимание на тактический дисплей. Если блокадные корабли заметят их, то шараде конец.

Он рефлекторно дёрнулся, когда «Бдительный», уже оказавшийся перед ними, резко прибавил ход, меняя наклон, будто бы Ар'алани делала последнюю попытку попасть к планете, до сближения с преследователями. Если ей удастся отвлекать внимание блокадников на себя ещё хотя бы пару секунд, то они должны успеть. Их цель, медленно вращавшийся астероид, уже замаячил впереди...

С новым пшиком холодного газа «Реющий ястреб» замедлился позади астероида. Ещё один аккуратный импульс и крейсер поравнялся с его вращением. Взглянув на тактический дисплей, Самакро заметил, что блокадные корабли всё ещё были заняты преследованием «Бдительного».

"Режим полной скрытности", — приказал Траун.

Дисплеи и мониторы по всему мостику мигнули красным и погасли. "Похоже, мы прибыли незамеченными", — спокойно добавил Траун.

Самакро сделал глубокий вдох и ещё раз осмотрелся, убеждаясь, что все второстепенные системы были отключены. "Похоже, так", — согласился он, таким же спокойным голосом. "Сколько мы будем ждать?"

Траун посмотрел мимо него на медленно плывшие по небу звёзды. "Нам надо дать «Бдительному» уйти, а блокадным кораблям вернуться на позиции. Пару часов, не меньше".

Самакро кивнул. А затем Траун отправиться на заброшенную шахтёрскую станцию посреди скопления астероидов.

Где они и узнают, стоила ли вся эта игра свеч.

———

Небохода «Бдительного» звали Аб'бег, и ей было всего восемь.

Но у неё были интересные литые фигурки, красивые цветные маркеры и очень много строительных деталей. Гораздо больше, чем у Че'ри.

Они только начали играть, когда мамочка Аб'бег велела им заканчивать.

"Время чтения, девочки", — сказала женщина. "Отложите детали и возьмите квестисы. Давайте, давайте, давайте. Игрушки прочь; квестисы в руки".

   "А может, не надо?" — заныла Аб'бег. "Мы хотим поиграть".

Че'ри состроила гримасу. Плакса. Прекрасно. Она терпеть не могла плакс.

Впрочем, Аб'бег была права. "Мы только закончили летать", — подхватила Че'ри. "Нам полагается отдохнуть".

"Ой, неженки", — ответила мамочка, сделав вид, будто отмахнулась от слов Че'ри. "У вас было два полёта. Часа по два. Я знала небоходов, летавших по десять часов к ряду, а после улыбавшихся и готовых продолжать".

"Но..." — начала Аб'бег.

 "Кроме того, чтение и есть отдых", — закончила мысль мамочка. "Давайте, давайте. Квестисы на кресла. Вперёд".

Че'ри глянула на Аб'бег. Если они обе продолжат настаивать, то смогут выболтать себе ещё пару минут. У Че'ри в голове уже вертелась интересная конструкция из деталек, и ей не хотелось забыть её, не закончив.

Но Аб'бег просто вздохнула и отложила детали. Затем устало поднялась и поплелась к креслу.

"Че'ри" — обратилась мамочка. "Ты тоже".

Че'ри ещё раз взглянула на детальки. Эта женщина была не её мамочкой. Может, она не могла указывать не своей небоходу, что делать?

Правда, у Че'ри была пара таких мамочек, и споры с ними ни к чему хорошему не приводили.

Кроме того, Аб'бег смотрела на неё с мольбой в глазах. И Че'ри понимала, что если споры с мамочкой и сойдут ей с рук, то, когда она уйдёт, другой девочке непоздоровиться. Такие мамочки у неё тоже бывали.

Значит, оставалось только смириться. Скорчив лицо, она пошла к своим вещам, вынула квестис из рюкзака и забралась на кресло рядом с Аб'бег.

Она никогда не признается в этом ни Талиас, ни кому-либо ещё, но она терпеть не могла читать.

"Вот так", — сказала мамочка. Теперь, добившись своего, она звучала куда дружелюбнее. Как оно обычно и бывало. "Как вы знаете, чтение очень важно. Чем больше читаешь, тем лучше умеешь".

"Но сейчас не время учёбы", — напомнила Аб'бег. "Тогда почему мы учимся?"

"Время учёбы тогда, когда я говорю", — твёрдо ответила мамочка. "И ты это прекрасно знаешь. Когда наш корабль в пути, тебя могут вызвать на мостик в любой момент, поэтому мы должны учиться, пока можем". Она посмотрела на Че'ри. "Но раз у нас гость, и её уроки другие, то нет, мы не учимся. Но читать ты будешь", — добавила она, когда Аб'бег попыталась что-то сказать. "Выбирай что угодно. Полчаса, а потом играйте хоть до ужина".

Раздался звонок со стороны люка. "Войдите", — сказала мамочка.

Люк открылся, и в помещение вошла адмирал Ар'алани. "Все в порядке?" — спросила она.

"Вам нужна Аб'бег?" — ответила мамочка.

"Нет, нет. не нужна", — сказала Ар'алани, подняв руку, и улыбнулась, когда Аб'бег отложила квестис. "Думаю, «Бдительный» будет на этом месте всю ночь. А если потребуется куда-то лететь, то будем двигаться прыжок-за-прыжком. Так что нет, девочки, отдыхайте".

Она повернулась к Че'ри. "Я в первую очередь пришла сказать тебе, Че'ри, что Траун и «Ястреб» добрались до астероидов, где они будут прятаться ещё несколько часов. Они в порядке, и их вроде бы никто не заметил".

"Хорошо", — ответила Че'ри. Она не вполне понимала, зачем это всё нужно, но была рада, что «Ястреб» в порядке. "Талиас с ним, верно?"

"Да, с ним", — ответила Ар'алани, слегка странрым голосом. "Но, боюсь, тебе придётся провести эту ночь у нас. Мы сделаем для тебя постель".

"Она может спать в моей", — предложила Аб'бег, сидя смирно на своём стуле. "Места хватит".

Че'ри поморщилась. Ей никогда не приходилось спать в одной кровати с кем-то. Да ещё и с восьмилеткой? "Мне лучше отдельно", — сказала она. А заметив расстроившуюся Аб'бег, добавила: "Я много ворочаюсь".

"А можете поставить её кровать в мою комнату?" — попросила Аб'бег. "Я...". Она посмотрела на свою мамочку. "Мне иногда страшно", — закончила она тише.

Че'ри почувствовала себя виноватой. Особенно после разговора с Талиас о кошмарах... "Да, пойдёт", — сказала она. "Конечно. Мы возьмём что-нибудь с собой и поиграем перед сном".

"Опекун?" — обратилась Ар'алани.

"Если Аб'бег не против, то и я тоже", — женщина даже улыбнулась. "В их возрасте у меня тоже бывали ночёвки. Пожалуй, я приготовлю им пару вкусняшек, и мы устроим небольшой праздник".

"Звучит разумно", — согласилась Ар'алани. "Но". Она предупреждающе подняла палец. "Когда опекун скажет вам, что пора спать— значит, пора спать. Если вы понадобитесь, мы не хотим, чтобы вы от усталости случайно зарулили в сверхновую".

"Да, мэм. Ясно", — пообещала Аб'бег, снова воодушевившись.

"Ещё что-нибудь, адмирал?" — спросила мамочка.

"Нет", — ответила Ар'алани. "Я просто хотела рассказать вам, что к чему. Хорошего вечера". Она серьёзно посмотрела на обеих девочек. "Обязательно выспитесь".

Затем снова улыбнулась и ушла.

"Как здорово-то будет", — сказала Аб'бег, подпрыгнув на стуле. "Правда здорово?"

"Конечно", — согласилась Че'ри.

"Всё обязательно так и будет", — пообещала мамочка. "Но сейчас всё ещё время чтения. Полчаса, помните? Скорее начнёте, скорее закончите".

"Хочешь почитать сказку о древесном народе?" — спросила Аб'бег, протягивая Че'ри свой квестис. "Там много хороших картинок".

Че'ри наморщила нос. Книга в картинках? Она, может, и не любила читать, но из книг в картинках-то уже давно выросла. "Нет, пожалуй", — ответила она младшей девочке. "Мне надо кое-что своё прочитать".

"Нам же сказали, что можно не учиться".

"Это не учебник", — заверила её Че'ри. "Давай, приступай. Хочу уже вернуться к деталькам".

"Хорошо". Устроившись на кресле скрестив ноги, Аб'бег разместила квестис на колене и начала читать.

Че'ри взяла свой квестис, зацепившись взглядом за столик, где были разбросаны маркеры Аб'бег. Её прошлая мамочка говорила, что маркеры пачкают всё подряд, и не разрешала их иметь.

Но это была прошлая мамочка. Может, Талиас ей разрешит? Она обязательно спросит, когда вернётся на «Ястреб». И если ей дадут пару маркеров и бумагу, то она сможет заняться настоящим рисованием.

Вернувшись к квестису, она пролистала список. Кроме уже знакомых книг — некоторые из них были прочитаны не по одному разу — она заметила более длинную: истории о Митт'рау'нуруодо.

Че'ри нахмурилась. Она совсем забыла о файле, который ей прислала Талиас. Он был довольно большим и, конечно же, состоял из больших сложных слов.

Но раз Траун, Талиас и «Ястреб» в опасности, может, если почитать о них, ей будет спокойнее? Талиас наверняка бы согласилась.

А начать читать ещё не значит, что надо читать до конца.

Устроившись поудобнее в углу кресла, она приготовилась и открыла первую страницу.

Воспоминания IV

Воспоминания IV

Генерал Ба'киф сказал Зиаре, что у неё хорошие инстинкты. Но она быстро выяснила, что хорошие, к сожалению, не значит отличные.

И узнала она это довольно скоро. На следующий выходной, после того, как Трауна оправдали, он пригласил её отпраздновать в качестве благодарности за помощь. Траун так воодушевлённо рассказывал о будущем вечере, что она вообразила себе ночь с музыкой и закусками, возможно, с выступлением гимнастов или музыкантов и, определённо, с толикой напитков.

Но вместо этого...

Зиара оказалась в окружении молчаливых посетителей, мрачных красок и аккуратных рядов портьер, картин, скульптур и украшений. "Галерея искусств", — сказала она уныло. "Ты привёл меня в галерею искусств".

"Конечно", — удивлённо взглянул на неё Траун. "А куда, по-твоему, мы шли?"

"Но ты говорил, нас ждёт озарение, драма и радость открытий", — напомнила Зиара.

"Всё здесь", — он простёр руку вдоль прохода. "В этих залах содержится история Доминации. Некоторые предметы сохранились со времён участия чиссов в войне Галактической Республики с Империей Ситхов".

"Припоминаю, что то был не лучший период для Доминации".

"Согласен", — ответил Траун. "Но посмотри, как наши тактики и стратегии изменились с тех пор".

Зиара удивилась: "Что, прости?"

"Наши тактики и стратегии", — повторил Траун, тоже удивившись.

"Да, это я услышала", — ответила Зиара. "Но почему мы говорим о тактиках в галерее искусств?"

"Потому что одно отражает другое", — объяснил Траун. "Искусство отражает душу, из которой рождается тактика. В искусстве можно увидеть силы и слабости его создателей. По факту, изучив достаточное разнообразие предметов искусства, из них можно вывести и экстраполировать силы и слабости целых культур".

В этот момент Зиара поняла, что стоит с раскрытым ртом. "Это... очень интересно", — наконец удалось ей сказать. Может, подумала она запоздало, всё-таки не стоило его спасать?

"Ты не веришь мне", — заметил Траун. "Хорошо. Через два помещения экспозиция инородного искусства. Выберешь какую угодно культуру, и я покажу, как прочитать их тактику".

Зиара никогда не была в отделе инородного искусства. Ни в этой галерее, ни в любой другой. Вообще, единственным известным ей не-чисским артефактом был скрученный обломок боевого корабля паатаатусов, стоявший в доме семьи Иризи на Чилле. "Как оно всё сюда попало?" — спросила она, разглядывая различные картины и скульптуры, после того, как Траун провёл её через арку в новый зал.

"В основном приобреталось разными торговцами и купцами и впоследствии было подарено галерее", — ответил Траун. "Некоторые относятся к видам, с которыми мы всё ещё поддерживаем контакт, но большинство принадлежит инородцам, встреченным нами во время Ситхских Войн, до нашего отступления к своим границам. Ладно, начнём".

Он остановился перед застеклённой витриной с полупрозрачными бутылками и тарелками. "Официальная посуда Скофти времён правительственного режима столетней давности", — определил Траун. "Что ты видишь?"

Зиара пожала плечами. "Довольно милая. Особенно эти внутренние цветные завитки".

"Что насчёт надёжности?" — спросил Траун. "Она кажется прочной?"

Зиара взглянула поближе. Вот теперь, когда он об этом сказал... "Если материал не крепче, чем выглядит, то совсем не прочная".

"Именно", — подтвердил Траун. "Скофти регулярно меняют лидеров и правительство. Зачастую насильно, либо под угрозой насилия. И каждый новый лидер переделывает дворец префектуры. Полностью, включая декор и посуду. Художники не видят смысла делать для них что-то, что продержится больше года. А учитывая, что новый хозяин с удовольствием публично уничтожает вещи его или её предшественника, то имеется ещё и убедительная мотивация намеренно делать вещи хрупкими".

"Серьёзно". Зиара подозрительно посмотрела на него. "И это правда? Или ты просто предположил?"

"Мы поддерживаем пограничный контакт с ними последние двадцать лет", — сообщил Траун. "И наши записи подтверждают этот вывод. Но я вывел предположение из артефактов галереи до того, как обратиться к истории".

"Хмм". Зиара ещё поразглядывала экспонаты. "Ладно, что дальше?"

Траун осмотрелся. "Вот, интересный экземпляр", — сказал он, указав на другую витрину неподалёку. "Они называли себя Бродиги".

"Называли, в прошедшем времени?" — спросила Зиара, пока они шли. "Они все мертвы?"

"Мы точно не знаем", — ответил Траун. "Эти артефакты были извлечены из обломков сбитого корабля около трёх сотен лет назад. До сих пор неизвестно, кто они, откуда они и существуют ли они сейчас".

Зиара кивнула, осматривая содержимое витрины. Очередная посуда— тарелки и удлинённые столовые приборы, все украшены радужными диагональными полосками. Ещё несколько инструментов. У задней стенки витрины находилось изображение инородца с длинным рыльцем и парой рогов, выступающих из макушки. Также прилагалось короткое описание этих существ и обстоятельств обнаружения. "И что ты можешь о них рассказать?"

"Обрати внимание на наклонные цветные решётки на приборах", — сказал Траун. "Чтобы линии совпадали, ножи, вилки и ложки должны располагаться под углом к центру стола, а затем снова под углом к краю".

Зиара кивнула. "Как расправленные крылья".

"Или..." — подтолкнул Траун.

Зиара нахмурилась и ещё раз взглянула на изображение инородца. "Или как форма их рогов".

"Да, к этому я и пришёл", — согласился Траун. "Также заметь, что если вилки и ложки направлены к центру стола, ножи должны быть развёрнуты наоборот, чтобы линии совпадали. О чём это тебе говорит?"

Зиара посмотрела на витрину, пытаясь представить, как одно из существ сидит там, где стоят они с Трауном, и ждёт подачи еды на тарелку. "Ножи в значительно большей степени оружие, чем ложки или вилки", — медленно проговорила Зиара. "Располагая нож остриём к себе, вы показываете отсутствие вражды или умыслов против других за столом".

"Очень хорошо", — похвалил Траун. "Теперь сложи это с тем, что при развороте ножа, он будет указывать на центр, как и другие приборы, а не край стола. О чём говорит это?"

Зиара улыбнулась. Строение их собственной чисской культуры давало ответ. "О том, что дело в социальной или политической иерархии", — сказала она. "В зависимости от вашего чина по отношению к остальным за столом, вы поворачиваете нож внутрь или наружу".

"Опять же, и я пришёл к этому", — ответил Траун. "И последний момент. Обрати внимание на длину приборов, определённо расчитанную, чтобы помещать еду на несколько сантиметров внутрь рыльца, а не спереди".

"Выглядит странно", — сказала Зиара. "Я бы предположила, что у большинства видов вкусовые рецепторы расположены в передней части рта на языке или их эквиваленте".

"Общая схема примерно такая", — согласился Траун. "Эти приборы наталкивают меня на мысль, что их внешний ряд зубов был традиционным оружием, и челюсть развилась так, чтобы они могли кусать врага, не чувствуя вкуса плоти и крови".

Зиара поморщилась. "Отвратительно".

"Согласен", — ответил Траун. "Но если мы с ними когда-нибудь встретимся, то нам стоит иметь представление об их предпочитаемой тактике. Ближнее оружие, как зубы и ножи, укажет на предпочтение ближнего боя и на то, что оружие дальнего боя считается второстепенным, либо вообще позорным".

"А жёсткая иерархия, строящаяся на угрозах насилия, предупредит нас, с кем и где вести переговоры", — добавила Зиара, кивая. "Ладно, интересно. Куда дальше?"

"Хочешь продолжить?" — удивился Траун.

Зиара пожала плечами. "Мы уже так далеко зашли. Можем посвятить этому весь вечер".

Она довольно скоро пожалела, что дала ему такой карт-бланш. Когда через час она попросила перерыв, её голова кругом шла от имён, изображений и тактических выкладок. "Ладно, это, конечно, очень интересно", — сказала она. "Но, насколько я вижу, почти всё из этого только теория. Там, где нам известна история инородцев, ты мог смотреть в неё и подгонять анализ".

"Я уже говорил, что так не делал".

"Но ты мог, например, прочитать что-то в детстве и забыть об этом", — заметила Зиара. "Вот со мной такое бывает. Но если история нам неизвестна, мы, вероятно, никогда не узнаем, прав ты или нет".

"Ясно", — произнёс Траун неожиданно подавленно. "Я... я подумал, тебе будет интересно. Прости, что потратил время".

"Я этого не говорила", — возразила Зиара, глядя на него. Её внезапно озарило. "Но, я предпочитаю практику. И, когда я слышу новую теорию, я хочу её проверить".

"Попросим Доминацию объявить кому-нибудь войну?"

"Я думала о чём-то менее глобальном", — ответила Зиара. "Пойдём".

Она направилась к выходу. "Куда мы идём?" — спросил Траун, поравнявшись.

"Ко мне", — ответила Зиара. "Я на досуге немного занимаюсь плетёной скульптурой, чтобы расслабиться. Ты сможешь её изучить, и затем посмотрим, насколько хорошо ты прочитал мои стратегии и тактики"

Траун молчал пару шагов. "Ты предполагаешь, что однажды мы будем воевать друг с другом?"

"Да, и скорее, чем ты думаешь", — улыбнулась Зиара. "Потому что, когда закончишь, мы пойдём вниз, в додзё, и проведём пару раундов".

"Понятно", — ответил Траун. "С палкой или врукопашную?"

———

Зиара дала ему выбрать. Он выбрал палку.

  "Ладно", — сказала она, сделав пару пробных шагов на мате и повращав в руках две короткие палки, чтобы размять запястья. Лёгкая защита лица и груди не стесняла движений, а палки с мягким покрытие прочно держались в руках и ощущались с таким же весом и балансом, как и настоящие боевые. "Но если ты нашёл записи моих занятий, скажи сразу".

"Ни разу не видел, как ты дерёшься", — заверил её Траун. "Можешь остановить бой, когда захочешь".

"Спасибо", — ответила Зиара. "И это была твоя первая — ошибка!" — крикнула она, сделав выпад. Быстрое комбо голова-рёбра-голова должно было закончить бой, пока он не растерял всё достоинство.

Но не смогло. Траун заблокировал все три удара, подставляя палки точно в нужные места в нужном порядке. Её комбо рёбра-голова-локоть-ложный-рёбра тоже не смогло пробиться. Как и её лучшее ложный-ложный-бедро-рёбра-голова-ложный-живот.

Она стиснула зубы, сделала шаг назад, чтобы перегруппироваться и перенастроиться. Понятно, что новичкам везёт. Хотя ситуация уже начинала беспокоить. Пока что он просто стоял на месте, спокойно отражая все удары, а сам ничего не делал. Но скоро это изменится. Пора повысить уровень, провести атаку и заставить его контратаковать или хотя бы сдвинуться с долбаного места. Она снова сделала выпад, перейдя в ложный-рёбра-ложный...

Но на этот раз, на втором ложном ударе, он перестал быть пассивным и сделал свой ход. Воспользовавшись её ложным выпадом, он выбил её палку дальше в сторону и, повернувшись в открывшемся пространстве, слегка ударил палкой по её головной защите. Затем, пока она пыталась атаковать его обеими палками, он снова повернулся и сделал широкий шаг от неё.

Зиара сделала выпад вперёд, пытаясь дотянуться, пока Траун стоял к ней спиной. Но он оказался быстрее, развернулся и снова заблокировал атаку.

Она снова отступила, воспользовавшись возможностью сделать пару глотков воздуха. Траун же остался на месте.

Очевидно, её предпочитаемая техника не работала. Пора её слегка поменять. То что она любила эти тактики, ещё не значило, что её не учили драться по-другому. Сделав ещё один вдох, она бросилась вперёд.

Но на этот раз, вместо использования комбинаций ложных атак, она пошла прямо на него, целясь обеими палками: одной в лицо, другой в грудь. Он отразил первую, но вторая ударилась в его защиту груди с совершенно удовлетворительным стук. Она двинулась вперёд, готовясь повторить.

Но Траун снова оказался быстрее. Он резво отступил, выйдя из зоны поражения. Зиара сделала ещё шаг вперёд, снова целясь двумя палками. И снова прошла одна из атак. Ещё раз, решила она, и победа её. Она шагнула вперёд...

И немедленно оказалась в шквале мельтешащих палок, бросившегося в атаку Трауна.

Теперь была её очередь отступать, тихо ругаясь, блокируя, парируя и пытаясь повернуть атаку против него. Но Траун не давал ей ни единого шанса. Она почувствовала ногами изменившуюся поверхность мата и поняла, что подходит близко к краю.

Траун тоже это заметил. Он остановился, чтобы она не врезалась спиной в стену.

Ещё одна ошибка. Этой паузы ей оказалось достаточно, чтобы перехватить инициативу и снова броситься на него.

Он медленно отступал, опять в основном защищаясь. Но, к её огорчению, все её атаки шли в никуда. Он отражал каждый ложный и атакующий выпад.

Она прервала атаку и отступила. Некоторое время они стояли, молча глядя друг на друга. Пока он не растерял всё достоинство, издевательски всплыла в голове её же фразочка. "Есть смысл продолжать?" — спросила она.

Траун пожал плечами: "Как хочешь".

Какое-то время гордость и решимость не позволяли ей сдаться. Но здравый смысл победил. "Как?" — спросила она, опустив палки и подойдя ближе.

"Твои скульптуры показывают твоё пристрастие к широким комбинациям", — ответил Траун, тоже опустив палки. "В частности, трёх- и четырёх-витковые узоры. Твои любимые объекты — землельвы, драгонеллы и хищные птицы — указывают на короткие атаки, ложные выпады и агрессию. Конкретная форма пустых зон показывает, как ты составляешь выпады, а угловатый стиль предполагает, что вращающаяся атака будет достаточно неожиданной и дезориентирующей, чтобы замедлить твою ответную реакцию".

Что и было, как вспомнила Зиара, его первой успешной атакой. "Интересно", — проговорила она.

"Но то, что последовало, было не менее полезным", — сказал Траун. Он слегка поднял бровь, очевидно предлагая продолжить.

Зиара почувствовала вспышку раздражение. Тут она была старшекурсницей. И если кто и должен был отвечать урок и предлагать анализ, то Траун, а не Зиара.

Но до неё тут же дошло, что это самая глупая мысль в её жизни. Только дурак упускает возможность учиться. "Я поняла, что ты выяснил мой подход и сменила тактику", — сказала она. "И это работало по крайней мере пару атак. Затем атаковал ты, и больше я уже пробиться не могла".

"И знаешь, почему?"

Зиара нахмурилась, вспоминая бой... "Я вернулась к своей старой тактике", — сказала она, ухмыльнувшись. "С которой ты уже научился справляться".

"Именно", — Траун улыбнулся в ответ. "Урок для всех нас. В моменты стресса или неуверенности мы склонны возвращаться к знакомому и удобному".

"Угу", — пробормотала Зиара, внезапно заметив, где она стоит по отношению к нему. Так, на расстоянии удара... и она ни разу чётко не утверждала, что бой закончен.

Момент колебаний прошёл. То что она бой официально не заканчивала, не значит, что было бы честно заново начинать его в одностороннем порядке. Траун вёл себя честно. Ей тоже стоило бы.

"А забота, вложенная тобой в скульптуры, показывает, что ты слишком честна, чтобы использовать дешёвый трюк против партнёра по занятию", — добавил Траун.

Зиара покраснела. "Ты уверен в этом?"

 "Да".

Она ещё некоторое время колебалась. Затем, развернувшись на мыске, Зиара сошла с мата и вернула палки на оружейную стойку. "Ладно", — сказала она, начиная стягивать защиту. "Я впечатлена. Но ты уверен, что сможешь провернуть то же с тактиками и культурами инородцев?"

"Уверен", — ответил Траун. "Надеюсь, однажды мне выпадет шанс доказать это".

Глава Шесть

Глава Шесть

Когда «Реющий ястреб» пробыл в укрытии пять часов, Траун и Талиас сели в один из челноков крейсера и направились через астероидный кластер в сторону тёмной станции, висевшей вдалеке.

"Путь может несколько утомить", — предупредил Траун, когда они летели среди камней и пыли. "Мы будем использовать исключительно маневровые сопла, чтобы избежать любых реактивных выбросов, которые может засечь противник. Так что полёт будет небыстрым".

"Я понимаю", — ответила Талиас.

"Впрочем, это даёт нам возможность поговорить наедине", — добавил Траун. "Что скажете о работе опекуном?"

"Даётся нелегко", — призналась Талиас, задним умом понимая, что что-то не так. Если бы Траун просто хотел поговорить с ней наедине, он мог бы пригласить её в свой кабинет в любой момент после отлёта из Доминации.

И знал ли он о том её разговоре с Турфианом и навязанной синдиком сделке?

"С Че'ри нам довольно просто, но с некоторыми вещами, неизбежными для любого небохода, бывает трудновато".

"С кошмарами?"

"И с головными болями, и с внезапными сменами настроения", — согласилась Талиас. "Помимо прочего, она всё ещё просто девятилетка".

"Тем более жизненно важная для функционирования корабля и знающая об этом"

"О, да — эти ужасы о самомнении и запросах небоходов" — презрительно проговорила Талиас. "Бред чистой воды. Не знаю никого, кто встречался с подобными случаями. Все известные мне небоходы полная этому противоположность".

"Чувство несоответствия", — заметил Траун. "Страх не справиться с требованиями капитана и корабля".

Талиас кивнула. Как и кошмары, эти чувства она тоже помнила слишком уж хорошо. "Небоходы всегда боятся заблудиться или ошибиться как-то ещё".

"Хотя известны лишь несколько таких случаев", — отметил Траун. "И большинство этих кораблей в итоге спокойно вернулись прыжок-за-прыжком". Он помолчал. "Я полагаю, что у Че'ри не возникает проблем, которые вам самой не приходилось однажды преодолевать?"

"Нет", — ответила Талиас с тихим вздохом. Она, конечно же, не рассчитывала, что Траун пустит её на борт, не выяснив, кто она, но всё же немного надеялась, что он как-нибудь не заметит то, что она была небоходом. "Кроме части про полёт в возможную опасность."

"Опасность — безусловная составляющая того, что мы делаем".

"Вот только вы все идёте на это добровольно", — сказала Талиас. "Нам, небоходам, такого выбора не даётся".

Траун молчал какое-то время. "Вы, разумеется, правы", — наконец сказал он. "Высшее благо Доминации — логичное оправдание всему. Правды это, конечно, не меняет, но факт остаётся фактом".

"Остаётся", — согласилась Талиас. "Чего бы оно ни стоило, я не думаю, что хоть кто-то из нас жалеет о своей службе. Ну, кроме страхов, кошмаров и этого всего. Да и Доминация всё же нуждается в нас".

"Вероятно", — заметил Траун.

Она удивилась: "Как так, вероятно?"

"Об этом в другой раз", — ответил Траун. "Дисплей Четыре. Видите?"

Талиас обратила внимание на панель управления перед собой. "Дисплей Четыре... вот он".

По центру дисплея был отмечен маленький источник тепла. Источник тепла, располагавшийся на орбите обитаемой планеты.

Источник тепла, по расчётам компьютера, направлявшийся прямо к ним.

"Они заметили нас", — выдохнула Талиас. Её сердце буквально ушло в пятки.

"Вероятно", — повторил Траун так же задумчиво. "Временной интервал указывает на это однозначно — ускорители корабля вышли на эту мощность только тридцать секунд назад".

"Он движется прямо на нас", — сообщила Талиас, чувствуя лёгкий приступ клаустрофобии в узком кокпите. Они были в челноке, а не в боевом корабле — безоружном, беззащитном и манёвренном, как фенский слизень. "Что нам делать?"

"Это зависит от того, кто они и куда направляются", — ответил Траун.

Талиас внимательней посмотрела на дисплей. "О чём это вы? Они идут прямо на нас, разве нет?"

"Они также могут направляться к «Реющему ястребу»", — заметил Траун. "Или это может быть полёт к станции по расписанию, и мы с ним просто совпали. Пока они на таком расстоянии и в такой точке маршрута, определить пункт назначения точнее невозможно".

"Так что же мы будем делать?" — повторно спросила Талиас. "Мы успеем вернуться на «Ястреб»?"

"Возможно", — ответил Траун. "Более важный вопрос, захотим ли мы?"

"Захотим ли мы?" — повторила Талиас, уставившись на него.

"Мы здесь, чтобы выяснить происхождение погибших беженцев", — напомнил Траун. "Я намеревался изучить шахтёрскую станцию, но непосредственное общение будет быстрее и информативнее".

"Если они нас не расстреляют".

"Могут попробовать", — ответил Траун. "Скажите, вы когда-нибудь стреляли из каррика?"

Талиас тяжело сглотнула. "Практиковалась с одним пару раз. Но только на низкой мощности. На высокой — никогда".

"Разница в управлении между этими настройками несущественна". Траун нажал пару кнопок на панели. "Ладно. Если корабль не увеличит скорость в ближайшие два часа, то мы прибудем к станции за двадцать-тридцать минут до него".

"А что, если его цель — «Реющий ястреб»?" — спросила Талиас. "Мы не должны предупредить их?"

"Я уверен, что средний капитан Самакро уже увидел их", — заверил её Траун. "Даже если они заметили «Реющий ястреб» — а велика вероятность, что нет — думаю, есть способ заставить наших гостей сначала посетить станцию".

"Какой же?"

Траун улыбнулся. "Пригласить их".

———

Шахтёрская станция была оборудована несколькими стыковочными доками, сгруппированными в разных точках поверхности. Один из кластеров содержал два так называемых 'универсальных дока', за столетия принятых многими видами региона для использования с кораблями разных габаритов. Траун пристыковал челнок к одному из этих доков и, подождав, пока биозащитная система проверит воздух станции на токсины и пригодность, отправился внутрь.

Талиас ожидала, что запах будет старым и затхлым, возможно, с едкой вонью сгнившей еды, или хуже— сгнивших тел. Но далеко не первая свежесть воздуха оказалась не такой уж заметной. Когда бы владельцы станции не бросили её, они, по-видимому, сделали это чинно и мирно.

"Это то место", — мягко сказал Траун, направляя свет фонаря в ниши и комнаты, мимо которых они шли по широкому коридору. "То место, откуда они".

"Корабли беженцев?"

"Да", — подтвердил Траун. "Стиль узнаётся безошибочно".

"Хмм", — проговорила Талиас. Она видела всё то же, что и он, но не могла взять в толк, о чём он. "Что теперь?"

"Мы идём в главный управляющий центр", — ответил Траун, ускоряя шаг. "Туда наши гости пристыкуются вернее всего".

"А как мы его найдём?"

"Мы прошли мимо двух схем этажа на стенах с тех пор, как покинули челнок", — заметил Траун, слегка нахмурившись в её сторону. "Главные командный и управляющий центры были на них довольно очевидны".

Талиас скорчила лицо. Не одна схема этажа, а две?

Ладно, возможно она видела не всё то же, что и он.

Они нашли управляющий центр ровно там, где Траун и предполагал. Панели и консоли были подписаны на незнакомом языке, но все органы управления располагались довольно логично. Спустя несколько проб и ошибок комнату залил свет.

"Так-то лучше", — заметила Талиас, убирая фонарик. "Что теперь?"

"Вот", — ответил Траун, щёлкнув ещё парой тумблеров. "Если я правильно понял организацию консоли, сейчас мы должны были зажечь внешние огни станции".

Талиас уставилась на него. "Вы...? Но тот корабль увидит нас".

"Я же говорил, что собирался их пригласить", — напомнил Траун. "Что важнее, наши огни должны будут отвлечь их от «Реющего ястреба», если они изначально летели к его укрытию".

"Ясно", — сказала Талиас, тут же вспомнив о каррике у себя на бедре. "Вы же не собираетесь биться с ними, так?"

"Да, я надеюсь этого избежать", — ответил Траун. "Ангар снаряжения с самыми крупными стыковочными доками на левом краю станции. Мы будем ждать их там". Ещё раз осмотрев управляющий центр, он направился к люку, ведущему в нужную сторону.

Сделав два глубоких успокоительных вдоха, Талиас последовала за ним.

———

Ангар снаряжения оказался больше, чем Талиас ожидала. Но из-за кранов, маневровых погрузчиков, кабелей и стеллажей с инструментами и запчастями свободного места было меньше, чем она предполагала. Они с Трауном только успели расположиться перед главным доком, как с шипением нагнетаемого воздуха началась стыковка. "Они идут", — шепнула Талиас, выглядывая из-за плеча стоявшего перед ней Трауна. Они высоко ценят своих женских особей, говорил он про искомых инородцев. Так что, если Траун окажется прав, то то, как он защищает Талиас собой, должно будет найти отклик в их культурном коде.

"Да". Траун замолчал и наклонил голову, прислушиваясь.

Затем, к удивлению Талиас, он скользнул к ней за спину, поменяв изначальную позицию так, что теперь впереди была она.

"Что вы делаете?" — удивилась Талиас, тут же ощутив себя уязвимой. Кто-то вот-вот войдёт, и какое бы оружие у них...

Люк раскрылся, и появилось четверо существ.

Среднего роста, с выпуклыми грудью и бёдрами, розовой кожей и оперёнными гребнями на голове. Один в один тела, доставленные Трауном на «Ястреб» со второго корабля беженцев.

Он действительно их нашёл.

Мгновение две группы молча смотрели друг на друга. Затем один из вошедших начал говорить неразборчивые слова скрипучим голосом.

"Вы говорите на миннисиате?" — спросил в ответ Траун на этом торговом языке.

Инородец снова заговорил, но снова на своём. "Вы говорите на тааржа?" — спросил Траун, перейдя на него.

Последовала короткая пауза. Затем один из инородцев сделал шаг вперёд. "Я говорю", — сказал он. "Что вы здесь делаете?"

"Мы исследователи", — ответил Траун. "Меня зовут Траун". Он ткнул Талиас локтём. "Скажите им своё имя".

"Я Талиас", — представилась Талиас. Она поняла намёк и назвала только коренное имя. У Трауна, очевидно, были причины не раскрывать их полных имён.

Глаза инородца расширились и слегка выпучились, явно изучая её. "Ты женщина?"

"Да", — ответила Талиас.

Инородец насмешливо фыркнул. "Значит ты, Траун, прячешься за своей женщиной?"

"Вовсе нет", — ответил Траун. "Я защищаю её своим телом от тех, кого вы послали стрелять нам в спины".

У Талиас перехватило дыхание. "Вы шутите, верно?" — прошептала она.

Но почувствовала, как Траун потряс головой в ответ. "Я ощутил движение воздуха, когда они вошли через вторичный люк позади нас".

Талиас мысленно кивнула. Точно, как с ощущением «Томры» много лет назад, он так же быстро воспринял те же детали в этой станции.

"Мы не намерены нападать", — спешно сообщил инородец-оратор. "Лишь предостерегаемся. Ваше прибытие было неожиданным, и мы беспокоились за нашу безопасность".

"Я, в свою очередь, приношу извинения за то, что испугали вас", — ответил Траун. "Мы думали, что эта станция заброшена. И поэтому мы здесь".

Инородец снова фыркнул, на этот раз тише. "Если вы решили обосноваться здесь, то выбор неразумный. Даже сейчас может быть слишком поздно отступать".

"Мы не собирались жить здесь", — возразил Траун. "Как я уже сказал, мы исследователи. Мы ищем в Хаосе искусство потерянных и забытых".

Пятнистый узор на коже инородца поменялся. "Вы ищете искусство?"

"Искусство отражает душу народа", — ответил Траун. "Мы хотим сохранить это эхо ради тех, кто не могут хранить его сами".

Один из инородцев заговорил на их языке. "Он говорит, что здесь нет искусства", — перевёл оратор.

"Вероятно, дизайн связан с искусством гораздо больше, чем он осознаёт", — сказал Траун. "Но я в замешательстве. Я не вижу следов катастрофы или разрушения. Более того, станция, похоже, полностью работоспособна. Почему вы бросили её?"

"Мы её не бросали", — ответил оратор заметно более низким голосом. "Нас прогнали те, кто хочет доминировать над Рапакком и всеми паккош".

"Значит, Рапакк — это ваш мир?" — спросил Траун. "А все вы паккош?"

"Да, так", — ответил оратор. "По крайней мере, на данный момент. Паккош ещё могут исчезнуть. Будущее каждого пакка в руках никардунов, и мы боимся смотреть в него".

"Никардуны — это те, кто следовал за нами в вашей системе?" — спросил Траун.

Снова фырканье. "Если вы верите, что они просто следовали, то ваше невежество действительно глубоко. Они собирались схватить или уничтожить вас".

У Талиас по спине пробежали мурашки. Она не помнила, чтобы хоть раз слышала хоть что-то о народе с таким названием. Они однозначно обитали дальше непосредственных соседей чиссов и, вполне возможно, даже дальше более широко региона, исследованного Флотом Экспансии.

И если вот так они себя показывали — блокируя доступ к целым системам, преследуя и истребляя всех сбежавших, то друзьями они с Доминацией в ближайшее время вряд ли станут.

"Но они, должно быть, не так уж строги с вами и вашим миром", — заметила она, чуть не порезавшись об угловатые слова тааржа. Это был её наименее любимый торговый язык во время обучения, но семья Митт настаивала, чтобы их принятые по заслугам знали все самые распространённые формы общения в регионе. "Иначе как бы вы сейчас общались с нами?"

"Вы думаете, мы прилетели сюда по собственной воле?" — спросил оратор, слегка наклонив голову в её сторону. "Вы думаете, мы сами убрали оружие и защиту с корабля, на котором прибыли? Едва ли. Никардунские корабли, охраняющие подступы к Рапакку не узнали конструкцию вашего. Они подумали, что у станции могут быть всё ещё активны сенсоры, способные собрать ценные сведения о вашем корабле, когда он пролетит мимо. Нам приказали выяснить, были ли сделаны подобные записи".

"Они не ошиблись?" — спросил Траун.

"Насчёт сенсоров?" — оратор замолчал, глядя то на одного, то на другого. "Зачем вы спрашиваете? Хотите, чтобы сведения о вашем корабле остались в секрете?"

"Говорят, есть те, кто может выяснить происхождение корабля по его конструкции и стилю полёта", — заметил Траун. "Неизвестный лидер этих никардунов может быть одним из таких".

"Их лидер едва ли неизвестен", — сказал пакк с каплей отвращения в голосе. "Генерал Йив Великодушный лично посещал Рапакк, чтобы озвучить требования и позлорадствовать над нашими лидерами".

"Подобные действия говорят о крайней уверенности", — заметил Траун. "Он не вернётся в ближайшее время?"

"Я не знаю", — ответил пакк. "Но определённо придёт ещё больше никардунов, и, если мы не подчинимся приказам тех, что уже здесь, будет ужасно".

А если паккош не смогут поймать тех, кто пролетел мимо сторожевых кораблей и проник на борт их станции, догадалась Талиас, всё будет даже ещё хуже. "Что вы собираетесь с нами делать?" — спросила она.

Оратор повернулся к остальным, и они начали переговариваться. "Молодец", — тихо сказал Траун.

"О чём это вы?" — не поняла Талиас.

"Хорошо, что этот вопрос задали вы, а не я", — объяснил Траун. "Их уважение к женщинам может повлиять на ответ и изменить их решение в нашу пользу".

"А если нет?"

"Тогда каррики", — ответил Траун спокойно, но решительно. "Вы разберётесь с теми, кто перед нами, а я с теми, кто позади".

У Талиас вдруг пересохло во рту. "Хотите сказать, просто застрелить их?"

"Нас двое", — сказал Траун. "Их четверо, плюс ещё неизвестно сколько их прячется у нас за спиной. Если они решат взять нас в плен, то наш единственный шанс — это мгновенная смертельная атака".

У Талиас на спине выступил холодный пот. Оказаться втянутой в перестрелку, когда стреляешь и когда стреляют в тебя, было ужасающей перспективой. Но зато в жаркий бой она могла бы вступить с почти чистой совестью.

То, о чём говорил Траун, было прямым хладнокровным убийством.

Паккош закончили обсуждение. "У нас нет приказов, касающихся вторженцев", — заговорил оратор. "Нас послали только обследовать сенсоры". Другой инородец сказал пару слов. "Но мы полагаем, что, знай о вас никардуны, они потребовали бы взять вас в плен".

"Вероятно", — согласился Траун. "Но гораздо важнее: что требуют паккош?"

Оратор повернулся к остальным. Талиас подняла руку к волосам и сделала вид, что поправляет пару прядей, надеясь отвлечь на себя больше внимания.

"Если позволите нам отбыть, я гарантирую, что никардуны не засекут нас", — добавил Траун в тишине.

"Как вы можете это гарантировать?"

"Они не засекли наше прибытие", — ответил Траун. "Сомневаюсь, что они станут внимательнее".

"Они однозначно видели, что вы включили огни станции".

"Вы однозначно можете включать их дистанционно", — возразил Траун.

Оратор подумал, затем наклонил голову. "Да, мы можем". Он выдохнул. "Командующий принял решение. Вы можете идти с миром".

Талиас тоже выдохнула. С облегчением. "Спасибо", — сказала она.

"Вы ещё не ответили на мой ранний вопрос", — заметил Траун. "Работают ли сенсоры станции?"

Оратор фыркнул. "В прошлый раз никардуны приказали нам отключить станцию перед тем, как покинуть её", — сказал он. "Под страхом смерти каждого пакка мы исполнили их приказы в точности. Рабочих сенсоров нет".

"Вот и хорошо", — ответил Траун. "Тогда прощайте, и да найдёте вы мир и свободу". Коснувшись руки Талиас, он кивнул в сторону люка, ведущего назад к их челноку.

"Стойте".

Талиас обернулась. К ним направлялся пакк, ранее постоянно говоривший не на тааржа, которого она предположительно определила, как лидера группы. Она решила отступить, но остановилась, когда Траун снова коснулся её руки.

"Это Уингали", — сообщил оратор, когда пакк остановился перед Трауном. "Он хочет вам что-то отдать".

Сначала Уингали стоял не двигаясь. Затем он, явно неохотно, поднял руки перед собой и потянул одной за пальцы другой, сняв с них двойное кольцо, две окружности, соединённые короткой гибкой сеткой. Посомневавшись ещё немного, он протянул двойное кольцо Трауну. "Уингали фоар Мароксаа", — произнёс он.

"Двойное кольцо — это ценная семейная реликвия субклана Мароксы", — тихо сказал оратор. "Уингали желает, чтобы вы взяли его и добавили к вашему искусству, чтобы субклан и члены Мароксы не были забыты".

Впервые с тех пор как Талиас встретила его, Траун выглядел по-настоящему удивлённым. Он посмотрел на Уингали, затем на кольца, затем снова на Уингали. Затем протянул руку ладонью вверх. "Благодарю", — сказал он. "Я буду хранить его с честью".

Уингали опустил голову в поклоне и положил двойное кольцо в руку Трауну. Затем выпрямился, развернулся и пошёл назад к остальным паккош. Они одновременно повернулись, когда он прошёл мимо и все четверо проследовали в люк. Талиас ощутила движение воздуха и дёрнулась в сторону, когда ещё трое паккош — видимо, подкрепление Уингали — тихо прошли мимо чиссов и присоединились к товарищам. Они все исчезли из вида, и люк за ними закрылся.

Талиас посмотрела на двойное кольцо в руке Трауна. Оно было сделано из серебристого металла с чередой скруглённых арок, выгравированных у основания. Кластер чего-то похожего на маленьких змей вырастал из центра арок, окружённый двумя более крупными змеями, закручивавшимися вверх и вокруг. Они пересекались один раз и заканчивались головами с открытыми ртами, непокорно смотрящими вверх.

Она ещё изучала кольца, когда свет вокруг них неожиданно погас. "Что...? А-а", — не сразу поняла она. "Дистанционное управление".

"Уингали подкрепляет иллюзию для возможных наблюдателей никардунов", — сказал Траун, зажигая фонарик. "Идём".

   Он повернулся и направился к выходу.

"Мы уже возвращаемся?" — спросила Талиас, догоняя его.

"У нас есть всё, за чем нас посылал верховный генерал Ба'киф", — ответил Траун. "Убитые беглецы были паккош из системы Рапакк, их угнетателей зовут никардуны, а лидера никардунов — генерал Йив Великодушный". Он задумался. "Плюс, вероятно, ещё пара фактов, которых Ба'киф не ожидал".

"Таких как?"

Траун молчал ещё несколько шагов. "Мы обнаружили паккош в частности по направлению полёта кораля беженцев. Мы также предполагаем, что никардуны преследовали их, либо как-то ещё предугадали их прибытие в Доминацию, затем последовала атака на Чиллу с целью отвлечь наше внимание от уничтожения паккош".

Талиас кивнула: "В этом есть смысл".

"Но это приводит нас к другому вопросу", — сказал Траун. "Откуда никардуны знали, в какой точке готовить засаду?"

"Ну...", — Талиас замолчала пытаясь сообразить. "Мы знаем, что два паккских корабля встретились в четверной звёздной системе перед тем, как один из них направился в Доминацию. Может, капитан решил, что мы их лучший шанс на помощь, особенно учитывая, что один из кораблей не мог лететь дальше. Хотя всё равно непонятно, откуда они узнали, где мы".

"Многие инородцы в дальних местах знают о нас, или хотя бы имеют общее представление о том, где мы", — ответил Траун. "Правда, наша репутация часто опережает настоящие знания. Заметьте, что паккош, похоже, не поняли, что мы чиссы. Но вы упустили важный момент в моём вопросе. Корабль беженцев вышел из гиперпространства гораздо глубже в системе, чем было необходимо. Насколько далеко, что им бы потребовалось несколько часов полёта в обычном космосе, чтобы приблизиться на минимально необходимое расстояние, чтобы начать связь". Он остановился. "И настолько далеко, что когда атаку на них заметили, ни один патрульный корабль ни за что не успел бы вовремя".

Талиас тихо выругалась, так как всё поняла. "Единственное, как никардуны могли ждать корабль, только если навигатор беженцев умышленно вывел их из гиперпространства там". Она нахмурилась. "У них ведь был навигатор, верно?"

"Полагаю так", — ответил Траун. "Предположительно гид бездны, как и у второго корабля. Заметьте также, что мы не нашли такого же тела на первом корабле".

Он снова остановился, очевидно ожидая, что Талиас продолжит его логику. "Никардуны забрали его с собой?" — предположила она.

"Именно", — согласился Траун. "Но живым или мёртвым?"

Талиас пожевала губу. Откуда она должа знать это?

И к тому же, зачем вообще Траун водил её по этой логической загадке, особенно таким образом? Это было похоже на занятия, которые она с неохотой посещала будучи небоходом и которые она уже сама навязывала ещё менее охочей до них Че'ри.

"Паккош на борту другого корабля погибли гораздо позже, чем атакованные в Доминации", — подсказал Траун.

Талиас кивнула, наконец догадавшись, к чему он ведёт. Особенно учитывая, что вторая группа задохнулась, а не была убита, как первая. "Мёртвым", — сказала она. "Если бы он был жив, он бы сказал никардунам, где второй корабль, и они бы прилетели и вырезали их тоже, вместо того, чтобы дать погибнуть самим".

"Великолепно", — сказал Траун. "Мы также выяснили, что точкой встречи четверную систему выбрали паккош, а не гиды бездны".

"Ладно", — согласилась Талиас, хмурясь. "Как нам это поможет?"

"Может и никак", — ответил Траун. "Но порой маленькие крупицы информации возвращаются самыми неожиданными путями". Он указал вперёд. "В любом случае, я полагаю, мы выяснили здесь всё, что собирались. Дальше по плану — незаметно вернуться на «Реющий ястреб» и, будем надеяться, беспрепятственно покинуть систему".

"Никардуны будут следить", — предупредила Талиас.

"Согласен", — ответил Траун. "Но после налёта «Бдительного», я ожидаю, что никардуны стянут свои сторожевые отряды ближе к внутренней системе. Так что наш побег должен быть несложным, как и встреча с «Бдительным» для возвращения нашего небохода".

"А затем назад в Доминацию?"

Траун взглянул на двойное кольцо у себя в руке. "Не сразу", — ответил он. "Нет, я думаю, мы значала заглянем к Гильдии Навигаторов и наймём себе одного".

Талиас удивилась. "Вы ведь уже сказали, что у нас будет Че'ри".

"На случай, если она нам понадобится", — пояснил Траун.

"Но паккош указали, что в скором будущем может прибыть ещё больше кораблей никардунов. Я хочу сделать ещё кое-что перед тем, как это случится".

"А-а", — осторожно сказала Талиас. Если правила во флоте не менялись с тех пор, как она была небоходом, то капитан, желавший расширить цель миссии, должен был сначала получить разрешение.

Впрочем, это вобщем-то не её дело. "Вам нужен гид бездны?"

"Нет", — ответил Траун. Он в последний раз коснулся кольца и осторожно спрятал его в карман. "Нет, я думаю есть некто гораздо более полезный".

Воспоминания V

Воспоминания V

"Чисский дипломатический крейсер пожаловал", — крикнул Прак, диспетчер Путеводов, сквозь гул разговоров, заполнявший зал ожидания Гильдии Навигаторов. "Кто хочет?"

Разговоры резко оборвались, будто дверь захлопнулась, и все попытались изобразить своё отсутствие.

Включая Килори Уандуалонского. Он застыл на скамье, где сидел, сгорбив плечи и сжав ручку кружки. Чиссы. Да в чью ж ещё-то смену могли заявиться Чиссы.

"Килори, где ты?" — продолжил диспетчер. "Да ладно, Килори, я знаю, ты тут".

"Он вон тут", — решил помочь кто-то через два стола.

Килори бросил гневный взгляд на того навигатора и недовольно признал: "Угу, тут я".

"Вот и хорошо", — сказал диспетчер. "Хватай гарнитуру, ноги в руки и пулей вниз. Пришла твоя очередь".

"Ага", — всё так же недовольно ответил Килори. Он встал и пошёл через помещение к диспетчеру, а его крылышки на щеках прижались к голове, выражая отвращение. Он был уверен, что другие Путеводы хотели поиздеваться над его 'чудесным' назначением — он бы и сам так сделал, будь ситуация обратной.

Но никто не решился. Все знали, что Прак не прочь менять назначения в подследнюю секунду, если ему на глаза попадается кто-то выше по списку жалоб. "Так куда они собираются?" — спросил Килори.

"Бардрам Скофт", — ответил диспетчер.

   "А зачем им туда?"

"Без понятия — без разницы. Стыковочный шлюз пять, пятнадцать минут", — он одарил Килори вредной ухмылкой. "Наслаждайся".

Через пятнадцать минут Килори с походной сумкой через плечо смотрел, как открывается стыковочный шлюз и из него выходит пара синекожих в чёрной форме. "Вы наш Путевод?" — спросил один из них на торговом языке миннисиате.

Ну хоть эти не требовали ото всех в Хаосе знать чеюн. "Да, это я", — ответил Килори, указывая рукой на повязку-идентификатор. "Я Килори Уандуалонский. У меня пятый класс..."

"Да, хорошо", — перебил его синекожий. "Пошли, мы торопимся".

Он повернулся и зашагал обратно внутрь шлюза. Килори последовал за ним, тихо посылая Прака за это назначение.

Тут никто не любил чиссов. По крайней мере, никто из работавших с ними, кого когда-либо встречал Килори.

И дело было даже не в том, что они считали себя лучше всех. В конце концов, почти все так же заблуждались. Нет, дело в том, что чиссам, похоже, казалось, что вокруг вообще нет никого, с кем стоило себя сравнивать. У них было странное и раздражающее слепое пятно, в которое попадал весь остальной Хаос, будто все виды, кроме них, состояли из особенно разумных зверьков или существовали исключительно ради блага Доминации.

Они никого толком не замечали. И им точно ни до кого не было дела.

Мостик был в целом такой же, как и на любых других торговых или дипломатических кораблях чиссов, на которых бывал Килори: компактный и эффективный, с консолями движения, навигации, защиты и связи. Капитан сидел в кресле позади консолей движения и навигации, места у всех консолей, кроме навигационной, были заняты другими чиссами.

Это, разумеется, было местом Килори.

"Путевод", — обратился капитан, поприветствовав его кивком. "Мы отбываем, как только вы займёте своё место".

Килори сел и расправил пальцы над консолью, а его крылышки прижались к щекам.

Верно. Наслаждайся.

———

Путешествие прошло без происшествий. По команде капитана Килори надел гарнитуру сенсорной депривации и вошёл в транс, позволив Великому Присутствию течь внутрь, вокруг и сквозь него.

Как обычно, Великое Присутствие скупилось на мудрость и подсказки, что привело к чуть более медленному перелёту, чем хотелось бы Килори. К счастью, пространство в этой части Хаоса было относительно спокойным: лишь пара тех аномалий, из-за которых навигаторы, вроде Путеводов, были необходимы для дальних межзвёздных перелётов. Они достигли Бардрам Скофта на несколько минут раньше назначенного капитаном срока. И значительно быстрее, чем занял бы тот же путь прыжок-за-прыжком. Короче говоря, решил Килори, стягивая гарнитуру, свою оплату он заслужил.

Он проморгался от паутинок транса и размял затёкшие пальцы. Громада планеты надвигалась в смотровом окне корабля, заходившего на её орбиту. Мостик практически опустел. Остались только пилот и Килори. "А где все?" — спросил он.

"Готовят посла к приветственной церемонии", — ответил пилот. "Культура скофти требует, чтобы посла сопровождал высокопоставленный военный офицер, а ещё может потребоваться соблюдение и других протоколов".

"Может потребоваться?" — удивился Килори, рассматривая небо. На нём было много кораблей, куда больше, чем он привык видеть у подобных захолустных миров. "Я думал, вы, чиссы, любите готовиться ко всему заранее".

"Так и есть", — сообщил пилот. "Правительство скофти снова сменилось, а с ним и его протоколы. И наш посол должен их переучивать".

"А-а", — понял Килори. Так вот оно что. Новое правительство, и все кругом послали эмиссаров, чтобы поздравить и оценить новичков. "Я не знал, что старому Префекту нездоровилось".

"Он не болел", — сказал пилот. "Его заказали. Что это за корабль?"

"Чего?" — крылышки Килори затрепетали от удивления. Заказали? "И всем нормально?"

"Для скофти это не новость", — спокойно заметил пилот. "Корабль. Какую нацию он представляет?"

Килори уставился в окно, всё ещё в шоке от такого спокойного отношения. "Думаю, это Лайоаойн".

"Он новой конструкции?"

"Не знаю. Откуда мне знать?"

"Вы навигатор", — заметил чисс. "Вы видели многие корабли многих наций".

"Да, но вижу-то я их в основном изнутри", — ответил Килори, удивившись. "Откуда такой внезапный интерес?"

"Это судно по многим характеристикам схоже с группой пиратских кораблей, нападающей на транспортники у дальних границ Доминации Чиссов".

"Правда?" — спросил Килори, делая вид, что удивлён. Среди разных групп навигаторов ходили мрачные слухи о том, что Лайоаойнский Режим обратился к пиратству для поддержки разрушающейся экономики. Большинство историй исходили от Гидов Бездны, в основном работавших в том регионе, но он слышал и пару своих коллег-Путеводов, говоривших о том же.

Конечно, он не мог сказать об этом пилоту. Правила конфиденциальности и нейтралитета Гильдии Навигаторов такого не позволяли. "Звучит маловероятно".

"Вы не считаете, что группа пиратов могла свои купить корабли у местного производителя?"

"А-а", — сказал Килори с чувством облегчения. Значит, чисс и не предполагал, что Лайоаойцы сами вовлечены. "Нет, я понял, о чём вы. Полагаю, это возможно".

"Да", — согласился пилот. "Вы когда-нибудь летали в Лайоаойнское пространство?"

"Да, раз или два".

"Вы сможете снова найти дорогу туда?"

"Из Доминации Чиссов? Конечно. Я найду дорогу в любую, какую хотите, систему. Для этого и нужны навигаторы".

"Пока ограничимся Лайоаойнским Режимом", — сказал пилот. "Предположим, что я хочу попасть туда не со стороны Доминации, а, скажем, отсюда, с Бардрам Скофта?"

"Мы летим туда?"

Пилот некоторое время смотрел в окно. "Пока нет", — сказал он задумчиво. "Вероятно, позже. Как вас зовут?"

"Килори Уандуалонский", — ответил Килори, удивившись. К чему клонил этот чисс со своими вопросами?

"Вас обычно можно найти на станции Гильдии Навигаторов, где мы вас наняли?"

"Я часто перемещаюсь между разными станциями гильдии", — ответил Килори. "Очевидно. Но, да, Терминал Четыре Сорок Семь — моя станция приписки".

"Хорошо", — сказал чисс. "Вероятно, мы ещё поработаем вместе в будущем".

"Было бы чудесно", — ответил Килори, изучая профиль чисса. Мало кто из них вообще удосуживался узнавать его имя, тем более спрашивать, как его найти. А ещё меньше стали бы изучать конструкции чужих кораблей.

Короче, кто этот чисс?

"А ваше имя?", — спросил он. "На случай, если вам потребуюсь именно я".

"Младший коммандер Траун", — мягко ответил чисс. "И, да. Вы мне непременно потребуетесь".

Глава Семь

Глава Семь

Килори не ожидал, что чисс по имени Траун ещё хоть раз появится у него на горизонте. И определённо на это надеялся. Но всё же вот он снова на Терминале Гильдии 447, требует Килори Уандуалонского.

Теперь ещё и старший капитан, вдобавок. Килори не сильно разбирался в чисских военных чинах и сроках повышения, но у него было твёрдое впечатление, что Траун моложе большинства чиссов, достигших этого звания.

Учитывая произошедшее на Киноссе пару лет назад, он решил, что особо удивляться не стоит.

   "Приятно снова встретиться, Килори Уандуалонский", — сказал Траун, когда Килори ввели на мостик.

"Благодарю", — ответил Килори, осматриваясь. Он никогда раньше не был на чисском крейсере. Его обычно назначали на транспортники и дипломатические суда, похожие на этот, как кислое на сладкое. Терминалы вооружения и защиты, панели статуса, многочисленные дисплеи, полный набор синекожих в чёрной форме...

"Вам знакома система Рапакк?" — спросил Траун.

Килори отвлёкся от огней и дисплеев, изо всех сил пытаясь не двигать крылышками на щеках. Рапакк. Это же одно из мест находящихся в блокаде Йива Великодушного, разве нет?

Да — он был в этом уверен. Килори не был в курсе планов Йива, собирался ли он просто присвоить систему или оставить паккош в подчинении. В любом случае, никардуны определённо уже были там.

Что, во имя Великого Присутствия, нужно было Трауну от Рапакка?

"Путевод?" — напомнил о себе Траун.

До Килори дошло, что он ещё не ответил. "Да, систему знаю", — сказал он, снова пытаясь усмирить крылышки. "Войти в неё сложно, а войдя, не найдёшь ничего интересного".

"Вы удивитесь", — возразил Траун. "В любом случае, это наша цель", — он указал на место навигатора. "По вашей готовности".

А что ему ещё оставалось? Даже без правил Гильдии Килори едва ли мог сказать Трауну, что никардуны с радостью распотрошат чисский крейсер, как и любых других нежданных гостей. Да и помимо прочего, подобное предупреждение заставило бы Трауна задуматься, как и откуда Килори узнал столько о Йиве и никардунах.

Так что Килори проведёт чиссов к Рапакку, как приказано. И будет молиться Великому Присутствию, что никардуны потрудятся забрать ценного и совершенно невинного Путевода перед полным уничтожением корабля.

Очень, очень сильно молиться.

———

Самакро вошёл на мостик. Там было тихо, заняты были только посты командира, рулевого, основных орудий и основной защиты. Плюс, конечно, на месте навигатора сидел инородец-Путевод, а по обеим сторонам люка, не сводя с него глаз, стояли два вооружённых карриками охранника.

Средний коммандер Элод'ал'вумик сидела в командирском кресле. Её пальцы бесшумно и беспокойно стучали по подлокотнику, а взгляд был устремлён в колеблющееся небо гиперпространства. Когда Самакро подошёл, она обернулась и поприветствовала его: "Средний капитан".

"Средний коммандер", — поприветствовал её в ответ Самакро. "Есть что доложить?"

"Путевод снова вышел из своего транса час назад, сделал десятиминутный перерыв и вернулся в гарнитуру", — сообщила Далву. "Он сказал, что ещё три часа и будем у Рапакка. Мы определили положение, пока были в обычном космосе, и в принципе он прав".

"Полагаю, вы доложили обо всём капитану?"

Далву слегка пожала плечами. "Я отправила ему сообщение. А уж заметил он или нет, спросите у него сами".

Глаза Самакро сузились. Её неуважительному замечанию удалось чуть не пересечь грань дозволенного.

Далву была не из тех, кто сами приходят к таким мнениям, и уж тем более набираются наглости высказывать их. Очевидно, Карилл поделился своим недовольством в отношении новой структуры командования с другими офицерами. "Надеюсь, вы понимаете, что капитан Траун в курсе дел", — сказал он ей. "Продолжайте так же ещё час, затем начинайте приводить «Реющий ястреб» в боевой статус. Мне нужно, чтобы все были..."

"Боевой статус?" — перебила его Далву, расширив глаза. "Мы идём в бой?"

"Мне нужно, чтобы все были на боевых постах за тридцать минут до прибытия к Рапакку", — договорил Самакро.

"Так в бой?"

"Вероятно", — ответил Самакро. "А какие по-вашему у нас могут быть другие причины возвращаться к Рапакку?"

Рот Далву скривился в почти-ухмылке. "Я подумала, капитан Траун забыл там что-то, и мы за этим возвращаемся".

Самакро посмотрел на неё сверху вниз, отсчитывая пять секунд молчания. Почти-ухмылка Далву пропала уже через две, а к пятой секунде ей явно стало очень неуютно. "Я предлагаю вам оставить любые непочтительные мысли о капитане при себе", — тихо сказал Самакро. "Его умственное состояние — не ваша забота, как и его способность командовать, как и его власть отдавать приказы на борту этого судна. Это понятно, средний коммандер?"

"Да, сэр", — ответила Далву более подавленно. "Но... нам вообще разрешается атаковать этот народ?"

"Нам всегда разрешается защищать себя", — напомнил ей Самакро. "А учитывая реакцию блокадных кораблей на наше прошлое вторжение, подозреваю, что долго для этого ждать не придётся".

"Ясно, сэр", — пробормотала Далву, опустив взгляд.

Самакро сжал губы и неохотно перестал злиться. К сожалению, она была права. Им удалось сбежать из системы в прошлый раз, но тогда у них была поддержка в виде «Ночного Дракона», а теперь они сами по себе. "Вас не было на «Реющем ястребе», когда Траун командовал им в первый раз, да?"

"Да, сэр", — ответила Далву. "Но я слышала истории о его... безрассудстве".

"Не стоит верить всему, что говорят", — посоветовал Самакро. "Только то, что Траун не рассказывает всем наперёд о своих планах, ещё не значит, что у него их нет. И что бы он на сегодня не запланировал, он нас не подведёт".

Он сделал глубокий вдох и снова повернулся к смотровому окну. "Поверь мне".

———

Время пришло.

Сияющий диск Великого Присутствия разрастался в поле зрения невидящих глаз Килори. Пульсирующий грохот эхом отдавался в его неслышащих ушах. Потянувшись вслепую к рычагу гипердрайва справа от себя, он отжал блокиратор и крепко схватил рычаг. Подождав, когда диск заполнит всё поле зрения, он аккуратно нажал рычаг вперёд. Подождав ещё немного, чтобы насладиться ощущением в последний раз, он отключил блокиратор звука в своей гарнитуре.

Великое Присутствие исчезло, и его уши наполнил тихий гул чисских голосов. Он снял гарнитуру, поморгал, привыкая к приглушённому свету мостика и взглянул в смотровое окно.

Они прибыли.

Он, не вызывая подозрения, осмотрелся. Все посты были заняты, но никто из чиссов, похоже, на него не смотрел. Не делая резких движений, он потянулся к одному из карманов на идентификационном поясе и нажал кнопку на комме. Он провёл три последних перерыва, записывая сообщение для прятавшихся где-то там никардунских кораблей и пытаясь придумать, как подключиться к корабельному передатчику ближней связи.

 Резкий голос чисса у панели сенсоров пронзил гул разговоров. Килори, пробежав взглядом дисплеи, обнаружил тактический...

Его крылышки на щеках затрепетали. Три корабля заходили на «Реющий ястреб» — один справа и двое позади. Все надписи на дисплее были на неизвестном ему чеюне, но он и так знал, что корабли никардунские.

Крылышки затрепетали сильнее. Если атакующие получили его сообщение — и если командующий блокадой решил, что Путевода стоит спасать — они не станут слишком усердствовать со своей добычей, по крайней мере, пока не доведут её до почти безжизненного состояния.

Если же у командующего было не настолько снисходительное настроение — Килори больше не встретит восход.

Палубу внезапно тряхнуло. Килори дёрнулся в ответ, полностью готовый увидеть вспышку лазеров или стену огня от ракетного залпа, прошившего стену мостика. Но ничего не было. Он в недоумении снова взглянул на тактический дисплей.

И напрягся. Причиной встряски была не атака никардунов, а отдача отстыковавшегося от борта «Ястреба» челнока. Он успел заметить, как тот рванул к внутренней системе и планете Рапакк с невероятным ускорением.

Он сжал зубы. Если Траун надеялся, что кто бы там ни был таким образом спасётся, то его ставка уже проиграла. Оба преследовавших сзади корабля разошлись, ускорившись в повороте, чтобы нагнать челнок. Килори не мог прочитать значения кривой скорости/перехвата, но он и не сомневался, что никардуны поймают челнок задолго до того, как он достигнет Рапакка или даже окажется в относительной безопасности у одного из кластеров астероидов. Они догонят его и, обрушив лазерный огонь или аккуратно накрыв буксирным лучом, уничтожат или захватят.

Он увидел на тактическом дисплее, что «Реющий ястреб», видимо завершив миссию, разворачивался прочь от внутренней системы и сбегающего челнока. Очевидная попытка выйти из пояса обломков и достигнуть точки безопасного входа в гиперпространство, пока оставшийся преследователь не вышел на радиус поражения. Килори, ещё раз глянув на дисплей, заметил, что никардунский корабль тоже прибавил ход.

Он нахмурился. Оставшийся преследователь. Последний из трёх никардунских кораблей, ждавших «Ястреб» у точки выхода в боевой готовности.

У точки, намеренно выбранной Трауном из кучи других безопасных векторов. Может, им просто не повезло оказаться в одном месте с тремя никардунами?

Видимо. Видимо, он просто мало знал о системе.

Но в таком случае, почему ему было не выйти из гиперпространства гораздо дальше и не произвести хотя бы быструю разведку перед тем как вверить себя и свой корабль этому вектору? Тогда он хотя бы мог выбрать для челнока путь или направление с большим шансом выживания и попадания хоть куда-нибудь.

У него на спине выступил холодный пот. Нет, Траун не мог быть настолько недальновидным. Точно не Траун, чьим боевым тактикам Килори не повезло стать свидетелем.

Что оставляло только один вариант. Траун прибыл на эту конкретную точку потому что хотел, чтобы никардуны атаковали его.

Килори бегал взглядом туда и сюда по рядам дисплеев, пытаясь понять в чём смысл. Может, «Реющий ястреб» был просто обманкой, диверсией, чтобы дать настоящему кораблю вторжения беспрепятственно проникнуть в систему Рапакк. Может там, за кластерами астероидов, был кто-то, летящий скрытно, надеясь, что отвлечённые никардуны не заметят его до самого последнего момента?

Но он не видел ничего похожего ни на одном из дисплеев. Ни других кораблей, ни векторов, ни какого-либо отображения чего-то ещё в системе. Чиссы же наверняка пометили бы свои корабли, даже летящие скрытно и незаметно для никардунов. Разве нет?

Преследующий их патрульный корабль никардунов ускорился ещё больше. Килори нервнг следил, как он наконец выходит на радиус поражения...

Внезапно, будто Траун только сейчас заметил угрозу по правому борту, «Ястреб» резко повернул в сторону от атакующего. Преследователь открыл огонь спектральными лазерами, и большой обломок отвалился от борта чисского корабля и полетел назад. «Ястреб» изменил направление, всего на чуть-чуть, и никардун подстроил свой вектор под него.

И тут Килори вдруг понял что к чему. Объект, летевший назад от «Ястреба» был не обломком после атаки, а, на самом деле, ещё одним челноком чисского корабля.

И никардун, гнавшийся за «Ястребом» на полной скорости, врежется прямо в него.

Первой жуткой мыслью Килори было, что челнок попадёт в огромное смотровое окно — отличительную черту всех боевых кораблей Йива. Но никардунский капитан вовремя заметил препятствие и повёл корабль в сторону.

К сожалению, ему не хватило времени увести его достаточно далеко. Челнок пролетел мимо смотрового окна и врезался в орудийную группу по левому борту, разнеся лазеры и ракетные установки и отправив корабль во вращение.

Секундой позже вид за окном «Ястреба» бешено замелькал — чисский корабль тоже начал вращение. Килори вцепился в подлокотники, борясь с головокружением, а за окном показалась корма крутящегося никардунского корабля. Затем мелькнули вспышки лазеров, и жёлтое пламенное свечение в соплах никардуна зажглось и погасло, — отключились повреждённые двигатели. Килори затаил дыхание, ожидая залп, который разнесёт беспомощный корабль в пыль.

Но залпа не последовало. Вместо этого «Реющий ястреб» замедлился и, подождав, пока импульс никардунского корабля подвинет его ближе, взлетел выше него, расположившись над верхним хребтом сенсоров никардуна в стороне от оставшихся бортовых орудий. На тактическом дисплее зелёные линии двух буксирных лучей соединили два корабля. Мутный круг крипплерной сети вылетел из корпуса «Ястреба», обмотался вокруг судна никардунов и пустил высоковольтовый разряд в его корпус, сведя на нет возможности команды для побега или самоуничтожения.

И когда «Реющий ястреб» отправился обратно к гиперпространству, всё встало на свои места.

Сбегавший челнок — летевший на автопилоте, как теперь уже догадался Килори, — действительно был диверсией. Но не для второго чисского корабля. Тут был только Траун, и он привёл их в эту конкретную точку, потому что хотел, чтобы никардуны гнались за ним. Всё это было не для смертей, разрушений, вторжения или просто передачи послания Йиву. Траун просто заскочил сюда, надеясь захватить никардунский корабль.

И он сделал это.

"Путевод?" — раздался у него из-за спины голос Трауна.

Килори дёрнулся от неожиданности. "Да, капитан?" — смог сказать он.

"Мы отправимся в другую систему неподалёку, чтобы сдать нашу добычу", — сказал Траун. И сказал это таким обыденным тоном, будто они вышли из магазина с пакетом покупок. "После чего мы вернёмся на Терминал Четыре Сорок Семь. Вам нужно время на отдых перед отбытием?"

"Нет, пока не надо", — ответил Килори. Траун, может, и не горел желанием покидать эту систему, но вот Великое Присутствие подсказывало Килори, что задерживаться не стоило.

"Хорошо", — сказал Траун. "Надеюсь, вы нашли это упражнение интересным?"

С усилием Килори прижал крылышки к щекам. "Да, капитан", — согласился он. "И правда, очень интересно".

———

Даже Путеводам непросто нанять корабль для собственного пользования. Но Килори был на Терминале 447 достаточно давно, чтобы собрать коллекцию должников.

Что важнее, у него также была коллекция материальчика на нескольких ключевых персон. Воспользовавшись тем и другим, он вскоре оказался в корабле, улетающем прочь от станции к системе Праймеа, столице Альянса Ваков.

Через тридцать пять часов он был на месте.

Праймеа была на ранней стадии никардунского завоевания, что означало, что Йив всё ещё навещал лидеров планеты, говоря о плюсах присоединения к Уделу Никардунов и позволяя своим крейсерам на орбите тихо напоминать о последствиях в случае отказа. Килори представился и обозначил срочность своей миссии первому привратнику, затем второму и третьему. Через шесть часов после прибытия его наконец ввели в тронный зал Йива на борту Боевого Дредноута «Несмертный».

"А — Килори!" — раздался эхом бодрый и гулкий голос Йива в давящей тишине тронного зала. Вдоль его плечей, будто живые эполеты, росли грибкообразные пряди странных существ-симбионтов. Его растресканная челюсть была распахнута в то, что никардуны считали улыбкой, но Килори это больше напоминало готового броситься в атаку хищника.

Но он хотя бы в хорошем настроении, подумал Килори с толикой облегчения. Должно быть, переговоры с ваками идут хорошо. "Подойди. Расскажи, что за вести ты принёс от уст Великого Присутствия".

Килори ухмыльнулся, проходя через строй между двух рядов бдительных никардунских солдат. Йив, конечно же, глумился над ним, так же как глумился или прогонял любого, не верившего единственно в божественность самого Йива. Но сейчас важнее было не его известное эго, а его несколько менее известный нрав.

Килори раньше никогда не приносил Йиву плохих новостей . И понятия не имел, как тот поступает с подобными вестниками.

"Я принёс вести с Рапакка, Ваше Великодушие", — произнёс он, остановившись между последней парой стражников и упав вперёд лицом на холодный пол у ног Йива. "Вести и предупреждение".

"Эти вести уже доставлены", — сказал Йив. Прежняя бодрость испарилась из его голоса, как утренняя роса под двойными солнцами. "Ты полагаешь потратить моё время на уже известную мне историю?"

"Вовсе нет, Ваше Великодушие", — ответил Килори, его спина зачесалась от взглядов и оружия, несомненно на неё направленных . "Я ожидал, что вы уже слышали о захвате одного из ваших блокадных фрегатов. Я же пришёл добавить к этой истории имя того, кто за это в ответе ".

"Ты был навигатором на его корабле?"

"Да, Ваше Великодушие, ему требовался именно я".

Йив долго молчал. Килори лежал на месте, стараясь не обращать внимания на ползущие по коже мурашки. "Встань, Путевод", — наконец сказал Йив. "Встань и поведай мне обо всём".

С чувством облегчения, Килори неуверенно поднялся на ноги. Что-то острое резко коснулось его плеча — он тут же упал на колени. "Пришёл чисс и нанял меня..."

"Его имя, Килори", — сказал Йив мягким и угрожающим голосом. "Я уже знаю, что корабль чисский. Мне нужно его имя".

Крылышки Килори затрепетали. "Траун. Старший капитан Траун".

"Его полное имя".

Крылышки в панике застыли. "Я не знаю", — выдохнул он. "Я ни разу его не слышал".

"И ты не постарался узнать его для меня?"

"Простите". Килори уставился на ноги Йива, не смея поднять взгляд к его безжалостному лицу. С мрачным осознанием собственной хрупкости он понимал, что умрёт сегодня. Великое Присутствие ждало его.

Будет ли он поглощён или потерян навсегда? А может, будет признан достойным скитаться по хребтам гиперпространства, направляя будущих Путеводов сквозь Хаос?

Долгое время в зале стояла тишина. "Ты встретишься с ним снова", — наконец проговорил Йив. "Сделав так, ты добудешь для меня его полное имя".

"Конечно, Ваше Великодушие, конечно", — быстро ответил Килори, боясь, что в его словах прозвучит надежда. Пощада? От Йива Великодушного?

Нет, конечно нет. Йив никого не щадил. Килори был просто полезным инструментом.

Пока что полезным.

"Возвращайся на свою станцию", — сказал Йив. "Води свои корабли. Делай свою работу. Живи своей жалкой маленькой жизнью. И принеси мне его имя".

"Сделаю", — пообещал Килори. "Пока я могу дышать, я никогда не перестану служить вам".

"Именно", — добавил Йив. Капля его обычного юмора наконец прорвалась сквозь мрак. "Пока ты можешь дышать".

Воспоминания VI

Воспоминания VI

Закончив читать предложение, генерал Ба'киф поднял взгляд от квестиса. "А вы серьёзны, младший коммандер", — решительно заключил он.

"Исключительно серьёзен, генерал", — подтвердил младший коммандер Траун. "Я убеждён, что Лайоаойнское правительство связано с пиратами, не дававшими нашим поставкам добираться дo Скезы и Песфаври последние месяцы".

 "И вы думаете, что этот путевод знает об этом?"

"Килори", — уточнил Траун. "Да, он знает или как минимум подозревает".

"Да, такой секрет было бы трудно утаить от Гильдии Навигаторов", — согласился Ба'киф, снова изучая цифры. При наличии криминальных намерений перелёт прыжок-за-прыжком от Лайоаойнского пространства до пострадавших миров Доминации был бы определённо безопаснее — нет необходимости привлекать сторонних свидетелей. Но подобное путешествие заняло бы минимум три недели в каждую сторону. Учитывая обстоятельства, разумно предположить, что пираты могли предпочесть скорость и эффективность, понадеявшись на конфиденциальность Гильдии. "Вы уверены, что корабли те же самые?"

"Конструкции слишком отличаются, чтобы находить очевидную связь", — ответил Траун. "Но есть и достаточно заметные сходства, уходящие дальше просто функционала".

Ба'киф кивнул. Он пару раз общался со средним капитаном Зиарой на тему теорий Трауна об искусстве и тактике. И они оба неохотно сходились на том, что ни у кого из них не хватало той степени просвещённости или гениальности — или безумия — требовавшегося, чтобы проводить связи, которые Траун, похоже, понимал на уровне интуиции.

Но только то, что они этого не понимали, не означало, что он не прав. "Предположим, вы правы", — сказал Ба'киф. "Предположим также, что вы сможете это доказать. Что дальше?"

На лбу Трауна появилась морщина удивления. "Они атаковали корабли Доминации", — проговорил он, будто ожидая ловушку в словах Ба'кифа. "И они понесут наказание".

"А если сами Лайоаойцы не причём?" — поинтересовался Ба'киф. "Что если пираты просто купили или наняли Лайоаойнские корабли".

"Я не предлагаю атаковать Лайоаойнский Режим или миры", — заметил Траун. "Только пиратов".

"Это если вы сможете отличить их от невиновных", — предупредил Ба'киф. "У нас мало данных о современной конструкции Лайоаойнских кораблей. Да и к тому же, и лайоаойцы, и пираты могли закупить корабли одного типа у третьей стороны".

"Я понимаю", — ответил Траун. "Но я думаю, что смогу определить, какие корабли враги, а какие — друзья".

"Скорее, какие враги, а какие нейтральны", — кисло заметил Ба'киф. "Доминация едва признала вообще само существование кого-либо там, и уж точно не показывала заинтересованность в дружбе хоть с кем-нибудь из них".

"Значит, враги и нейтральные", — исправился Траун. "Если я не смогу определить однозначно, то никаких действий предпринимать не стану".

Ба'киф какое-то время разглядывал его. Траун был достаточно умён, и Ба'киф видел его способности стратега и тактика.

Вопрос в том, не был ли он, возможно, чуть-чуть слишком самоуверен. А если так, и если он из-за этой самоуверенности пересечёт черту, не выйдет ли какая-нибудь операция в будущем ему боком. Может, та самая, которую он сейчас предлагает?

Впрочем, эта конкретная группа пиратов уже была больше, чем просто досадной неприятностью. С ними следовало разобраться раньше, чем кто-нибудь решит, что на Доминацию можно нападать безнаказанно. И если Траун считал, что нашёл требовавшийся подход, то стоило дать ему шанс. "Хорошо, младший коммандер", — сказал наконец Ба'киф. "Сколько кораблей вам потребуется?"

"Всего два, сэр", — ответил Траун. "Хотя нет. Вообще, лучше всего мне будет иметь три".

———

Ощущение Великого Присутствия спало, и Килори, сняв гарнитуру, убедился, что они прибыли. Центральный мир Лайоаойнского Режима простирался перед ними зелёно-сине-белым шаром, окружённым роем транспортных и курьерских кораблей, стыковочных и ремонтных станций и следящим за всеми патрулём военных кораблей.

Краем глаза он увидел, что Траун наклонился вперёд. "И что?" — осторожно спросил Килори.

Пару секунд Траун молчал, затем кивнул. "Да. Это те корабли".

Килори вздрогнул, его крылышки напряглись. "Вы уверены?"

"Однозначно уверен", — подтвердил Траун. "Сходство конструкций патрульных судов и пиратских кораблей достаточно и не оставляет сомнений".

"Понятно", — ответил Килори. Хотя это было не так — он не видел вообще ничего общего между патрульными кораблями и теми, что использовали лайоаойнские корсары.

Впрочем, его мнение не имело никакого значения. Траун был убеждён, и если он сообщит об этом в Доминацию, то их действия, вероятно, будут крайне жестокими. Причём настолько же вероятно было и то, что в процессе может пострадать пара-тройка Путеводов.

Разумеется, принципиальным вопросом было — сможет ли Траун сообщить об этом кому-то важному. Их транспортник уже зашёл настолько глубоко в гравитационный колодец планеты, что гиперпривод был бесполезен, а текущий курс заводил их ещё глубже. Если Траун развернётся прямо сейчас и направится назад в глубокий космос, то они могут успеть прыгнуть до того, как кто-нибудь задумается, почему чисский транспортник внезапно решил, что всё-таки не хочет иметь дел с лайоаойцами.

Но Килори не питал особых надежд на то, что Траун не сглупит и просто сбежит.

И он опять оказался прав.

"Мне надо рассмотреть поближе", — заявил Траун и, взявшись за рулевое управление, направил корабль глубже в гравитационный колодец в сторону пары патрульных кораблей, дежуривших рядом с одним из ремонтных доков. "Я подозреваю, что корабль внутри этой станции один из тех, что недавно атаковали систему Массосс".

"Это плохая идея", — предупредил Килори. Его крылышки плотно вжались в щёки. "Если Лайоаойнский Режим связан с пиратами, вы рискуете разворошить здоровенный улей".

"Так вы считаете, что режим связан с ними?" — спокойно спросил Траун, обратив к Килори свои светящиеся красные глаза.

Килори отвернулся, проклиная себя за то, что выдал даже столько. Первое, чему учили любые группы, вступающие в Гильдию Навигаторов, это то что запрещено говорить с клиентом о других клиентах. Самые гнусные преступления должны быть в такой же безопасности от раскрытия, как и полёты самых невинных транспортников или военные учения.

Но сейчас нарушения протокола были последним, что волновало Килори. Сразу перед их прибытием сюда, когда транс начинал проходить, он ощутил через Великое Присутствие других Путеводов неподалёку. Если они были на пиратских кораблях, — и если эти корабли были готовы к полёту, — они могли совершенно спокойно проследовать за Килори через гиперпространство, сколько бы прыжков и изменений курса Траун не делал.

И вряд ли пиратов особенно волновало то, что избавление от мешающего чисса требовало смерти невинного Путевода.

"Я не знаю, связан ли с ними режим", — ответил он. "Просто верьте мне, когда я говорю, что здесь небезопасно".

Траун не слушал. Он изучал корабли и доки. Его светящиеся глаза слегка сузились.

"Я серьёзно", — попытался Килори ещё раз. "Если они заподозрят, что вы охотитесь за пиратами..."

"Вы думаете, они только заподозрят?" — ответил Траун. Он наклонил голову. "Да, замечание учтено. Давайте развеем любые сомнения". Он включил комм...

И внезапно будто потерял разум. "Внимание!" — объявил он. "Я нашёл пиратов. Повторяю: я нашёл их. Уходите отсюда и передайте!"

Килори ахнул. Какого...? "Траун...?"

Траун выключил комм. "Вот", — сказал он. Его голос и выражение лица снова были как обычно спокойны. "Теперь они знают наверняка".

"Что, во имя Глубин, вы наделали?" — подавленно проговорил Килори. "Вы же нарисовали на нас мишень. Они придут за нами и..."

"Вот и они", — сообщил Траун, указывая точку на главном дисплее.

Килори успел заметить, как корабль на дисплее мигнул и исчез в гиперпространстве. "Мой второй корабль", — пояснил Траун. "На борту один из моих соратников, а один из ваших ведёт его назад в Доминацию". Он наклонил рукоять управления, и корабль плавно повернулся от планеты. "А теперь, как вы и предлагали, нам пора уходить".

"Да, давайте", — пробормотал Килори, осев в кресле из-за резкого ускорения. Патрульные корабли пришли в движение, и Килори заметил, что из высокоорбитальных доков появились три пиратских судна. Их ускорители тоже заработали, направляя корабли в сторону его и Трауна. Пираты надеялись перехватить их до того, как они успеют уйти в гиперпространство.

Либо Траун тоже увидел их, либо предугадал их действия. Он тут же отреагировал, меняя курс корабля на вектор, уводящий их от потенциальной ловушки.

Но это ему не поможет. Пираты уже начали погоню, и если у них на борту были Путеводы, то Траун никак не сможет помешать им последовать за собой в пространство чиссов. И настигнут не только его. Не поможет и 'конечно же действенная' хитрость с заранее отправленным кораблём, и лайоаойнские корабли продолжат продолжат атаковать и грабить всех в регионе.

Возможно, корсары попробуют спасти Килори и других Путеводов, прежде чем уничтожать чисские корабли. Но это врядли.

Впрочем, сейчас ему оставалось только надеяться. "Куда летим?" — спросил он, когда они достигли края гравитационного колодца.

"Киносс", — ответил Траун. "Это ближайшая система, и там должны быть быстрые курьеры, которые смогут доставить наше сообщение на Чиллу и Напорар".

"Хорошо", — сказал Килори, располагая руки на органах управления. Может хотя бы один из двух чисских транспортников сможет отправить сообщение перед тем, как корсары заглушат связь и уничтожат их.

Но это вряд ли.

———

На этот раз транс оказался одним из самых тяжёлых из опыта Килори. Обычная нестабильность курса перекрывалась сетью тёмных отвлекающих изображений, видений преследующих кораблей, ведомых другими Путеводами. Он почти сбился с пути больше раз, чем смог запомнить, и был вынужден дважды вернуться в обычный космос для восстановления связи с Великим Присутствием.

Во время этих перерывов Траун ничего не говорил. Вероятно, мечтал о славе за избавление от пиратской угрозы или полагал, что такие колебания курса сбросят с хвоста любых преследователей.

Когда они наконец достигли системы Киносс, другой чисский транспортник уже был там. Килори видел в отдалении сопла его ускорителей, увлекавших судно к планете. К тому моменту, как Килори закончил отходить от транса, Траун уже принял управление и последовал туда же.

Но тщетно. Ускорители даже не успели выйти на полную мощность, как четыре лайоаойнских корабля появились на кормовом дисплее.

"О", — заметил Траун всё с тем же раздражающим спокойствием. "Наши гости прибыли".

"Как же я удивлён", — пробормотал Килори.

"Сомневаюсь", — ответил Траун. "Я немного изучил Путеводов после нашей первой встречи. Ваши коллеги могут преследовать вас в гиперпространстве, ведь так?"

Килори ошарашенно взглянул на него. Предполагалось, что это очень глубокая и страшная тайна. "Это... нет. Не правда".

"А я думаю, да". Траун указал на кормовой дисплей. "Стиль Путеводов явно прослеживался в предыдущей атаке пиратов. Я надеялся, что мы с вами прибудем к Лайоаойнскому центральному миру до того, как этих навигаторов вернут на их базы".

"Вы хотели, чтобы они последовали за нами?"

"Конечно", — сказал Траун так, будто это было очевидно. "При любых других навигаторах существовала бы неопределённость с их точкой выхода, если бы они вообще смогли за нами последовать. При Путеводах же я мог быть абсолютно уверен, что пираты появятся точно там, где мне потребуется".

"Вы имеете в виду — прямо за нами?" — возразил Килори. Он снова взглянул на кормовой дисплей.

И его крылышки замерли. Там, где только что их преследовало четыре корабля, уже было пятеро. Четверо уже известных лайоаойнских корсаров... и чисский крейсер.

"Средний капитан Зиара, говорит младший коммандер Траун", — обратился Траун по комму. "Полагаю, ваши цели уже ждут вас".

"Именно так, коммандер", — ответил мягкий женский голос. "Полагаю, вам стоит остаться на текущем курсе",

"С него вам откроется лучший вид на их уничтожение".

Глава Восемь

Глава Восемь

"Интересно", — прокомментировал верховный генерал Ба'киф, отложив в сторону квестис. Он перечитал отчёт дважды, отметила Ар'алани, следившая за тем, как его глаза бегают туда-сюда по тексту. Раньше она никогда такого за ним не наблюдала. То ли он пытался извлечь как можно больше информации, то ли просто тянул время, думая, что теперь говорить и делать насчёт прочитанного. "Вы, конечно же, понимаете, что похищение чьего угодно корабля при любых обстоятельствах — это серьёзное нарушение нормативов?".

"Никардунские корабли атаковали нас, сэр", — ответил Траун. "В моём понимании, нормативы допускают самооборону".

"Однозначно", — ответил Ба'киф. "И если бы вы разнесли эту чёртову штуку в пыль, вам никто и слова бы не сказал. Но захватывать?" Он покачал головой. "И вы, адмирал. Я понимаю, что у вас с Трауном много общего. Но я несколько удивлён, что вы согласились в этом участвовать".

"Вообще-то, генерал, я специально освежила в памяти нормативы перед тем, как принять предложение капитана Трауна", — сказала Ар'алани, мысленно скрестив пальцы. "И не обнаружила никаких конкретных запретов на захват атаковавшего корабля".

"Думаю, вы согласитесь, что это подпадает под общее определение превентивных мер", — ответил Ба'киф. "Как большинство Аристокр наверняка и расценят, как только об этом узнают. А некоторые могут даже потребовать вернуть корабль".

"Без команды?" — уточнил Траун. "Это было бы слегка неловко".

У Ар'алани встал комок в горле. Даже не слегка неловко, учитывая, что команда никардунов отсутствовала из-за совершения массового самоубийства за минуту до того, как абордажная команда чиссов вскрыла люки. Ар'алани поначалу надеялась, что это хотя бы сочетание убийств и самоубийств. Например, у офицеров могли быть приказы убить подчинённых, азатем лишить жизни и себя. Это означало, бы что только некоторые никардуны настолько фанатичны. Но команда медиков заключила, что все смерти были причинены самостоятельно.

Какое же влияние оказывал этот Йив Великодушный, что они добровольно шли на подобное?

"И то верно", — признал Ба'киф. "Ладно. Пока синдики не решат уточнить закон, полагаю, мы можем расценивать это как серую зону". Он ткнул в квестис. "Ладно, дальше. Гнездо какого адского ночного охотника вы разворошили на этот раз?"

"Того, который, полагаю, скоро будет охотиться на нас", — мрачно ответил Траун. "Они явно знают о Доминации. И также достаточно уверены в своих силах, чтобы атаковать корабль беглецов прямо у нас на пороге. И" — он указал на квестис — "они уже у наших внешних соседей".

Ба'киф выдохнул и взглянул на квестис, будто данные на нём могли внезапно поменяться на менее тревожные. "Вы уверены, что они контактировали с Лайоаойнским Режимом?" — спросил он. "Я посмотрел все указанные вами индикаторы и, признаюсь, не смог увидеть ничего из вами обнаруженного".

"Всё есть, сэр", — ответил Траун. "Заметить непросто, но всё есть".

"При этом мы не знаем", — добавила Ар'алани. "свидетельство ли это того, что они бывали непосредственно на центральном лайоаойнском мире, либо же они переняли лайоаойнское искусство и мотивы у кого-то ещё".

"И поэтому нам надо отправиться на центральный мир лично", — заключил Траун. "Мне надо изучить местную ситуацию, и я не смогу этого сделать по анализу передач и даже по чужим отчётам".

"Вы знаете, как Синдикур отнесётся к отправке кого угодно к Лайоаойнскому Режиму", — предупредил Ба'киф. "Особенно — вас двоих".

"И поэтому нам надо сделать это по-тихому", — сказала Ар'алани. "И достаточная гибкость обязанностей есть у Флота Экспансии".

"Которым я больше напрямую не командую", — напомнил ей Ба'киф, осматривая с некоторой долей тоски свой новый офис на Чилле.

Ар'алани могла его понять. Этот офис был больше старого офиса Флота Экспансии и Обороны на Напораре, как и приличествовало тому, кого повысили до высшего генерала Доминации.

Но офис этот был на Чилле и, соответственно, находился не только под замёрзшей поверхностью планеты, но и на расстоянии вытянутой руки от Синдикура и остальных правительственных центров Доминации.

И только из-за того, что Аристокрам не полагалось вмешиваться в военные дела, их компания приятнее не становилась.

"Но вы всё-таки обеспечиваете общее командование личным составом флота", — заметил Траун. "И ваше распоряжение однозначно будет принято и исполнено".

"«Реющий ястреб» сейчас на ремонте корпуса, но мы можем взять «Бдительный»", — добавила Ар'алани. "Траун может пройти на борт как офицер или даже просто как пассажир и быстро и незаметно осмотреть ситуацию".

Ба'киф фыркнул. "Вы же знаете, что некоторые синдики думают о вашем определении незаметности". Он глянул на монитор и фыркнул ещё раз. "И по чистой случайности — а может и нет — двое из этих синдиков только что прибыли к моему офису".

Первым желанием Ар'алани было попросить генерала не впускать их. Но это бы ни чему не помогло. Очевидно, кто-то заметил, как они с Трауном прибыли сюда. И также очевидно, что этих синдиков не заставили бы уйти всего лишь слова верховного генерала Флота Обороны .

Какая бы там ни была политика разделения обязанностей, какое бы там ни было невмешательство, конфронтация, ради которой синдики, естественно, и пришли, случилась бы рано или поздно. Так почему бы не прямо сейчас?

Ба'киф, видимо, пришёл к тому же выводу. Он нажал клавишу, и дверь раскрылась. "Приветствую, синдики", — бодро сказал он, и трое офицеров встали на ноги. "Чем могу служить?"

    Ар'алани повернулась к гостям. Митт'урф'ианико, один из синдиков семьи Трауна, зашёл первым. Это была стандартная процедура, когда семье требовалось доставить в армию сообщение касательно одного из них, не трогая запутанную сеть внутрисемейной политики.

Сразу за ним вошёл Иризи'стал' мустро, один из синдиков бывшей семьи Ар'алани.

Её глаза сузились. А это уже не было стандартной процедурой. Турфиан мог прийти, чтобы поговорить насчёт Трауна от лица Миттов. Но она больше не была частью семьи Иризи, а значит, у Зисталму не было причин говорить с Ба'кифом насчёт неё.

Но у всего этого был и ещё более интересный подтекст. Учитывая напряжённую вражду между Миттами и Иризи, синдики этих семей, желающие встретиться с Ба'кифом по общим военным вопросам, приходили бы только по одному за раз, а не вместе.

Или в этом и была суть? Могли ли Турфиан и Зисталму организовать эту объединённую встречу, чтобы подчеркнуть степень недовольства недавними действиями Трауна, сопротивление которым стояло выше семейной политики?

"Добрый день, генерал", — поздоровался Зисталму, наклонив голову к Ба'кифу. "Адмирал; старший капитан", — добавил он, повторив свой жест к Ар'алани и Трауну. "Мы прервали что-то важное?"

"Я обсуждал предстоящую миссию с двумя лучшими офицерами Флота Экспансии", — сообщил Ба'киф.

"Правда?" — ответил Турфиан с таким наигранным энтузиазмом, что и ребёнок бы не поверил. "Учитывая присутствие капитана Трауна, можно ли полагать, что эта миссия связана с докладом, поданным из флота Синдикуру три дня назад?"

Ар'алани тихо выругалась. Обычно доклады из флота могли днями и неделями висеть в квестисах синдиков, ожидая прочтения кем-нибудь кроме их помощников и низкоуровневых Аристокра. А в настоящий момент это тем более гарантировалось любым докладам, не относящимся к расследованию атаки на Чиллу.

Видимо, как минимум этих двоих имя Трауна привлекло не меньше.

"Мы отправили несколько докладов в тот день", — сказал Ба'киф. "Какой конкретно вы имеете в виду?"

"Вы прекрасно знаете, какой именно", — ответил Зисталму, переводя взгляд на Трауна. "Неавторизованное вторжение в чужую систему и последовавшая атака на чужие корабли в этой системе".

"Во-первых, миссия «Реющего ястреба» в систему Рапакк не была авторизована", — сообщил Ба'киф. "Как вам известно, была совершена атака на краю системы Дайойа..."

"Атака на инородцев", — перебил Зисталму. "А между тем, вопрос с атакой на Чиллу — атакой, совершённой на настоящих граждан-чиссов, — ещё только предстоит решить".

"Я надеюсь, вы не предполагаете, что флот не способен вести больше одного расследования одновременно?", — заявил Ба'киф с твёрдостью в голосе.

"Вовсе нет", — возразил Зисталму. "Но, если целью было расследование, я делаю вывод, что атака капитана Трауна на Рапакк вышла далеко за пределы его власти и приказов. Но при этом не похоже, чтобы трибунал был проведён или хотя бы запланирован".

"«Реющий ястреб» атаковали", — заметил Ба'киф. "Установленные правила дают ему право на защиту".

"В очень узких и чётко определённых границах", — вставил Турфиан. "Но это уже в прошлом, и это дело для трибунала. Нас в основном беспокоит то, что в будущем. Поэтому спрошу снова: Эта предполагаемая миссия связана с Рапаккской атакой?" Он бросил обвиняющий взгляд на Трауна. "Времени прошло не так много, и память ещё не настолько плоха, чтобы мы забыли его лайоаойнское фиаско".

"Я тоже едва ли его забуду", — тихо ответил Траун.

Ар'алани смогла расслышать скрытые смущение и боль в его голосе. "Надеюсь, вы здесь не за тем, чтобы просто бередить старые раны?", — вставила, — она, чтобы принять на себя часть атаки Зисталму.

Но попытка провалилась. Турфиан едва бросил на неё краткий нечитаемый взгляд и вернул всё внимание к основной цели. "Как я уже заметил, нас интересует то, что в будущем, а не в прошлом", — сказал, — он. "Да, мы поняли: вы утверждаете, что нашли лайоаойнские картины, скульптуры или что-то такое на этом незаконно похищенном корабле. Надеюсь, верховный генерал, вы всерьёз не думаете пускать капитана Трауна как угодно близко к Лайоаойнского Режиму?"

"Почему нет?" — спросил Ба'киф. "Лайоаойцы определённо частично виноваты в том, что тогда произошло".

"Значит вы всё-таки отправляете его на центральный мир", — проговорил, — Зисталму, набрасываясь на слова как землелев. "Вы с ума сошли?"

"Я считаю, что никардуны наступают на Лайоаойнский Режим", — сказал Траун. "Нам надо знать, в полном ли подчинении Лайоаойцы или ещё сопротивляются своим захватчикам".

"Нам ничего не надо знать об этом", — отрезал Турфиан. "Всё, что происходит вне наших границ — не наше дело. Я думал, что достаточно внятно объяснил это, когда вы первый раз вмешались в дела этого региона".

"А когда никардуны окажутся в Доминации?" — возразил Траун.

"Если никардуны окажутся в Доминации", — поправил его Турфиан.

"Именно", — отозвался Зисталму. "Серьёзно, капитан Траун, из вашей хвалёной тактической экспертизы явно следует, что если бы мы были такой заманчивой целью, они бы уже пошли против нас. Мне кажется очевидным, что истории, ходящие о нас в Хаосе, отпугивают их".

"Если только они не выжидают, пока не накопят достаточно сил, что победить нас", — заметил Ба'киф.

"Ладно", — ответил, — Зисталму. "Давайте рассмотрим такой вариант, хорошо? Вы утверждаете, что никардуны покоряют другие виды и создают империю. Верно?"

"Да, мы видели доказательства подобных действий", — подтвердил Ба'киф.

"А управление завоёванными видами требует сил и присутствия войск, не так ли?"

Ар'алани стало немного не по себе от его слов. Она поняла к чему Зисталму клонил.

Ба'киф тоже понял. "Требоваться может меньше, чем вы представляете", — заметил, — генерал. "Если планета в достаточном подчинении, пары наблюдающих кораблей и небольших наземных сил хватит с лихвой".

"Особенно, если используется система с заложниками или данью", — добавила, — Ар'алани.

"Это не меняет сути того, что по мере движения они расходуют корабли и солдат", — ответил Зисталму. "Чем дольше они ждут, тем менее вероятно, что они будут угрозой".

Ба'киф покачал головой. "Это не всегда так работает".

Аргумент нерабочий, поняла Ар'алани по выражению лиц синдиков. Может, и верный, но нерабочий.

"Но эта тема, тоже для другого разговора", — сказал, — Турфиан. "Раз корабль капитана Трауна всё ещё в процессе ремонта, а адмирала Ар'алани ждёт дипломатическая миссия, похоже, что никто не отправится к Лайоаойнскому Режиму".

"Простите?" — спросил Ба'киф, глянув на Ар'алани. "Что это ещё за дипломатическая миссия?"

"Доминация отправляет нового посла на Урх, столицу Урхив-ки", — ответил Турфиан. "Поскольку «Бдительный» — один из лучших крейсеров Флота Экспансии, а его командир — один из лучших офицеров флота," — он наклонил голову к Ар'алани — "было решено, что корабль и его командир примут у себя посла Боадил'пар'гасойя".

"Ясно", — проговорил Ба'киф оледеневающим тоном. "И когда нас должны были известить об этом решении?"

"Вас извещают сейчас, генерал", — спокойно ответил Зисталму. "«Бдительный» отбывает через три дня".

Ба'киф посмотрел на Ар'алани. "Вы успеете подготовиться так быстро?"

"Сможем", — ответила, — Ар'алани, стараясь сдержать раздражение в голосе. Синдикур не должен был выкидывать подобные трюки.

С другой стороны —может, они упустили кое-что. Ремонт «Реющего ястреба» должен был занять ещё две недели, и Зисталму, очевидно, рассчитывал, что Траун всё это время будет вне службы. Но урон корабля был по большей части косметическим, и, как капитан «Ястреба», Траун мог объявить корабль готовым к полёту без завершения этих конкретных работ. И в таком случае к тому времени, как «Бдительный» отправится на Урх, он успеет вывести корабль из дока и тайно ускользнуть к Лайоаойнскому Режиму.

"Кстати, жаль, что небохода Аб'бег переназначили", — продолжил Зисталму. "Однако, раз «Реющий ястреб» никуда не полетит как минимум пару недель, небоход Че'ри и опекун Талиас переведены под ваше комсндование".

"Как и капитан Траун", — добавил Турфиан. "Он однажды служил под вами, и я уверен, что на этот раз его вклад вас порадует не меньше".

"Думаю, его порадует шанс посетить Урх", — сказал Зисталму со снисходительной улыбочкой. "Вроде бы местные галереи искусств являются гордостью народа Урхив-ки".

Ар'алани подавила вздох. Всё-таки ничего не упустили. "Уверена, он порадуется", — ответила она. "Для меня будет честью принять его на борт".

———

С резким вдохом Че'ри последний раз коснулась органов управления, и, повернувшись к смотровому окну, Талиас увидела, как яркие линии исчезли, превратившись в звёздное небо с бело-голубым полукругом прямо по курсу.

Они прибыли на Урх.

Талиас сердито посмотрела на планету. Громадина.

Затем она глянула на Трауна, стоявшего вместе с послом Илпаргом позади командирского кресла Ар'алани. Траун был спокоен и недвижим; Илпарг, наоборот, сжимал и разжимал руки и покачивался вперёд-назад на каблуках. Очевидно, ему не терпелось попасть на свой новый дипломатический пост, а «Бдительному» потребовалось чуть больше времени, чтобы сюда добраться.

Талиас встала позади Че'ри, взяла её за плечи и, нежно сжав, сняла напряжение мышц, одновременно посылая мысленное негодование в сторону ворчливого посла. Че'ри пришлось проделать небольшую дополнительную дугу, проходя последний участок Хаоса перед системой Урх, и из-за этого неожиданного облёта, «Бдительный» прибыл на пару часов позже. По опыту Талиас подобное случалось довольно часто, и ни Ар'алани, ни Траун ничуть не винили Че'ри в задержке. Как и любой разумный чисс.

Илпарг, к сожалению, в эту последнюю категорию не входил. Он, очевидно, привык к более конкретным параметрам полётов в пределах Доминации и, вероятно, не понимал, что Хаос получил такое название не красоты ради.

Это делало его идиотом. А редкостным дурнем его делало то, что он не стеснялся озвучивать свои мнения и критику в присутствии Че'ри. Прошлой ночью Талиас потребовалось два часа успокаивания, хороший ужин, горячая ванна и абсолютно все колыбельные из её ограниченного репертуара, чтобы уложить Че'ри спать.

"И что именно нас задерживает сейчас?" — пробурчал Илпарг.

"Мы ждём, когда контроль Урхив-ки выдаст нам разрешение на запуск вашего челнока", — объяснила Ар'алани.

"Да, это понятно", — раздражённо ответил Илпарг. "Не лучше ли, чтобы я уже был в челноке, когда придёт разрешение?"

"Терпение, посол", — сказал Траун.

Талиас поморщилась. Из всех доступных Трауну успокоительных слов, у терпения меньше всего шансов на хоть какой-то эффект.

"Терпения мне достаточно, старший капитан", — едко возразил Илпарг, смеряя Трауна взглядом. "А вот что требуется, так это результаты. Действия и результаты. Поскольку они нас, похоже, не заметили, не помешал бы повторный..."

"Вот", — перебил его Траун, указав точку на кормовом обзорном дисплее. "Видите?"

"Да", — ответила Ар'алани. "Вы уверены, что он лайоаойнский?"

У Талиас перехватило дыхание. Там что-то происходило, поняла она по выражениям на лицах Трауна и Ар'алани. И происходило что-то нехорошее.

"Нет, не на сто процентов", — ответил Траун. "Конструкция их кораблей поменялась с тех пор, как мы видели их в последний раз. Но сходств достаточно, и, я думаю, вероятность немалая".

"О чём вы говорите?" — возмутился Илпарг. "Причём тут вообще лайоаойцы? Это Урх," — он бросил взгляд на Че'ри — "если только наш навигатор опять не заблудился".

Талиас сделала глубокий вдох. Всему есть предел. "Простите, посол..."

"Говорит Планетарно-Космический Контроль Урха", — вырвался инородный голос из динамиков мостика. Его ломаный тааржа было почти невозможно разобрать. "Кораблю чиссов не разрешается выпускать челнок. Повторяю: корабль чиссов, не выпускайте челнок. Урхив-ки не хотят видеть чисского посла ни на своих планетах, ни в своём пространстве".

"Это невозможно", — аж брызнул слюной Илпарг. "Есть утверждённый договор — Синдикур его приняли". Он вытянулся в полный рост. "Адмирал Ар'алани, вызывайте их снова", — приказал он. "Скажите, что вы желаете говорить со старшим членом Совета Баш..."

"Тихо", — перебила его Ар'алани, не отворачиваясь от тактического дисплея.

"Пожалуйста, не надо говорить со мной таким..."

"Я сказала тихо", — повторила Ар'алани. Голос она не повысила, но по спине Талиас от него пробежали ледяные мурашки.

Илпарг тоже явно почувствовал угрозу в её голосе. Он открыл рот, готовясь что-то сказать, ещё раз хорошенько подумал, и остался молчать.

"Что думаете?" — спросил Траун.

"Я наблюдаю восемь кораблей", — сообщила Ар'алани. "Лайоаойнский, шесть, вероятно, урхивских... и этот".

"Никардунский фрегат".

"Я так и думала", — согласилась Ар'алани всё больше мрачнеющим голосом. "Это абсурдно большое окно мостика выдаёт их с головой. Вопрос в том, были ли Урхив-ки полностью покорены, или они ещё в той же фазе блокады, как Паккош?"

"Думаю, второе", — ответил Траун. "Хотя, на практике, пока они исполняют приказы генерала Йива, их точный статус несущественен".

"Верно", — согласилась Ар'алани. "Тем не менее, если они собираются нас уничтожить, то они явно не спешат".

"Уничтожить?" — ахнул Илпарг.

"А спешить незачем", — объяснил Траун, игнорируя посла. "Мы уже слишком глубоко в гравитационном колодце для быстрого побега, а сами они спокойно выстраиваются в сеть позади нас".

"Я, лично, думаю, они готовят зеркальный ответ", — вставила старший капитан Вутрооу.

"Интересная мысль", — ответила Ар'алани. "Довольно амбициозно для них".

"Что такое зеркальный ответ?" — прошептала Че'ри, глядя на Талиас.

Талиас покачала головой: "Я не знаю".

"Это контрмеры одной стороны, в точности повторяющие ранее нанесённый удар другой стороны", — повернувшись к ним, сказал Траун. "В данном случае, капитан Вутрооу предполагает, что никардуны надеются захватить «Бдительного» так же, как мы захватили один из их патрульных кораблей".

Мышцы плечей Че'ри под пальцами Талиас напряглись до предела. "Нет", — выдохнула она. "Они...нет".

"Не бойся, они не смогут", — сказала Ар'алани. Она подумала, затем встала с командного кресла и подошла к навигационному посту Че'ри. "У тебя возникли проблемы с попаданием в эту систему, небоход Че'ри", — тихо произнесла она.

"Простите", — выдохнула Че'ри. "Я просто..."

"Да, да, я знаю", — сказала Ар'алани. В её твёрдом голосе промелькнули успокаивающие нотки. "Я не виню тебя — навигация в этой части Хаоса особенно сложна. Вопрос в том, насколько сильно мы здесь заблокированы".

"Другими словами", — добавил Траун, вставая рядом с Ар'алани. "Есть ли какие-то векторы выхода, которые выведут нас быстрее и проще, чем другие пути?"

"Не спеши и подумай, Че'ри", — сказала Талиас. " лучше правильно, чем быстро".

Она почувствовала, как Че'ри сделала глубокий вдох, увидела, как руки девочки неуверенно двигаются между органами управления и маленькими дисплеями её панели. "Сюда", — наконец сказала она, указывая пальцем линию в тридцати градусах от текущего направления «Бдительного».

"Это не тот путь, которым мы прилетели", — заметила Ар'алани.

"Потому что тогда нам бы пришлось кружиться ещё больше", — проговорила Че'ри с мольбой в голосе. "Там ещё были большие астероиды, а посол Илпарг и так уже злился на меня из-за времени на..."

"Всё в порядке, Че'ри, всё в порядке", — сказала Ар'алани. Успокоительные нотки стали отчётливей. "Нам просто надо убраться отсюда, желательно быстрее и дальше, чем они смогут преследовать нас. Ничего страшного, если это не обратный путь в Доминацию. Рулевой, получили вектор?"

"Да, мэм", — подтвердил пилот.

"Проблема", — заметила Вутрооу. "Чтобы попасть на него, нам придётся повернуть наружу. Так мы попадём прямо им в сеть".

Ар'алани сжала губы: "Необязательно".

"Мы необязательно попадём в их сеть?"

"Мы необязательно повернём наружу", — поправила Ар'алани, затем достала квестис и быстро что-то в нём набросала. "Траун?" — обратилась она, протягивая ему устройство.

Траун посмотрел в квестис. "«Бдительный» не рассчитан для подобных манёвров", — предупредил он, передавая устройство Вутрооу. "Но, думаю, он выдержит нагрузки".

"Какие нагрузки?" — прокаркал Илпарг. В его испуганный голос закралось подозрение. "Что вы предлагаете?"

"Не волнуйтесь об этом", — посоветовала Вутрооу, нажав что-то на квестисе. Краем глаза Талиас заметила, как на одном из рулевых дисплеев появились изображения и данные. "Средний коммандер Октримо?"

"Вижу, мэм", — нерешительно сказал пилот. "Вы уверены?"

"Они хотят получить «Бдительного» в целости", — напомнила Ар'алани. "Так или иначе, это гарантирует им неудачу. Исполняйте".

"Есть, мэм". Приготовившись, пилот взялся за управление.

И с резким глухим рёвом разгоняющихся на максимум ускорителей, «Бдительный» ринулся вперёд.

Илпарг издал странный вопль. "Адмирал!" — проблеял он. "Что вы творите?"

"Первая смена курса", — скомандовала Ар'алани сквозь грохот. "Три, два, один".

Следуя за изменением вектора «Бдительного», Урх за смотровым окном двинулся влево. По крайней мере, смутно подумала Талиас сквозь яростно пульсирующую в голове кровь, теперь они направлялись к краю планеты, а не прямо в её центр. Значит, неизбежное крушение произойдёт чуть позже.

"Урхивские корабли начинает преследование", — доложила Вутрооу с поста сенсоров. "Лайоаойнский за ним. Никардунский... нагнетает мощность. Видимо попытается пойти на перерез".

"Увеличение скорости пять процентов", — приказала Ар'алани. "Вторая смена курса: Три, два один".

Планета сдвинулась ещё больше в сторону, и теперь они, похоже, только зацепят край атмосферы. Талиас попыталась вспомнить, слышала ли она когда-нибудь о чисском Ночном Драконе, пролетавшем сквозь планетарную атмосферу на полном ходу, но не смогла.

"Урхивские корабли увеличивают скорость", — объявила Вутрооу. "Но если у них нет никого в резерве, поймать они нас не смогут. О... они догадались. Отступают".

"Есть ли признаки перехватчиков на поверхности или с обратной стороны?" — спросила Ар'алани.

"Ничего не засекаем", — ответила Вутрооу. "В данный..."

Она осеклась, так как «Бдительного» резко тряхнуло. "Входим в атмосферу, адмирал", — доложил Октримо. "Заглубляемся; температура корпуса начала расти. Пока не опасно".

Но скоро будет, понимала Талиас. Её занятия по физике почти стёрлись из памяти, но она помнила достаточно для понимания того, что есть важные причины, почему корабли не летают сквозь планетарные атмосферы на таких скоростях.

"Что насчёт никардунов?" — спросила Ар'алани.

"Немного непонятно — турбулентность мешает сенсорам", — сообщила Вутрооу. "Но, думаю, они тоже начинают погоню".

Тряска становилась всё сильнее. Талиас понимала, что ей стоит найти сидение и пристегнуться, но она чувствовала страх Че'ри и не хотела бросать её. Они практически слышала, как «Бдительный» стонет под незнакомыми нагрузками жара и давления.

  Воображение, конечно же. Но ей по-прежнему слышалась агония корабля...

"Последняя смена курса", — резко скомандовала Ар'алани сквозь глухую какофонию. "Небоход, приготовься".

"Уже", — ответила Че'ри дрожащим голосом.

"Смена курса: Три, два, один".

Октримо нажал клавиши на панели, и «Бдительный» в последний раз отвернулся от планеты. Биение стало стихать.

И внезапно дымка вокруг звёзд расчистилась, а грохот прекратился. Они снова были в привычном вакууме космоса, устремляясь по указанному Че'ри вектору. Секунды шли, а «Бдительный» выжимал всё, что мог, направляясь к далёким звёздам.

"Готовы к прыжку", — объявил Октримо.

"Небоход?" — обратилась Ар'алани.

"Готова", — отозвалась Че'ри. "Как далеко надо лететь?"

"Так далеко, как сможешь, не перенапрягаясь", — ответила Ар'алани. "Внимание...марш".

Звёзды вспыхнули и растворились в вихре гиперпространства. Они вновь были в безопасности.

"Можете уже отпустить", — сообщил Траун.

Талиас моргнула, наконец осознав, что где-то в процессе её руки перешли с плеч Че'ри на спинку её кресла. С усилием она разжала пальцы и сделала шаг назад. "Мы сделали это".

"Сделали", — согласился Траун. "Мы, во флоте, любим считать себя героями. Однако, зачастую, герои те, кто проектирует и строит корабли, на которых мы идём в бой".

"Не должно было быть никакого боя", — прорычал Илпарг. Когда опасность миновала, обычная напыщенность быстро вернулась к нему. "Что это всё значит?"

 "Никардуны атакуют другие миры..." — начал Траун.

"Значит?" — перебила его Ар'алани. "Значит, посол, вто это была ловушка. Кто-то хотел захватить чисский корабль, и ради этого они пригласили вас на Урх". Она улыбнулась совсем легонько. "Вы были приманкой".

"Я не приманка", — возразил Илпарг. "Ни для кого. Ни для Урхив-ки, ни для этих... как вы их там назвали?"

"Никардуны", — подсказал Траун.

"И не для никардунов", — выпалил Илпарг.

"А для лайоаойцев?" — спросила Ар'алани.

Илпарг уставился на неё. "А причём тут вообще лайоаойцы?"

"Там был один из их кораблей", — пояснила Ар'алани. "И они определённо не сказали и не сделали ничего, чтобы помешать Урхив-ки преследовать нас".

"Более того, мне показалось, что они были частью сети Урхив-ки, расставленной позади нас", — заметила Вутрооу.

"Ах, были, вот оно что?" — произнёс Илпарг, яростно глядя на вихрь гиперпространства за смотровым окном.

"Для меня это так и выглядело", — подтвердила Вутрооу.

"Может, нам стоит заскочить на Лайоаойнский центральный мир перед возвращением в Доминацию?" — предложила Ар'алани. "Поговорить с ними, попросить объяснений".

Илпарг посмотрел на неё ледяным взглядом. "Думаете, нам стоит так сделать?"

Ар'алани подняла руку. "Я просто внесла предложение".

"И, замечу, отличное предложение", — сказал Илпарг. "Вот только я не намерен просить объяснений. Я намерен требовать".

Он драматично указал в вихрь гиперпространства. "К Лайоаойнскому центральному миру, адмирал Ар'алани. На самой полной скорости". Он постоял в такой позе ещё немного, затем не менее драматично развернулся и зашагал с мостика.

"Интересно", — пробормотал Траун. "Полагаю, это было намеренно?"

"Вы хотели увидеть центральный мир", — ответила Ар'алани. "Вот мы летим туда".

"Заметьте, старший капитан", — добавила Вутрооу. "Вы можете просить, предлагать и показывать, почему в ваших идеях есть смысл. Но когда вовлечены политики," — она взмахнула рукой в сторону смотрового окна, имитируя позу Илпарга — "вот как это делается".

Глава Девять

Пёстрое сияние вновь потухло, и «Бдительный» вернулся в обычный космос.

"Лайоаойнский Центральный мир двадцать градусов вправо двенадцать к надиру", — объявил Октримо с рулевого поста. "Прибыли точно к цели, как и всегда у чисских небоходов".

"Принято", — ответила Ар'алани, сдержав улыбку, вызванную этим определённо нестандартным дополнением. После Урха весь экипаж мостика бурлил от недовольства унизительными замечаниями Илпарга насчёт навигации Че'ри — бойцы и офицеры флота дорожили своими небоходами — но большинство оставило свои мнения при себе. Октримо же, по долгу службы работавший с девочкой ближе всего, очевидно решил, рискуя выговором, слегка уколоть посла.

Его намерениям, видимо, не помешало даже то, что его семья Дрок серьёзно не ладила с семьёй Илпарга — Боадил.

Впрочем, не то чтобы Илпарг вообще это заметил. Он стоял позади командирского кресла Ар'алани, не сводя глаз с планеты, очевидно мысленно пребывая где угодно, но не на мостике «Бдительного».

Ар'алани взглянула на планету и на корабли вокруг неё. Веселье закончилось. Большинство кораблей были без сомнения лайоаойнскими: транспортники, патрульные, два низкоорбитальных синих дока, вероятно, с одним-двумя боевыми кораблями. Старые данные предполагали ещё как минимум один чёрный док на гораздо более высокой орбите, поэтому увеличивалась вероятность наличия ещё одного боевого корабля. Впрочем, если он на ремонте, то его, наверное, можно не учитывать.

Вопрос в том, есть ли в этой куче никардунские корабли, следящие за местными.

"Проверка завершена", — доложил, — старший коммандер Оббик'лиа'нуф с поста сенсоров. "Ни одного совпадения с никардунским кораблём, замеченным на Урхе".

Но Ар'алани понимала, что это ничего не доказывает. У тех никардунских кораблей, которые они с Трауном встречали, не было ничего общего, кроме огромных смотровых окон и, частично, расположения основных групп орудий. Йив в своём флоте, определённо, не стремился к какому-то общему силуэту.

"Нас вызывает контроль движения, адмирал", — сообщила Вутрооу.

"Не отвечайте", — заявил Илпарг до того, как Ар'алани успела что-то сказать. "Свяжите меня с кем-нибудь из дипломатического офиса режима. Если они хоть как-то связаны с теми делами на Урхе, я должен узнать это здесь и сейчас".

"Погодите, посол", — сказала Ар'алани, глянув через плечо на люк мостика. Траун определённо задерживался. "Мы ждём старшего капитана Трауна".

"А зачем он нам нужен?"

Затем, что именно он сможет сказать нам, есть ли здесь никардунские корабли — промелькнул очевидный ответ в голове Ар'алани. Затем, что его чувство тактики будет критически необходимо, если тут станет жарко. Затем, что за его послужной список боевых действий многие чисские коммодоры и адмиралы отдали бы кровь первенца.

Но она была тактичнее коммандера Октримо. Также она не была связана ни с какой междусемейной враждой. "Затем, что он нужен мне здесь. А я — адмирал", — в итоге ответила Ар'алани.

Илпарг хмыкнул. "Ладно", — сказал он. "Но ему лучше не задерживаться".

Люк раздвинутьлся, и Траун вошёл на мостик. "Мои извинения, адмирал", — сказал он, подойдя к Ар'алани и Илпаргу. "Извините, посол. Мои исследования заняли больше времени, чем ожидалось".

"Какие исследования, старший капитан?" — с подозрением спросил Илпарг.

"Тактические данные", — быстро вставила Ар'алани.

"Тактические данные?" — с издёвкой повторил Илпарг. "Это так теперь во Флоте Экспансии называют искусство?"

Ар'алани сжала зубы. "Первое правило стратегии — знать своего врага, посол", — сказала она. "Это включает их боевую тактику; но также и их историю, их философию и да, иногда даже их искусство".

"Первые два принимаю", — надменно ответил Илпарг. "В третьем практически нет смысла. Однако, может, теперь, раз старший капитан Траун почтил нас своим присутствием, вы будете так добры и свяжетесь с дипломатическим офисом, как я просил?"

"Конечно, посол" — сказала Вутрооу, подходя к Илпаргу и мягко отводя его от Ар'алани и Трауна. "Нам будет лучше связаться с ними с поста связи. Сюда, пожалуйста".

"Благодарю за попытку", — тихо сказал Траун, встав рядом с Ар'алани.

"Не волнуйтесь об этом", — посоветовала Ар'алани. "Порой хорошо, когда ваши таланты недооценивают". Хотя и не тогда, когда речь идёт об оценке карьеры, добавила она про себя. "Что выяснили?"

"Наши данные о лайоаойнском искусстве крайне ограничены", — сообщил Траун. "Но их должно быть достаточно для наших нужд".

"Рада слышать", — Ар'алани махнула рукой в сторону смотрового окна. "Вот ваш холст. Нарисуйте мне что-нибудь".

Некоторое время Траун стоял молча, его глаза следили за всем происходящим снаружи. Ар'алани смотрела то на него, то на тактический дисплей, думая, когда же лайоаойцы сделают свой ход. Если никардуны здесь, то их группа уже должна была узнать об инциденте на Урхе.

Может урхив-ки каким-то образом не смогли идентифицировать «Бдительного» до того, как тот ушёл из их окружения? Невозможно. Может ли у них на всей столичной планете не быть ни одной коммуникационной триады, способной передать сообщение на такое расстояние? Ещё менее вероятно.

Тогда чего ждут никардуны?

Если только вся ситуация не является плодом паранойи и воображения. Все эти расы инородцев постоянно воюют друг с другом — Ар'алани знала это даже слишком хорошо. А если никардуны были просто мелким видом, с которым чиссы ещё не сталкивались, а все их сражения всего лишь локальные...

"Вон те девять истребителей", — сообщил Траун, указывая на группу маленьких кораблей, только выходившую из-за диска планеты. "Сами корабли — вариант лайоаойнской конструкции, но их построение и схема полёта нетипичны".

"Может, они обновили свои тактики с тех пор, как вы их видели в последний раз?" — предложила Ар'алани

"Нет", — медленно ответил Траун. "Лайоаойцы предпочитают вертикальные построения, их искусство однозначно это показывает. Они бы расположили девять кораблей в трёхъярусный клин. А это построение плоское и гораздо более разнесённое".

Ар'алани кивнула. Это точно было не ярусно-клиновое построение. "А ещё подходит для манёвра захвата".

"Именно", — согласился Траун. "Атакующая, а не защитная. Опять же, в сравнении с обычным подходом Лайоаойцев. Но дело не только в построении. Пилоты будто... почему-то не уверены. Будто это новое для них построение".

"Может, это новобранцы?"

"Все девять?'— Траун покачал головой. "Нет. Это одноместные канонерки. Лайоаойцы никогда бы не выпустили столько нетренированных пилотов без поддержки корабля с более опытным экипажем поблизости на случай проблем. Уж точно не так глубоко в гравитационном колодце".

"Согласна, что раньше бы они так не поступили", — ответила Ар'алани. "Но флотские доктрины постоянно меняются. Может не настолько сильно, но всё-таки они подстраиваются и адаптируются под новые технологии или ситуации".

"Говорит орбитальное командование Лайоаойна", — зазвучал голос в динамиках.

   Ар'алани моргнула. Она была так сосредоточена на кораблях и анализе Трауна, что почти забыла об их мнимой причине присутствия здесь.

"Это посол Доминации Чиссов Боадил'пар'гасол", — ответил Илпарг со всем достоинством и высокомерием, какое Ар'алани ожидала от дипломатов в целом и от него в частности. "Я желаю поговорить с кем-нибудь из дипломатического офиса по вопросу агрессивного отношения, выказанного нам несколько дней назад у Урхив-ки, столице Урха".

"Что заставляет вас думать, что Лайоаойнский Режим как-то связан с Урхив-ки?" — возразил голос.

"Присутствие лайоаойнского корабля в то время, когда Урхив-ки пытались захватить наш".

Ар'алани вздохнула. Илпарг, вообще, понимал, что он делает? Выдавать подобную информацию, тем более не получая ничего взамен, было верхом глупости. "Посол..."

"Нет, пусть продолжает", — остановил её Траун, предупреждающе взяв за руку. "Посмотрим их реакцию на то, кто мы".

Ар'алани нахмурилась. Да, вот это похоже на план Трауна, подтолкнуть лайоаойцев и посмотреть, как они отреагируют. Всё хорошо и здорово, при условии, что реакцией не будет послать против них все доступные силы.

Хотя, «Бдительный» — это всё ещё полностью вооружённый Ночной Дракон, и они пока что не слишком глубоко в гравитационном колодце планеты. И что бы лайоаойцы не выставили, Ар'алани не сомневалась, что сможет увести свой корабль отсюда с минимальным уроном. Какое-то движение рядом с одним из синих доков попало в её поле зрения...

Её глаза расширились.

"Ой-ёй", — выдохнул кто-то на мостике.

Руки Ар'алани непроизвольно сжались в кулаки. Это был военный корабль.

Огромный военный корабль — класса минимум Боевой Дредноут, в полтора раза больше «Бдительного». Его бока ощетинились орудийными группами, угловатые линии указывали на секции тяжёлой брони, плотно расположенные узлы подразумевали наличие мощного электростатического барьера.

А чрезмерно большое окно мостика — высокомерно-маняще-чрезмерно- большое окно — указывало, что он никардунский.

"Адмирал?" — поспешно обратилась Вутрооу.

Ар'алани следила за никардунским дредноутом, изучая векторы и позиции кораблей вокруг него, затем бросила долгий, внимательный взгляд на тактический дисплей. "Держать курс", — приказала она Октримо. "Они не делают никаких угрожающих движений".

"Но это может измениться в любую минуту", — предупредила Вутрооу.

"Нет", — ответил Траун. "Они могут перейти в атаку, но это займёт больше, чем просто минуту".

"Согласна", — подтвердила Ар'алани. "При таком расстоянии и положении любое их движение будет хорошо заметно".

Вутрооу явно напряглась. "Есть, мэм".

"Дипломатический офис не знает ничего о том, что вы говорите", — сказал другой лайоаойнский голос из динамика. "Но мы приветствуем дружбу и взаимное уважение Доминации Чиссов. Посол, вы сами подлетите к нам, чтобы мы смогли встретиться и пообщаться, или нам отправить за вами транспорт?"

Илпарг повернулся к Ар'алани: "Адмирал?"

"Ну, ближе мы точно не подлетим", — ответила Ар'алани. "А учитывая обстоятельства, вас мы тоже не пустим".

"Значит, мы просто уходим?"

"Почему нет? Мы получили всё, за чем прилетали".

Илпарг нахмурился: "И что именно мы получили?"

"Присутствие никардунского корабля", — включился в разговор Траун.

"Который не совершил ни одного действия против нас", — возразил Илпарг.

"А ещё то, что лайоаойцы не хотят говорить об Урхе", — добавила Ар'алани.

Илпарг фыркнул. "По-моему это называется отрицательная информация".

"Но всё-таки информация", — не согласилась Ар'алани. "Тем более, что больше мы всё равно ничего не узнаем. Так что принесите извинения, попрощайтесь — ну или как там на языке дипломатии — и отправляемся".

"Погодите, адмирал", — задумчиво сказал Траун. "С вашего позволения, я бы хотел провести один дополнительный эксперимент. Эти девять канонерок явно необычно заинтересованы нами".

Ар'алани повернулась к группе маленьких истребителей, которую они заметили ранее. Их построение захвата немного раскрылось, но кроме этого, вроде бы, ничего не изменилось.

Но она заметила, что имел в виду Траун. Построение раскрылось, потому что канонерки прервали выполнение манёвра на половине и теперь ждали на малой тяге, а приливные силы гравитационного поля планеты медленно разводили их в стороны. "Они как минимум заинтересованы в том, чтобы иметь возможность начать действовать в любую секунду", — сообщила она. "Причём в любом направлении".

"Совершенно верно", — согласился Траун. "И я не вижу других причин кроме «Бдительного», из за чего им внезапно потребовалось бы так осторожничать".

Ар'алани почесала щёку. Боевой Дредноут никардунов стоял без движения, но истребители были наготове. Для подстраховки?

Или всё гораздо интереснее? Может это признак того, что субординация двусторонняя?

В любом случае это стоило изучить подробнее. "Надеюсь, что бы вы не задумали, это не включает в себя применение орудий?"

"Нет конечно", — заверил её Траун. "Я просто хочу сказать им, что я здесь".

"И к чему, по-вашему, это должно привести?"

"Я не знаю. В этом суть эксперимента".

Ар'алани смерила его своим самым крайне-терпеливым взглядом. Впрочем, догадкам Трауна обычно стоило следовать. "Хорошо. Рулевой, приготовьтесь поворачивать и уводить нас отсюда".

"Насколько быстро?" — уточнил Октримо.

"Будем надеяться, что не слишком", — ответила Ар'алани. "Похоже, что они пытаются изображать невинность, было бы неплохо, чтобы они и дальше считали, что мы купились. Но мне нужен резерв скорости и мощности, если вдруг что. Небоход Че'ри?"

"Я готова", — отозвалась Че'ри. Её голос немного дрожал, но говорила она достаточно твёрдо.

Ар'алани обернулась к Трауну: "Готовы?"

"Да", — ответил он, шагнув ближе к её командирскому креслу. "Следите за канонерками".

Она кивнула и включила комм. "Вперёд".

 "Говорит старший капитан Траун, сопровождающий посла Илпарга", — начал Траун. "Благодарю за проявленный интерес, но в этот раз посол не готов к полноценной дипломатической беседе. Доминация Чиссов свяжется с вами позже по этому вопросу".

Лайоаойнцы в ответ выдали что-то многословное, но в основном бессодержательное. Но Ар'алани не вслушивалась. Семь из девяти канонерок, за которыми Траун ей сказал следить, запустили ускорители при упоминании его имени и начали выходить из построения в сторону «Бдительного».

Но только они начали свой манёвр, как внезапно затормозили, немного подождали на месте и отступили назад, а две оставшиеся канонерки свои орбиты так и не покинули. Весь процесс занял около пяти секунд, так что построение восстановилось, когда Траун ещё даже не закончил речь.

Часть её мозга, следившая за разговором, поняла, что он прекратился. Она выключила комм и кивнула Октримо: "Рулевой, уводите нас. Чинно, мирно и спокойно. Небоход, приготовиться".

Ар'алани перевела взгляд на Дредноут, проверив, не решил ли его капитан сам прекратить играть в невинность. Но никардунский корабль продолжал лениво ползти по орбите, пока «Бдительный» разворачивался и уходил из гравитационного колодца. Че'ри наклонилась к своей панели управления, и с яркой вспышкой они вернулись в безопасность гиперпространства.

Вутрооу пересекла мостик и подошла к Ар'алани. "Итак, что именно мы выяснили?"

"Вы не следили за канонерками?" — поинтересовалась Ар'алани.

"За ними следили вы с Трауном. Я решила, что кому-то стоило приглядеть за Дредноутом".

"Да. Правильное решение". Ар'алани посмотрела на Трауна. "Это была ваша идея, старший капитан. Давайте излагайте".

"Семь из девяти канонерок среагировали на моё имя, начав двигаться в нашу сторону", — объяснил Траун Вутрооу. "Это означает и то, что я известен никардунам, и то, что есть некие установленные правила, касающиеся меня. Но в следующий момент все семь вернулись в построение".

"Значит, кто бы ни командовал истребителями, он был решительно настроен броситься вперёд и отомстить за жестокое оскорбление, нанесённое вами у Рапакка", — медленно проговорила Вутрооу. "Но кто-то выше по званию отменил приказ".

"Я это поняла так же", — подтвердила Ар'алани. "И это напрямую соответствует тому, что я сказала ранее. Даже под провокацией, и даже при установленных правилах они изо всех сил пытаются делать вид, что не являются для нас угрозой".

"Одно “но”", — сказала Вутрооу, подняв палец. "Я думала, мы решили, что канонерки лайоаойнские. Какое им дело до Трауна? Ну, то есть, кроме очевидного?"

"Уже не настолько очевидного", — заметила Ар'алани. "Естественно после стольких лет не может быть ни одного установленного правила насчёт него. Как минимум, лайоаойнского".

"Видимо, так", — согласилась Вутрооу. "Значит..."

"Значит, мы ошибались", — заключила Ар'алани, чувствуя надвигающийся ужас. "Мы думали, что, должно быть, лайоаойцы просто учат новые тактики. Они учат, но под присмотром никардунов".

"Лайоаойцы в канонерках знали о касающихся меня приказах никардунов", — добавил Траун. "Это подтверждается слишком быстро отреагировавшими семью пилотами. Такие подробные установленные правила обычно не сообщаются подчинённым народам. Более того, канонерки были вооружены — наблюдались как их носовые подвижные лазеры, так и ракетные порты. От паккош мы знаем, что всё оружие у подчинённых народов никардуны забирают".

"И это однозначно показывает, что лайоаойцы не подчинены никардунам", — тихо сказала Ар'алани, глядя на бурлящий вихрь гиперпространства. "Они союзники".

Некоторое время все стояли молча. Затем Вутрооу выдохнула: "Отлично. И что теперь?"

"Нам нужно больше информации", — ответил Траун. "Адмирал, может ли «Бдительный» сделать крюк на Солитер до возвращения в Доминацию?"

"Ни в коем случае", — твёрдо заявил Илпарг, направившись в их сторону. "Сначала Лайоаойнский Режим, а теперь вы хотите ещё и в Гарвианское Единство? Зачем так стараться создать себе неприятности?" Он яростно уставился на Трауна. "Ладно ещё себе. Зачем так стараться создать неприятности мне? Я и так значительно превысил свой мандат".

"Ваша должность и мандат здесь не учитываются, посол", — сообщила Ар'алани, изучая лицо Трауна. "«Бдительный» — мой корабль, и он летит, куда я прикажу. Если я решу, что данные стоит получить, то я обязана довести дело до конца".

"Нет, если Синдикур сочтёт ваши решения неверными", — предупредил Илпарг.

"Что будет — то будет", — ответила Ар'алани. "Но даже у синдиков ограничена власть над старшими офицерами флота".

"Неприятности для обоих из вас будут минимальными", — сообщил Траун. "Я могу взять челнок, а «Бдительный» вернётся в Доминацию. Это увеличит время полёта всего на пару часов".

  "Вы не хотите, чтобы мы подождали?" — спросила Ар'алани, нахмурившись. "А что, если гарвиане не захотят с вами общаться?"

"Надеюсь, что захотят", — ответил Траун. "И если можно, одна просьба, адмирал. Я хотел бы одолжить ваш кабинет на следующие час — два".

"Конечно", — одобрила Ар'алани. "На сколько потребуется. Опекун Талиас, выведите небохода Че'ри из Третьего Зрения, как только будет удобно и безопасно. Ей надо будет переложить курс к гарвианской столице — Солитеру".

"Есть, адмирал", — ответила Талиас. Ар'алани заметила, что она не упустила ни слова из разговора, но, очевидно, не собиралась оспаривать решение. "Че'ри можно будет потревожить через несколько минут".

"Тут судите сами, опекун", — заверила её Ар'алани. "Капитан Траун, мой кабинет в вашем распоряжении".

Воспоминания VII

Траун покачал головой и заявил: "Неприемлемо. Совершенно неприемлемо".

Годы службы во Флоте Экспансии и Обороны отточили умение Зиары скрывать все внешние проявления того, что её коробит, оставляя всё внутри, но на этот раз она еле сдержалась. Младшие коммандеры, пусть и только что получившие впечатляющие похвалы, никогда не говорили со старшими офицерами таким тоном. Ему бы пошло на пользу, припечатай его Ба'киф к полу.

К сожалению для Трауна, предел терпения у Ба'кифа был выше среднего. "Мне нужно объяснять вам протоколы по превентивным мерам?" — спросил он спокойно.

"Нет, сэр", — ответил Траун. На этот раз он хоть сказал сэр, подумала Зиара. "Я просто не вижу, как они относятся к этому случаю. Корабли были лайоаойнской конструкции, они использовали лайоаойнские доковые станции, и они преследовали нас от центрального мира режима. Значит, то, что пираты фактически под прямым контролем и наблюдением Лайоаойна, — неоспоримо".

"Разумеется, оспоримо", — возразил Ба'киф. "Режим категорически это оспорил".

"Они лгут".

"Возможно. Но что есть — то есть: косвенное доказательство и официальное отрицание".

"Значит, мы дадим им уйти без последствий?" — настаивал Траун.

"А что прикажете делать?" — вопросил Ба'киф. "Обрушить на центральный мир полномасштабный военный флот и уничтожить всё военное и правительственное, что найдём?"

Губы Трауна резко сжались. "Едва ли потребуется целый флот".

"Вы уклоняетесь от сути", — заметил Ба'киф. "Давайте уточним. Вы бы уничтожили собственность и обрекли народ на смерть за возможные действия — возможные действия — его правительства?"

"А что насчёт нашего народа?" — возразил Траун. "Мы тоже понесли потери собственности и жизней".

"Те, кто причинил эти потери, были убиты либо наказаны".

"Те, кто непосредственно действовал, возможно. Но не те, кто их послал".

"Опять же, у вас нет доказательств".

Траун посмотрел на Зиару. "Тогда давайте я добуду их", — предложил он. "Давайте я отправлюсь к режиму как торговец или дипломат и проберусь в их архивы. Официальные приказы или, вероятно, очевидный след распределения добычи..."

"Довольно", — рявкнул Ба'киф, его терпение наконец лопнуло. "Поймите это, коммандер, и поймите ясно. Доминация не нападает на другие системы, пока не получены ясные доказательства того, что они напали на нас первыми. Мы не нападаем ни по-военному, ни дипломатически, ни саботажами, ни из подполья, ни психологически. Кто не атакует нас, не будет атакован нами. Это ясно?"

"Исключительно ясно, генерал", — ответил Траун голосом, не дрогнувшим, как и он сам.

"Хорошо", — сказал Ба'киф. Он сделал глубокий вдох. "Теперь к следующей теме, которую я хотел обсудить с вами обоими". Он глянул на Зиару, затем вернулся к Трауну. "За безукоризненное планирование и выполнение миссии, младший коммандер Траун, вы повышены до старшего коммандера".

Капля удивления проскользнула по лицу Трауна. "На два звания, сэр?"

"На два звания". Ба'киф тихо фыркнул. "Да, понимаю. Но вы на высоте после успеха с пиратами, а Доминация поощряет своих героев. А ещё, конечно же, вы — Митт".

Лицо Трауна будто немного потухло. "Да. Спасибо, сэр".

Ба'киф ответил поклоном головы и повернулся к Зиаре. "А вы, средний капитан Зиара, также повышены до старшего капитана".

"Благодарю, сэр", — ответила Зиара. Её грудная клетка будто сжалась вокруг сердца. Старший капитан. Ещё одно повышение, и она станет коммодором.

А с этим званием всё меняется.

"Поздравляю обоих", — сказал Ба'киф. "Можете получить ваши новые знаки отличия и удостоверения у квотермейстера. Траун, вы свободны. Зиара, ещё ненадолго".

Он молча подождал, пока Траун покинет помещение. "Ваше мнение, старший капитан?" — спросил он, кивнув на закрывшуюся дверь.

"Он великолепен, сэр", — ответила она. "Превосходный стратег и тактик".

"А его политическое чутьё?"

"Ужасно вплоть до несуществующего".

"Согласен. Ему потребуется твёрдая рука, чтобы направлять его и удерживать от постоянного хватания горящей палки не с того конца".

Зиара постаралась не ухмыльнуться. "Я ведь думаю не о том же, о ком и вы, сэр?"

"Вряд ли". Ба'киф натянуто улыбнулся. "Я назначаю его к вам в качестве третьего помощника". Он глянул в квестис. "Вашим новым кораблём будет патрульный крейсер «Парала»".

"Есть, сэр". Зиара почувствовала, что вытянулась чуть сильнее. Как правило, патрульные корабли выходили далеко за признанные границы Доминации для сбора данных и отслеживания потенциальных угроз. Подобное назначение было интересным и крайне желанным. "Благодарю, сэр".

"Вы заслужили", — ответил Ба'киф. "Я знаю, что вы сделаете всё необходимое для обороны и защиты Доминации". Он встал в полный рост. "Вы свободны, старший капитан. И удачи".

Зиара ожидала, что Траун уже ушёл. Но вместо этого обнаружила, что он ждал её снаружи генеральского офиса. "Проблемы?" — спросил он.

"Нет", — ответила она. "Я теперь командую «Паралой», а вы — мой новый третий помощник".

И снова капля удивления. "Правда?"

"Правда". Зиара двинулась вниз по коридору. "Квотермейстер в ту сторону".

Траун зашагал рядом. "Поздравляю. У «Паралы» репутация великолепного корабля".

"Да, я слышала", — ответила Зиара. "Вас, кстати, тоже поздравляю. Два звания за раз — дело почти неслыханное".

"Да, мне говорили", — голос Трауна будто отдалился. "Хотя, конечно, если что-то дали, то также могут и забрать".

Зиара наклонилась, чтобы посмотреть ему в лицо. "Что-то не так?"

Он сначала повернул голову к ней, затем обратно вперёд. "Лайоаойнский Режим занялся пиратством не просто от скуки. У них, очевидно, серьёзные финансовые проблемы".

"Предлагаете средств им собрать?"

Он снова взглянул на неё, но уже почти с раздражением. "Снова связываться с Доминацией они не станут. Но проблема остаётся, как и выбранные ими меры. Как только они перегруппируются и заменят уничтоженные вами корабли, они снова станут атаковать торговцев из других систем. И что будет с этими системами?"

Зиара пожала плечами. "С лайоаойцами им придётся справляться самим".

"А что, если им не хватит на это сил?" — надавил Траун. "Мы будем просто сидеть и смотреть на их страдания?"

Зиара посмотрела ему прямо в глаза. "Да".

Они ещё постояли, смотря друг на друга. Траун отвернулся первым. "Потому что мы не вмешиваемся в чужие дела".

"А лучше, чтобы Доминация стала защитником для всего Хаоса?" — спросила Зиара. "Потому что именно к этому приведёт такой путь. Мы спасём одних, затем других, затем третьих, и так, пока мы не останемся единственным бастионом против тысяч различных агрессоров. Вы думаете, этим мы должны заниматься?"

"Нет, конечно нет", — ответил Траун. "Но должен быть и путь посередине".

Несколько шагов они шли молча. "Если это поможет, я понимаю, о чём вы", — наконец заговорила Зиара. "Я вот что скажу. Когда вы придёте к власти над Аристокрами и Доминацией, я помогу вам придумать решение".

Траун тихо фыркнул. "Не надо сарказма".

"А кто сказал, что это сарказм?" — спросила Зиара. "Митты — важная семья, и, как сказал генерал Ба'киф, они высоко вас ценят. Суть в том, что невмешательство в настоящее время прописано в протоколах Доминации. Если или пока это не изменится, мы будем следовать приказам и исполнять свой долг". Она внезапно остановила его, схватив за руку, и посмотрела ему прямо в лицо. "И это всё, что мы будем делать. Понятно?"

Лёгкая улыбка коснулась его губ. "Конечно, старший капитан Зиара".

"И не берите в голову насчёт того, что вас повысили из-за влияния семьи", — продолжила она. "И не отрицайте — у вас это на лице было написано. Я уверена, что связь с Миттами не повредит, но Совет не делает ничего просто по желанию какого-то синдика. А если бы делали, меня бы и на три звания повысили".

"И вполне заслуженно", — заметил Траун.

Зиара заулыбалась, но прекратила, осознав, что он это серьёзно. "Едва ли".

"Я не согласен", — Траун явно был в этом уверен. "Я уважительно не согласен", — уточнил он. "Вы определённо однажды станете адмиралом. Совет мог бы с тем же успехом повысить вас сейчас и сэкономить себе немного времени".

"Я ценю вашу уверенность", — сказала Зиара, поворачиваясь и снова начиная идти. "Но я предпочту медленный и надёжный путь".

Адмирал. В общем-то, звучало довольно приятно. При условии, конечно, что она была настолько хороша, как казалось Трауну.

И при условии, что, служа под её началом, он не сделает ничего, что навсегда погубит её шансы.

Глава Десять

Дверь в кабинет адмирала Ар'алани раздвинулась. Собравшись и подумав, к чему был этот неожиданный вызов, Талиас шагнула внутрь. "Вы хотели видеть меня, старший капитан?"

"Да", — ответил Траун. "Входите, пожалуйста. Хочу показать вам кое-что".

Талиас сделала ещё шаг вперёд, услышала, как за ней задвинулась дверь, и осмотрелась. Учитывая, что Траун был знаменит — или, скорее, печально известнен — за искусство. Она ожидала, что кабинет будет забит голограммами гарвианских картин и скульптур. К её немалому удивлению, Траун обнаружился в окружении трёхмерной карты полной звёзд и межзвёздных маршрутов.

"Вот — Доминация", — сказал он, указывая пальцем на знакомый кластер звёзд почти в центре карты. "Вот — Лайоаойнский Режим", — он указал на меньшую группу звёзд на северо-зенит от Доминации. "Вот — Рапакк..." — он чуть подвинул палец на восток-надир. "Вот — Урх", — ещё немного на восток-надир и слегка на юг. "И вот — миры паатаатусов", — он в последний раз подвинул палец к точке на зенит-юго-восточной границе Доминации. "Что вы видите?"

"Первые три на севере и северо-востоке от нас", — сказала Талиас, гадая, зачем он добавил сюда паатаатусов, которые были очень далеко от всех остальных, и с которыми, к тому же, уже разобрались.

"Именно", — согласился Траун. "Три разные нации атакованы или покорены никардунами, и все три на краю Доминации".

Талиас поморщила нос. Вообще-то, они были не настолько близко. Определённо недостаточно, чтобы представлять угрозу.

"Пока что ни одно никардунское завоевание не посягает непосредственно на территорию Доминации", — сказал Траун, будто прочитал её мысли и понял её немой вопрос. "Но схема напрягает. Если цель Йива — мы, то это идеальное для него начало".

"Всё так", — осторожно согласилась Талиас. "Но если он нападёт, мы не сможем справиться с ним, как с паатаатусами?"

"Любопытно, что вы упомянули паатаатусов", — ответил Траун. "Их искусство и, в целом, культура однозначно указывают, что понесённое ими от адмирала Ар'алани поражение должно было прекратить любое сопротивление нам до конца этого поколения. Однако, отчёты с Напорара показывают, что они, похоже, перевооружаются для новой атаки. Я полагаю, что они тоже могут быть под влиянием и контролем Йива".

Талиас снова посмотрела на карту. Если это правда, то уже нельзя было сказать, что никардуны просто прокладывали свой путь через Хаос, а Доминация оказалась у них на пути по чистому совпадению. Если они также захватили или подкупили паатаатусов, то велик шанс, что они намеренно окружали чиссов. Как будто Йив поднимал против них весь Хаос. "Что мы можем сделать?"

"Как я говорил адмиралу, нам нужно больше информации", — ответил Траун. "Я провёл последний час, изучая карту, и выделил четыре конкретные нации, чей текущий статус может дать понимание. Я надеюсь, что смогу убедить гарвиан взять меня к одной из них под подходящим предлогом".

"Это звучит... крайне опасно", — заметила Талиас.

"Вероятно, опасно", — согласился Траун. "Но не слишком крайне. Гарвиане, они... скажем так, должны мне за кое-какие прошлые дела".

Талиас скривилась. Она немного слышала об этих делах, они не считались лучшими моментами в истории Доминации. "Вы согласовали это с адмиралом?"

"Да", — ответил Траун. "Не скажу, что она в восторге от плана, но она готова его придерживаться".

Другими словами, при любом отношении к плану Ар'алани была готова подставить свою шею под топор вместе с Трауном. "Полагаю, я здесь, потому что вы что-то хотели и от меня тоже?"

"Очень хорошо", — похвалил Траун. "Да, я бы хотел, чтобы вы сопровождали меня в этой экспедиции".

Талиас в принципе догадалась, что в итоге разговор придёт к этому. Она тут же вспомнила о сделке с синдиком Турфианом. "Полагаю, как дополнительный наблюдатель?"

"Да", — он прервался. "И как мой семейный заложник".

Глаза Талиас расширились: "Как ваш... кто?"

"Мой семейный заложник?" — повторил Траун.

"Так что это?"

Траун сжал губы. "При определённых обстоятельствах, вражда между чисскими семьями настолько сильна, что они соглашаются обменяться заложниками. Однин член семьи с каждой из сторон переходит в другую в качестве принятого по заслугам, и прислуживает одному из членов новой семьи, как слуга и заложник. Стоит между семьями вновь разразиться вражде, и заложник будет знать, что его немедленно убьют"

Талиас уставилась на него. "Я никогда даже не слышала о таком".

"Разумеется", — Траун слегка улыбнулся. "Потому что я только что это придумал".

Она потрясла головой. "Ладно, я запуталась".

"Всё очень просто", — тихо сказал Траун. "Я ожидаю, что никардуны немало знают о Доминации и чисской культуре. Для победы над врагом, вы должы знать его, а они, очевидно, опытные завоеватели". Он остановился и посмотрел на Талиас с выражением ожидания на лице.

Она улыбнулась. В учителя играет, прямо как тогда на шахтёрской станции паккош, ждёт, когда она придёт к правильному ответу.

Но по крайней мере на сей раз этот ответ был очевиден. "Значит, если они внезапно узнают что-то, чего они о нас раньше не знали, что-то очень важное, они могут решить перепродумать всю свою стратегию?"

"Совершенно верно", — подтвердил Траун. "В лучшем случае, это заставит Йива забросить планы против нас, в худшем — выиграет немного времени".

Он поднял брови. "Вопрос в том, хотите и можете ли вы сыграть такую роль".

Очевидный ответ — да — тут же возник на языке Талиас. Но открыв рот, чтобы его произнести, она поняла, что всё совсем не так просто.

Она не имела понятия, как заложники думают, говорят и ведут себя. Вероятно, требуется некоторая неуверенность, слабый, но постоянный страх за жизнь, возможно с долей желания ублажить того, в чьих руках её жизнь. Сможет ли она изобразить всё это достаточно правдоподобно?

Более того, отправиться с Трауном означало оставить Че'ри одну на борту «Бдительного». Конечно же девочка могла справиться с возвращением в Доминацию и сама — не то чтобы Ар'алани не могла определить одного из своих офицеров для опеки над их небоходом на пару дней.

Но Че'ри за время службы во флоте потеряла стольких опекунов. Не воспримет ли она отбытие Талиас так, что и она её бросает, неважно насколько правильно это или необходимо? Талиас могла бы объяснить ситуацию до того, но это не обязательно значит, что Че'ри услышит её или поймёт. Так в чём именно заключается долг и обязанность Талиас?

Она посмотрела на карту, на кластеры вражеских звёзд, обступающих Доминацию. И внезапно её собственные неуверенность, комфорт и самоуважение больше не казались и близко настолько значимыми. Что же до Че'ри, Талиас могла только постараться объяснить ей как можно лучше.

"Я не знаю, как быть заложником", — сказала она, поворачиваясь к Трауну. "Но я готова научиться".

Траун наклонил голову: "Благодарю". Шагнув к столу, он нажал клавишу. "Адмирал, это Траун. Опекун Талиас согласилась сопровождать меня. Можете проинформировать небохода Че'ри и подготовить кого-нибудь, чтобы принял опеку над ней, когда мы достигнем Солитера?"

"Я лучше сама ей скажу", — вставила Талиас. "Ей будет легче услышать это от меня".

"Это разумно", — согласилась Ар'алани. "Вы могли бы порекомендовать кого-нибудь на ваше место?"

Талиас задумалась. Большую часть времени на борту «Бдительного» она провела с Че'ри на мостике. Кого она знала достаточно хорошо, чтобы доверить такую ответственность?

Особенно учитывая, что это должен быть кто-нибудь статусный и уважаемый, чтобы девочка не подумала, что Талиас отдаёт её первому встречному.

В общем-то, под оба критерия подходил только один вариант.

"Да", — уклончиво ответила она. "Можно мне ещё подумать?"

"Конечно", — сказала Ар'алани. "Че'ри должна закончить перелёт через полчаса. Подойдите к этому времени на мостик со своей рекомендацией".

"Есть, адмирал".

"До встречи. Ар'алани. Конец связи".

Траун выключил комм. "Вы знаете, кого вы попросите её опекать?" — спросил он, когда Талиас направилась к выходу.

"Да", — ответила она через плечо. "Но я не уверена, что адмирал одобрит".

———

Адмирал, кисло думала Ар'алани, точно и однозначно не одобряла.

Но она согласилась с тем, что Талиас может выбрать опекуна для Че'ри, и сдержать это обещание было для неё вопросом персональной чести.

Помимо этого, аргументы и рассуждения Талиас имели смысл.

Че'ри лежала, свернувшись комочком в одном из огромных кресел, где Ар'алани её оставила, когда с поверхности наконец пришёл сигнал и инструкции Трауна. "Я вернулась", — бодро объявила она, направляясь к девочке. "Ты поспала? Ты голодная?"

"Я в порядке", — ответила Че'ри слабым уставшим голосом.

Ар'алани нахмурилась, изучая лицо девочки. Она вспомнила, что в её возрасте была склонна драматизировать, когда хотела что-нибудь, или считала, что с ней поступают нечестно, или просто хотела к себе внимания. Но что-то в выражении Че'ри подсказывало ей, что всё это было ни при чём. "Ты расстроена, что Талиас ушла?"

Губы Че'ри дёрнулись, достаточно, чтобы показать Ар'алани, что она попала в точку. "Она сказала, что ей надо идти", — пробормотала Че'ри. "И не сказала зачем".

Ар'алани кивнула: "Да, меня это тоже всегда выводило".

Че'ри удивлённо подняла глаза: "Вы были небоходом?"

"Нет, но когда-то и мне было десять", — ответила Ар'алани. "Взрослые постоянно перешёптывались и хранили секреты. Я это ненавидела. Но порой это необходимо".

Че'ри опустила взгляд. "Там, где она — опасно, верно? Капитан Траун забрал её, и теперь они в опасности?"

"Ну, опасно-то везде", — ответила Ар'алани. "Это пустяки".

  Она слишком поздно поняла, что это было самое неправильное, что можно было сказать. Внезапно, без предупреждения, глаза Че'ри наполнились слезами, и она обхватила лицо руками. "Она умрёт", — вздыхала она между всхлипами, сотрясавшими всё её тело. "Она умрёт".

"Нет, нет", — возразила Ар'алани, поспешив присесть на одно колено рядом с напуганной девочкой. "Нет, с ней всё будет в порядке. Траун ведь тоже там, и он не даст ничему плохому с ней случиться".

"Это моя вина", — рыдала Че'ри. "Это моя вина. Я накричала на неё, и теперь она умрёт!"

"Тише, тише", — успокаивала её Ар'алани. "Ничего страшного. Когда ты на неё кричала?"

Пока она задавала этот вопрос, очевидный ответ и так пришёл ей на ум. Долгое прощание и объяснения, происходившие за закрытыми дверьми каюты небохода. Поведение Талиас, когда они с Трауном направлялись к челноку, поведение, как заметила Ар'алани, необычно подавленное, даже несмотря на тяжесть грядущей миссии. Отказ Че'ри выйти из спальни, когда Ар'алани зашла к ней в первый раз после отлёта челнока.

Ар'алани сослала это всё на нервы и у небохода, и у опекуна. Однако, по-видимому, их прощание было куда жарче, чем она представляла.

А теперь девочка справилась со злостью и переключилась на страх, депрессию и вину. "Ничего страшного", — повторила Ар'алани. "Все постоянно кричат друг на друга. Но это не значит, что они друг о друге не беспокоятся".

"Но я сказала, что ненавижу её", — всхлипнула Че'ри.

"Она не умрёт", — твёрдо сказала Ар'алани, бережно положив руку на плечо Че'ри. "От произнесения слов ничего не случается".

"Я не хотела кричать", — всхлипнула Че'ри. Она опустила руки и стала плакать тише. "Я просто хотела несколько маркеров. Чтобы я могла рисовать. Но она сказала, что у неё нет, и что она не сможет их достать до того, как улетит, а я сказала, что у Аб'бег они есть, и что она ужасная мамочка..." Она снова закрыла лицо, и всхлипы усилились.

Ар'алани нежно потрепала её по плечу, чувствуя себя, как новобранец на первой тренировке. Она бы препочла сразиться с толпами врагов, чем попытаться успокоить напуганного ребёнка. "Так, слушай меня", — сказала она своим командным тоном. "Послушай меня", — она повторила заход, пытаясь быть мягче. "Реальность работает не как в книгах или фильмах. И никто не умирает от того, что отправляется на миссию после ссоры".

Че'ри не ответила, но Ар'алани показалось, что плакать она стала меньше.

"Я вот что скажу", — продолжила Ар'алани. "Я наберу тебе горячую ванну — Талиас сказала, они тебе нравятся — и пока ты отмокаешь, я приготовлю тебе всё, что захочешь. Хорошо?"

"Ладно", — ответила Че'ри.

"Ладно", — повторила за ней Ар'алани. "Я пойду наливать ванну, а ты подумай, чего ты хочешь".

Че'ри кивнула. "Адмирал Ар'алани... Талиас говорила, вы многое совершили вместе с капитаном Трауном".

"Да, с ним у нас было порядочно всего", — ответила Ар'алани с озорной улыбкой. "И Талиас права. Рядом с Трауном для неё одно из самых безопасных мест".

"Можете рассказать мне пару историй", — неуверенно попросила Че'ри. "Она дала мне несколько, но они все официальные и скучные, и я... не очень хорошо читаю. Талиас любит читать, а я..." Без предупреждения, она снова начала трястись от всхлипов.

Ар'алани закрыла глаза и тихо вздохнула. Ночь обещала быть очень долгой.

———

Гарвиане достаточно быстро разрешили челноку сесть. И так же быстро приказали ему убраться, ссылаясь на проблемы безопасности в связи с очевидно чисским кораблём, и обещая, что с просителями скоро встретятся.

Но пока Талиас и Траун ждали в приёмной офиса безопасности, ей стало казаться, что они уже передумали. Определённо, в Единстве, похоже, никто не желал и даже не был готов с ними общаться.

Траун говорил, что гарвиане обязаны ему. Но от того, как суетившиеся вокруг офиса будто избегали встречаться с ними взглядом, у Талиас возникали серьёзные сомнения о глубине этой признательности.

Она также сомневалась насчёт толстого, похожего на гипс, макияжа, который, по мнению Трауна, был важной частью её образа. Она понимала логику того, что статус заложника должен быть мгновенно понятен для прохожих. Но из-за того, что большая часть её лица была скрыта рельефной текстурой, она едва могла выражать им хоть что-то.

Что, опять же, могло быть частью смысла этого макияжа. Заложники — это никто, или вроде того. И всё же, сидя здесь без движения и ничего не выражая, а ещё чувствуя давящий на плечи и шею вес гипса, она не могла не задумываться о том, какие от всего этого будут последствия для её кожи.

Наконец, через четыре часа после их прибытия, один из гарвиан всё-таки остановился перед ними. "Второй оборонный владыка Франгелик встретится с вами", — объявил он на миннисиате. "Прошу за мной".

Гарвиан, сидевший за столом там, куда их привели, оказался моложе, чем Талиас ожидала от обладателя такой, вроде бы, престижной должности. Он молча и неподвижно сидел, пока они подходили к двум креслам для гостей, обращённым к столу, и садились. Посмотрев через плечо Талиас, инородец кивнул их проводнику, и она услышала, как позади закрылась дверь.

"Я смотрю, вы поднялись в своей профессии, второй оборонный владыка", — спокойно сказал Траун. "Поздравляю".

"Взаимно, как и вы, старший капитан Траун", — ответил Франгелик, наклонив голову. "А ваш компаньон?"

"Мой заложник", — поправил Траун.

Франгелик даже немного осел в кресло. "И с каких это пор чиссы берут заложников?"

"С тех, что были задолго до наших полётов к звёздам", — ответил Траун. "Иногда к этому прибегают, как к мере безопасности между семьями. Мы редко открыто говорим об этом незнакомцам, но поскольку она здесь, надо ввести вас в курс дела. Я надеюсь, это останется между нами?"

"Конечно. У неё есть имя?"

Траун посмотрел на Талиас, будто пытался вспомнить. "Талиас".

"Талиас", — мрачно поздоровался Франгелик. Он некоторое время её осматривал, а его взгляд, скользил вдоль спиралей и гребней макияжа, окружавшего её лицо, затем он вернулся к Трауну. "Давайте сходу проясню ситуацию. Рулери последний час заседали на специальной сессии, и они проинформировали меня, что у них смешанные чувства по поводу вашего возвращения на Солитер. Им кажется, что ваше прошлое взаимодействие с гарвианами... слово предательство не прозвучало, но мысли и отношение склонялись в этом направлении".

"А я помню всё по-другому", — ответил Траун. "Но это в прошлом. Сейчас и Доминацию, и Единство ждёт неопределённое и опасное будущее. Я прибыл с предложением, касающимся обеих проблем".

"Интересно". Франгелик внимательно посмотрел на него. "Продолжайте".

"Я считаю, что нам обоим угрожает новый враг под именем никардуны", — сообщил Траун. Он включил квестис и протянул его через стол. "Мы знаем о трёх, возможно о четырёх, нациях в регионе, что уже были незаметно завоёваны, либо находятся в осаде прямо сейчас".

"Мы знаем эти нации", — ответил Франгелик, изучая квестис. "Так же, как и две другие, которые, похоже, радикально поменяли и правительство, и отношение к окружающим".

"Значит, вы согласны, что это угроза?"

"Мы согласны, что что-то изменилось", — заметил Франгелик. "Рулери так и не сошлись на том, представляют ли эти изменения угрозу".

"А что вы думаете?"

Франгелик замялся. "Я думаю, что ситуация требует дальнейшего изучения. Я надеюсь, ваше предложение вписывается в эти рамки?"

"Да", — подтвердил Траун. "Как видите, здесь перечислены четыре нации, у которых, как я считаю, может быть полезная информация. Любой никардун в тех областях мгновенно узнает о присутствии чиссов, что останавливает меня от любого официального расследования. Поэтому я надеюсь, что смогу добраться до одной из этих наций неузнанным и неопознанным на борту гарвианского корабля".

Челюсть Франгелика широко распахнулась и закрылась обратно, ненадолго открыв взору ряды острых зубов. Талиас вспомнила, что читала об этой гарвианской версии улыбки. "Сложно поверить, что чисса на одном из наших кораблей действительно не опознают", — сказал он. "Однако так получилось, что через два дня отбывает дипломатическая миссия Рулери к одному из пунктов вашего списка — родному миру Ваков, Праймеа".

"Было бы идеально", — ответил Траун. "Сможете провести меня на борт?"

"Могу попробовать", — Франгелик глянул на Талиас. "Полагаю, и вашего заложника тоже".

"Конечно. Хотя с этого момента прошу называть её моим компаньоном, особенно на публике".

"Конечно". Франгелик вернулся к квестису. "Рулери ни за что не отпустят вас без охранного эскорта", — продолжал он, будто обращаясь к себе. "К сожалению, никто из моих подчинённых не поймёт ни вас, ни ваши методы". Он поднял взгляд и выдал ещё одну улыбку. "А ещё они не помнят вас так, как я". Он замолчал, затем толкнул квестис обратно Трауну. "Значит, если вы отправитесь на Праймеа, то я, следовательно, должен тоже. Я поговорю с посланником, командующим миссией, и всё организую".

"Благодарю", — ответил Траун. "Вам потребуется объяснить присутствие чисса на борту гарвианской миссии. Я предлагаю обозначить себя, как эксперта по межзвёздному искусству, которого ваши академики пригласили участвовать с целью изучения искусства ваков".

"Звучит немного натянуто", — сомневаясь, сказал Франгелик.

"Вовсе нет", — заметил Траун. "Среди академиков ходят теории, что ваки и гарвиане были связаны от двадцати до тридцати тысяч лет назад. Поиск признаков подобной связи, например в пересекающихся стилях или предметах искусства, помог бы подтвердить эти теории и, возможно, дать историкам возможность обнаружить гиперпространственные пути в этой части Хаоса".

"Интересно", — произнёс Франгелик. "Это взаправду, или вы сами только что выдумали?"

"Теории однозначно существуют", — заверил его Траун. "Довольно туманные и очень сильно спорные, но на Праймеа смогут обнаружить записи о них, если сделают запрос".

"Надеюсь, вы правы", — сказал Франгелик. "Ладно, тогда попрошу помощника найти вам комнату, а затем посмотрю насчёт прохода на дипломатический корабль".

"Благодарю", — ответил Траун, вставая. "Мне потребуется отправить отчёт адмиралу Ар'алани, прежде чем она сможет увести «Бдительного» с орбиты. О, и можно попросить вас взять на борт среднего размера грузовой контейнер?"

"Грузовой контейнер?" — повторил за ним Франгелик внезапно недоверчивым голосом. "Сколько всего вы намереваетесь взять с собой?"

"На самом деле, очень немного", — заверил его Траун. "А контейнер для нашего возвращения".

"Ну, ладно", — ответил Франгелик всё ещё недоверчиво. "Вероятно вы сможете объяснить больше перед отбытием".

"Или во время путешествия", — добавил Траун. "Посмотрим, как будет лучше".

"Посмотрим", — сказал Франгелик. "А тем временем отправьте сообщение вашему адмиралу. И чем быстрее, тем лучше", — добавил он слегка ломающимся тоном. "Рулери большие специалисты в игнорировании того, что им не по вкусу, но лучше не пытаться искать предел этого умения".

"Я понимаю", — ответил Траун. "Как только у меня появятся подробности миссии, «Бдительный» улетит. Тем временем, идём, компаньон. Пока я говорю с адмиралом, ты можешь пойти в нашу комнату и приготовить обед".

Воспоминания VIII

После всех месяцев, проведённых на борту «Паралы», Зиара научилась ощущать все нюансы и тончайшие колебания своего корабля, его ускорителей и движения.

Но то, что происходило сейчас, было от тончайшего максимально далеко.

Она стояла в пяти шагах позади среднего капитана Роску, которая вместе с первым помощником приближалась к мостику. Роску первая подошла к проходу и нырнула в него... "Траун, что, хаос побери, вы творите?" — раскатился эхом по коридору её голос.

Нахмурившись, Зиара последовала за ней на мостик. Так начался ещё один восхитительный день на борту «Паралы».

Но на этот раз сразу же стало понятно, что дело не в Роску, словесно насилующей младшего офицера из вражеской семьи. Ночная смена экипажа мостика застыла у своих постов, а Траун стоял за спинами небохода и пилота, сложив руки за спиной. Вихрь гиперпространства окружал смотровые окна. Пробежавшись по показаниям дисплеев, Зиара поняла, что Траун привёл орудия и электростатический барьер корабля в полную готовность. Осталось только скомандовать «по боевым постам».

"Я задала вам вопрос, старший коммандер", — рявкнула Роску, направляясь к нему.

"Вольно, средний капитан", — твёрдо сказала Зиара. "Старший коммандер, текущий статус?"

"Мы получили сигнал бедствия с гарвианского колониального мира Стивик", — ответил Траун. "Офицер по безопасности Франгелик говорит, что их атакуют". Он обернулся, чтобы бросить многозначительный взгляд на Зиару. "Пираты".

"Вы знаете протокол", — заметила Зиара, шагая к нему мимо взбешённой Роску. Внутри у неё всё напряглось, было до боли очевидно, что подозревал Траун.

И, скорее всего, он был прав. Гарвианские миры были центрами торговли для множества местных видов, а Стивик, в частности, был в лёгкой досягаемости Лайоаойнского Режима.

Она встала рядом с ним. "Вы знаете, что нам этого нельзя делать", — произнесла она, не повышая голоса. "Протоколы запрещают интервенцию".

"Я надеюсь, что непосредственные действия не потребуются".

Зиара взглянула на девятилетнюю девочку в кресле небохода, чьи руки двигались будто сами по себе. Она и её Третье Зрение вели «Паралу» по извилистым путям гиперпространства. "Блеф?"

"Вероятно, даже не блеф", — сообщил Траун. "Внезапного появления чисского боевого корабля может хватить, чтобы спугнуть их".

"А если не хватит?"

Он сжал губы. "Тогда мы бездействуем".

"Это верно", — согласилась Зиара. Она повысила голос. "Всей команде, по боевым постам. Мостик, подготовиться к выходу из гиперпространства".

Десять секунд спустя небо изменилось, пестрящий пейзаж исчез, и они прибыли.

На границу чудовищного сражения.

Внутри у Зиары всё сжалось. Два патрульных гарвианских корабля храбро боролись с тремя более крупными атакующими, пытаясь не пускать их к большому орбитальному торговому хабу. Неподалёку четвёртый атакующий был состыкован с небольшим транспортником: по-видимому пираты активно грабили свою жертву. Множество других торговых кораблей отчаянно спешило прочь, надеясь спастись в гиперпространстве.

"Офицер безопасности Франгелик подтвердил наше прибытие", — доложил офицер связи. "Он запрашивает помощь".

Зиара вздохнула. Поделать было ничего нельзя. "Не отвечать", — приказала она. "Повторяю, не отвечать".

"А жаль", — заметила Роску, вставшая за ней и Трауном. "В этом хабе была пара милых кафешек. Могу я напомнить капитану, что нам нет смысла быть здесь?"

"Принято к сведению", — ответила Зиара. "Проверьте электростатический барьер, всё должно быть готово на случай атаки на нас".

Роску молчала пару секунд. Достаточно долго, чтобы показать своё недовольство и подозрение, но достаточно мало, чтобы это не сочли неподчинением. "Есть, старший капитан". Развернувшись, она отправилась к посту защиты.

"Она права", — заметила Зиара. "Это вооружённое столкновение между двумя группами инородцев. Тут такое постоянно. Вмешиваться нам не во что". Она кивнула на смотровое окно. "Что до вашего плана с угрозой, я не уверена, что они вообще нас заметили".

"Заметили", — возразил Траун. "Два из трёх атакующих переместились, для возможности быстрого отступления, а состыкованный с транспортником начал медленно вращаться, чтобы повернуть в нашу сторону главные батареи". Он медленно покачал головой. "Я могу справиться с ними, Зиара. Со всеми четырьмя, прямо сейчас, без серьёзного урона «Парале»".

"Серьёзный понятие крайне относительное", — заметила Зиара. "Даже если вы сможете, у нас нет оснований. Вторжения на чисскую территорию не было, и мы не под атакой".

"Если подойдём ближе, то можем оказаться".

"Умышленная провокация также не позволяется".

Траун снова покачал головой. "Я всё понимаю", — сказал он напряжённым голосом. "Их тактики, их методы, их слабости. Я мог бы рассказать вам здесь и сейчас, как с ними справиться".

"Даже при ставке четыре к одному?"

"Ставки не имеют значения", — ответил Траун. "Я изучал лайоаойнское искусство с нашей первой встречи с пиратами. Я знаю их тактики и их методы сражения. Я знаю, как они используют оружие и защиту, и как они извлекают пользу из ошибок врага".

Он обернулся, и Зиару поразило напряжение у него на лице. "Без урона", — мягко сказал он. "Без урона".

Зиара отвернулась от этого взгляда к смотровому окну. Без урона... кроме уничтожения его карьеры. И её, если она даст ему разрешение.

Но ведь там сражались и погибали. Да, инородцы. Но чисские торговцы работали с ними и считали их довольно разумными. Даже у тех гарвиан, кто сегодня выживет — например, у тех с орбитального хаба — жизнь безвозвратно изменится. «Парала» могла быть прервать это разрушение, возможно с гарантией, что лайоаойцы никогда не вернуться.

Ценой её карьеры.

Она знала, что ещё не слишком поздно. Если бы можно было убедить экипаж мостика молчать...

Но они, конечно же, не станут. Они ведь все на свои действия смотрят сквозь призму семейной политики и вражды.

Если только им будет не о чем говорить.

"Вы сказали, что можете объяснить мне, как победить их", — пробормотала она, всё ещё глядя на битву. "А можете объяснить кому угодно?"

Краем глаза она заметила лёгкое изменение его позы. "Да", — ответил он. "Могу ли я напомнить капитану, что калибровку дальномерных лазеров давно не проверяли".

"Полагаю, вы правы", — согласилась Зиара. Не то чтобы маломощные дальномерные лазеры, замерявшие во время сражения скорости и расстояния, вообще требовалось калибровать.

"Запрашиваю разрешение сдать командование и приступить к проверке".

Зиара тяжело сглотнула. Её карьера... "Даю разрешение", — сказала она. "Пока вы там, рекомендую убедиться, что остальные системы также в боевой готовности".

"Есть, капитан". Он развернулся и направился к выходу.

Роску вернулась к Зиаре. "Прогнали его с мостика, надеюсь?"

"Я послала его проверить сенсорные системы орудий", — ответила Зиара.

Роску фыркнула. "А вы не думаете, что ему захочется ими воспользоваться? Потому что я бы этого не исключала".

"Старший коммандер Траун знаком с протоколами".

"Разве?" — возразила Роску. "Я бы не стала отвечать на сигнал бедствия инородцев, если бы я была на дежурстве. Осмелюсь сказать, что и вы не стали бы, капитан".

"Вероятно да", — подтвердила Зиара. "С другой стороны, если бы к нашему прибытию сражение закончилось, нам бы разрешалось оказать гуманитарную помощь".

"Но сражение не закончилось". Роску замолчала, и Зиара ощутила на себе её взгляд. "Полагаю, он передал дежурство, перед тем как покинуть мостик?"

Другими словами, если теперь снова командовала Зиара, почему «Парала» всё ещё была здесь? "Похоже, что эти пираты часть той же самой группы, с которой я встречалась в прошлом году на Киноссе", — ответила она Роску. "Я хочу проследить за их атакой на случай, если они прибегнут к неизвестным нам оружию или тактике".

"Но вмешиваться мы не будем?" — не отступала Роску.

"Хотите напомнить мне о протоколах?" — мягко спросила Зиара.

"Нет, конечно", — ответила Роску, умерив тон. "Мои извинения, капитан".

"Капитан?" — обратился офицер по операциям со своего поста. "Я наблюдаю активность одного из дальномерных лазеров".

"Всё нормально", — сообщила Зиара. "Я распорядилась, чтобы проверили калибровку".

"Принято", — ответил офицер с удивлением в голосе. "А к вашему распоряжению относились изменения частот?"

"Какие изменения?" — спросила Роску нахмурившись.

"Просто изменения", — уточнил офицер. "Не вижу явной закономерности".

"Наверное он прогоняет их через максимальную дальность", — предположила Зиара, сосредоточившись на сражении. Гарвианские корабли снялись с удерживаемого места и перешли к штопорообразному наступлению на три пиратских корабля, двигаясь то вверх, то вниз, то влево, то вправо. Пираты в ответ наклонялись вверх-вниз, чтобы не сбивать прицел.

Но перестарались, провернулись слишком сильно и обнажили перед гарвианами нижнюю часть кораблей. Защитники открыли огонь, отправив быстрые точные залпы спектральных лазеров в открытые днища врагов...

"Множественные попадания!" — крикнул старший коммандер Окпиор с поста сенсоров. "У пиратов задеты пусковые отсеки. Сквозные пробоины..."

Тут внезапно оба подбитых пиратских корабля исчезли во вспышке взрыва ракетных отсеков.

Третий, уже начавший разворот, резко дёрнулся, пытаясь уйти от быстро летящих обломков. Ему удалось уйти от самых опасных, но гарвианские корабли проникли за его защиту и произвели фатальный залп. И еле успели унести ноги до того, как третья цель пострадала от такого же взрыва.

Роску пробормотала что-то себе под нос. "Чтоб меня", — сказала она. "Это просто... как, хаос подери, им это удалось?"

"Пираты отступают", — доложил Окпиор. "Разгоняют гиперприводы".

"Принято", — ответила Зиара. Три повреждённых корабля разворачивались к глубокому космосу, пытаясь смотаться до того, как гарвиане усилят атаку. Четвёртый пиратских корабль понял намёк и отпускал ранее обносимый транспортник, тоже намереваясь спастись бегством.

Четвёртый корабль успел сбежать в гиперпространство. В отличие от своих компаньонов.

Зиара сделала глубокий вдох. "Думаю теперь мы можем уходить. Рулевой, курс назад к зоне патруля".

Она повернулась к Роску. "Надеюсь, теперь вы спокойны, средний капитан Роску?" — добавила она.

Роску по-прежнему смотрела на следы от сражения с выражением полного неверия на лице. "Спокойна, капитан?"

"Те кафешки, о которых вы говорили", — напомнила Зиара. "Похоже, что они по-прежнему открыты".

Глава Одиннадцать

Талиас никогда раньше не бывала на корабле инородцев. Что и не удивительно — за пределы Доминации она в основном летала в роли небохода, а Синдикур не горел желанием выпускать столь ценный ресурс из-под чисского контроля.

Но она всё-таки бывала на кораблях с инородцами из Гильдии Навигаторов, обычно дипломатических или военных судах, заинтересованных в поддержании иллюзии, что у чиссов нет собственных навигаторов, но не желавших полагаться на милость этих инородцев при возникновении необходимости в быстром перелёте.

Она как-то спросила старшего офицера, что будет, если небоходу придётся принять управление, и навигатор-инородец узнает о секрете Доминации. Ответил офицер довольно туманно, но с таким ледяным взглядом, что она больше ни разу не задавала этот вопрос.

Но то, что инородцам нельзя было видеть её, не означало, что ей не разрешалось видеть их. В большинстве путешествий командующий кораблём с радостью позволял ей следить за происходящим на мостике через обзорный монитор, чтобы она видела, как работают другие навигаторы.

И всякий раз это оказывалось совсем не так захватывающе, как она ожидала. Большинство навигаторов просто сидели иногда с закрытыми глазами, иногда с широко открытыми, касаясь временами органов управления, когда кораблю надо было от чего-то уклониться. Только значительно позже она поняла, что за её собственной работой небохода наблюдать было, видимо, также скучно.

Но здесь, на гарвианском корабле, за счёт того, что её личность и бывший статус никого не интересовали, у Талиас был шанс понаблюдать за навигатором вблизи. А может и попробовать ощутить, что он или она делает, если хватит того, что осталось от Третьего Зрения.

Хоть это, конечно, и крайне маловероятно. А точнее, шансы практически нулевые. Третье Зрение всегда покидает небохода в четырнадцать или пятнадцать лет, а эти годы у Талиас уже далеко в прошлом.

Впрочем, насколько ей было известно, никто никогда не пытался посадить бывшего небохода рядом с работающим инородцем-навигатором. Как минимум из-за этого стоило попытаться. Как однажды сказал Траун, отрицательная информация — тоже информация.

Ночная смена на мостике оказалась даже малочисленнее, чем на чисских кораблях: всего три гарвиана и, естественно, навигатор. Одна из гарвиан, предположительно дежурный офицер, посмотрела на вошедшую Талиас. "Что ты здесь делаешь, чисс?" — спросила она с вызовом.

"Я компаньон мастера искусств Сворно", — ответила Талиас, низко поклонившись, при этом сутулясь. Они обсуждали с Трауном, сколько стоит говорить о её предполагаемом статусе заложницы: слишком мало — и до никардунов может не дойти, слишком много — и могут поползти слухи об этом якобы секрете культуры чиссов. Решение заключалось в том, что Талиас будет называть себя компаньоном, но в то же время вести себя так, будто её жизнь в чужих руках.

Её даже тревожило насколько просто оказалось вживаться в эту роль. "Он направил меня изучить и запомнить узоры татуировок на лице нашего навигатора".

"Твой хозяин ошибся", — едко ответила гарвианка. "Тату есть у навигаторов Вектора Один. Сегодня мы летим с Путеводом".

"У них нет татуировок?" — удивлённо спросила Талиас. "Вы уверены?"

Офицер махнула рукой на фигуру, сидящую в кресле навигатора. "Сама посмотри".

Скрывая улыбку, Талиас подошла к посту и сфокусировалась на фигуре, потянувшись к нему всеми чувствами. Она ощутила запах чего-то острого — почему-то ни в одном из источников, где она читала о Путеводах, не было сказано об их резком амбре — но помимо этого больше ничего не было. Она продолжала пытаться, встав у него за спиной. По-прежнему ничего.

Отрицательная информация. Чтож, попробовать стоило. Талиас обошла вокруг кресла, помня, что она тут убеждается в отсутствии татуировок у Путеводов на лицах...

Как она не пыталась, ей не удалось не ахнуть от удивления и ужаса. Этот инородец — черты его лица, форма крылышек на щеках, плавный узор щетины над глазами — она уже видела его раньше. А именно...

"Я же говорила", — заметила гарвианка с удовлетворением презрением в голосе.

Талиас кивнула и, пытаясь придти в себя, осторожно бросила последний мучительный взгляд на инородца. Сомнений быть не могло. "Вы были правы", — согласилась она, отошла от кресла и ещё раз поклонилась гарвианке. "Мои извинения за вмешательство".

Вернувшись, она нашла Трауна в рабочей зоне их каюты. "У нас проблемы", — заявила она с порога.

Он отложил квестис и устремил взгляд на неё. "Объясните".

"Помните путевода, которого вы наняли на «Реющий ястреб» для рейда на Рапакк?"

"Конечно. Килори Уандуалонский".

"Верно", — согласилась Талиас. "Он прямо сейчас на мостике".

Траун поднял бровь. "Вот как".

"И это всё?" — возмутилась Талиас. " 'Вот как' Мне кажется, что в подобной ситуации реакция должна быть солиднее, чем 'Вот как'".

"А что вы предлагаете?" — спокойно спросил Траун. "Попросить Франгелика остановить корабль, чтобы мы сошли? Заставить его посадить Килори под стражу, как только мы выйдем из гиперпространства с вероятным бойкотом Гарвианского Единства всей Гильдией Навигаторов?"

"Нет конечно", — процедила Талиас. Она терпеть не могла, когда сразу переходили к наихудшим сценариям. "Что, если он увидит нас? Точнее, что, если он увидит вас? Что, если никардуны на Праймеа? Они ведь уже охотятся за нами. Стоит Килори обронить одно лишнее слово, и нам придётся спасаться бегством".

"Возможно", — ответил Траун, его глаза задумчиво сузились. "С другой стороны..."

"Что с другой стороны?"

"Не самый подходящий тон для заложницы в разговоре с хозяином", — заметил Траун.

"Буду иметь в виду. Так что с другой стороны?"

"Наша цель добыть информацию о никардунах и их планах", — медленно проговорил Траун, всё ещё прищурившись. "Мы расшевелили их на Рапакке и на Урхе. Вероятно, пора сделать то же самое на Праймеа".

"Звучит опасно", — предупредила Талиас. "Что если Франгелик не согласится?"

"Я и не собирался ему говорить".

Талиас закусила губу. "Так я и думала".

"Не волнуйтесь", — успокоил её Траун. "Если мы всё сделаем правильно, то гарвианам это никак не повредит".

"Здорово", — с тяжестью проговорила Талиас. Она ценила внимание Трауна к тем, кто их принимал.

Но, честно говоря, беспокоилась она не о гарвианах.

———

Килори терпеть не мог международные приёмы. Дипломатические же приёмы были ещё хуже. Незнакомые голоса и звуки, странные и зачастую неприятные лица и формы тел, и ещё инопланетные запахи — особенно инопланетные запахи — прибавьте ко всему этому потраченный вечер или день, а иногда и целую мучительную неделю. Короче говоря, он куда охотнее остался бы на гарвианском корабле на орбите.

Но здесь был Йив, и он велел Килори спуститься и лично доложить о ситуации в его части Хаоса. Поэтому и Килори тоже был здесь, страдал от инопланетных запахов, наблюдая и на расстоянии дожидаясь своей очереди, пока Великодушный весело общался в углу с какими-то дипломатами. Если Йив закончит со своими расспросами достаточно быстро, то у него может получиться уговорить пилота гарвианского челнока вернуть его на корабль, пока остальная делегация болтает, выпивает до беспамятства или зачем они там ещё прибыли.

"Твой макияж неопрятен", — прозвучал где-то позади строгий голос. "Семейный заложник должен соблюдать соответствующие правила приличия. Иди и приведи себя в порядок".

Странно, голос знакомый. Удивившись, Килори обернулся.

В паре метров от него стояли два чисса, мужчина и женщина. Мужчина был высокого роста, вёл себя надменно и был при полном параде в чисской мантии, одетой на плечи. Женщина, напротив, была ниже, одета далеко не так тщательно, с чем-то вроде толстого слоя рельефного макияжа на лице. Она стояла сгорбив плечи и понурив взгляд, будучи похожей на только что отшлёпанного любимого щенка. Килори увидел, как она низко поклонилась и ускользнула в толпу беседующих господ.

Килори снова принялся рассматривать мужчину, думая, кем же ему приходится та женщина и почему она так резко отреагировала на его замечание. Его лицо, теперь уже в профиль, казалось смутно знакомым, как и его голос.

У Килори застыли крылышки. Лицо... Голос...

Это же Траун.

Чисс отвернулся, но за эти пару секунд Килори буквально приковало к полу. Ему сказали, что на борту гарвианского корабля, куда его наняли навигатором, было двое чиссов, но предполагалось, что это кто-то вроде академика и его то ли компаньонка, то ли служанка.

Вот только это не так. Это был Траун. Траун в гражданском наряде, пользующийся вымышленным именем. А это могло означать только одно.

Большой жирный бонус.

Его первым порывом было направиться прямо к Великодушному, с кем бы он там ни общался, и сообщить новости. Но здравый смысл и осторожность возобладали. Даже если Йив не прибьёт его за столь явную наглость, подобное нарушение протокола привлекло бы ненужное внимание. Лучше — и безопаснее — подождать, пока у Великодушного не появится свободная минута.

А пока он ждёт этого момента...

Траун стоял рядом с кисло-сладкой секцией буфета, изучая выбор блюд, когда Килори подошёл к нему. "От кики я бы держался подальше", — предупредил он, указывая на смесь из красных, оранжевых и бледно-синих полумесяцев. "Чтобы они хорошо усвоились, требуется особый набор желудочных соков".

"Интересно", — ответил Траун, внимательнее присматриваясь к миске. "Странно, что тут вообще предлагается настолько специализированное блюдо".

"Возможно", — согласился Килори. "Но вы удивитесь, как много гостей ради минуты восхитительного вкуса с радостью пожертвуют часом пищеварительных проблем. Полагаю, вы были на борту моего корабля?"

"Вашего корабля?" — Траун удивился, но затем его лицо прояснилось. "А — значит вы навигатор посланника Прослиса. Я — мастер искусств Сворно, старший куратор Нунехского Собрания Искусств".

"Рад знакомству", — ответил Килори, задумавшись на секунду, стоит ему представляться своим настоящим именем или использовать какое-нибудь выдуманное.

Не то и не то, решил он. Даже если Траун не узнал Килори в лицо, он может вспомнить его имя, а фальшивое будет слишком очевидным. "Что привело вас на Праймеа?"

"Надеюсь всё-таки положить конец абсурдной теории о родстве ваков и гарвиан в Мидорианскую Эру", — ответил Траун. "Её восемьдесят лет назад предложил тот идиот профессор..." — он осёкся. "Но вас, конечно, такое не интересует".

"Я боюсь, история и теория искусств несколько выше моего уровня", — вежливо заметил Килори, цинично усмехнувшись про себя. Траун мог менять имена и переодеваться сколько ему угодно, но он никогда не сможет выдать себя за академика, пока не поймёт, что они готовы трещать о своём вне зависимости от желания слушателей. "Но я уверен, что в записях ваков будет всё вам необходимое. Могу я предложить познакомить вас с кем-нибудь?".

"Я уже поговорил со всеми, с кем требовалось", — ответил Траун, наклонив шею и осмотревшись. "Также, с большинством присутствующих здесь видов я знаком. У некоторых из них весьма достойное искусство". Он поднял палец. "А вот из таких я раньше никого не видел. Вам они знакомы?"

Крылышки у Килори застыли. Траун указывал прямо на Йива. "Вроде как их называют никардуны".

"Вот как", — сказал Траун. "Я слышал пару туманных и нелепых историй о них. Не проведёте меня мимо толпы?"

"Я мог бы", — осторожно ответил Килори. Неужели всё будет так просто? "Вроде бы у Путеводов бывали дела и с ними. Если вы не против подождать здесь, я схожу и попробую уговорить его на беседу".

"Хорошо, но поторопитесь", — согласился Траун. "У меня встречи с раннего утра, и я не могу тут надолго задерживаться".

"Конечно". Ожидать, что все будут подстраиваться под него. Вот это уже похоже на настоящего старшего академика.

Йив хохотал над какой-то шуткой. Когда Килори приблизился, Великодушный глянул на него, а шевеление наплечных симбионтов предупредило новоприбывшего подождать своей очереди. Килори сделал ещё шаг вперёд, подождал, пока Йив остановится перевести дыхание, прочистил горло и тихо сказал: "Он здесь".

"Кто здесь?" — хихикнул один из ваков, снова рассмеявшись. То ли Килори случайно продолжил произнесённую шутку, то ли они уже выпили столько, что были готовы смеяться над всем подряд.

Но на лице Йива не осталось ни капли юмора. "Он здесь?"

Килори кивнул.

Внезапно Йив расхохотался. Резкий звук заставил остальных замолчать. "Пора вам покинуть меня, дорогие друзья", — сообщил он с весельем, совсем не читавшимся в глазах. "Я вынужден попрощаться с вами на какое-то время. Предлагаю вам воспользоваться роскошным выбором блюд, предоставленным нашими хозяевами".

Килори подождал, пока толпа рассосётся. Затем, повинуясь короткому жесту Великодушного, он подошёл к его креслу. "Траун?" — спросил Йив тоном, означавшим, что Килори не стоило прерывать его ради чего-то менее важного.

"Да, ваше Великодушие", — подтвердил Килори. "Он недалеко позади меня, одет в чисскую парадную мантию". Он осмелился улыбчиво дёрнуть крылышками. "Он путешествует в роли эксперта искусств под именем Сворно. А ещё он слышал о никардунах и очень хотел бы встретиться с одним из них".

"Хотел бы, значит", — проговорил Йив, его симбионты сложились в форме эполет. "Тогда не будем его расстраивать. Прошу, приведи его сюда".

"Да, ваше Великодушие".

Килори вернулся туда, где его ждал Траун. "Идёмте со мной", — сказал он. "Генерал Йив Великодушный готов встретиться с вами".

"Генерал Йив", — нахмурился Траун. "Военный. Так. Значит, вряд ли знает что-то об искусстве их вида".

"Ну, я не могу сказать", — замялся Килори, его крылышки внезапно напряглись. Траун, конечно же, не собирается отказываться от встречи прямо сейчас? "Может, он и знает. Никогда не угадаешь, какие крупицы информации припрятаны у этих военных. В любом случае, стоит воспользоваться моментом и спросить у него".

Траун задумался, затем пожал плечами. "Ну хорошо. Но только потому, что я всё равну не смогу отправиться к себе, пока мой... компаньон... не вернётся".

"Да, вот... Уверен, генерал вас заинтересует", — ответил Килори. Компаньон... но разве ранее он не называл женщину заложником?

Хотя в этом всё равно не было никакого смысла. Какая такая заложница открыто путешествовала бы со своим захватчиком? И если уж на то пошло, с каких пор в культуре чиссов есть заложники? "Идёмте со мной".

Когда путевод и чисс подошли, Йив молча ждал, растянув рот в частичной улыбке и глядя на них немигающим взором. "Ваше Великодушие, разрешите представить мастера искусств Сворно из Доминации Чиссов. Мастер Сворно — генерал Йив Великодушный из Никардунского Удела".

"Генерал", — Траун склонил голову в приветствии. "Я так понимаю, что вы — военный".

"Верно, мастер искусств", — ответил Йив. "Я так понимаю, что вы — нет".

Губы Трауна тронула маленькая улыбка. "Именно", — подтвердил он. "Жаль. Военных так редко интересует искусство". Он указал вбок на большую украшенную ткань, свисающую с потолка почти до пола. "Вот тот гобелен, например. Держу пари, что вы его даже не заметили".

"Разумеется, я заметил", — возразил Йив. "Он висит между столом с крепкими напитками и личным входом в офис премьера".

"Вот как", — Траун повернулся к гобелену и неброской двери за ним. "Откуда вы знаете, что это личная дверь премьера?"

"Потому что я бывал в его офисе, естественно", — ответил Йив. "У нас с ним было много долгих интересных бесед. Будьте так добры, передайте мне напиток".

Траун повернулся в другую сторону, где как раз проходил официант, и ловко забрал с его подноса один из лепных стаканов. "А премьер приглашал вас в эту дверь?"

"Нет, меня всегда проводили через публичный вход с другой стороны", — уточнил Йив. "Но я разбираюсь в архитектуре, поэтому было очевидно, куда в главном зале собраний ведёт личный вход в офис".

"Думаю, я понимаю, почему премьеру может хотеться быстро сбегать от скуки этих мероприятий". Траун нюхнул напиток, затем сделал шаг вперёд и предложил его Йиву. "Надеюсь, это вам понравится".

"Определённо понравится", — ответил Великодушный. Он поднял стакан к левому плечу и с некоторым интересом проследил, как один из усиков симбионта залез внутрь и снял пробу с жидкости. "Да, могу представить, что премьеру порой хочется перемещаться между частными и публичными мероприятиями. Мне лично кажется более интересным то, что проход между двумя помещениями слишком длинный".

"Что вы имеете ввиду под “слишком длинный?”"

"Длиннее, чем должен быть, учитывая устройство этой зоны", — объяснил Йив. "Надеюсь, вас не смущает мой питомец?"

"Вовсе нет", — заверил его Траун. "Детектор ядов, я полагаю?"

"Ядов и других неудобств", — подтвердил Йив. Он забрал стакан у усика и, понаблюдав секунду, как тот продолжает колыхаться, отхлебнул напиток. "Он быстрее и точнее большинства неорганических тестов для подобных вещей. А ещё он даёт интересную тему для разговора, когда другие буксуют".

"Интересно, что вы сказали он", — заметил Траун. "Я бы предположил, что правильнее оно".

Йив усмехнулся. "Вот, видите? Оно уже даёт возможности для беседы. Как думаете, зачем премьеру слишком длинный проход?"

"Уверен, что не знаю", — ответил Траун. "Вероятно, в стену коридора встроена скрытая дверь, ведущая в дополнительную комнату или убежище. Или, возможно, дополнительное место нужно для поста охраны, чтобы никто другой не пользовался проходом. Скажите, что вы видите в дизайне гобелена?"

"Едва ли я эксперт", — мягко возразил Йив.

"Вы спросили, что я думаю о личных входах и выходах премьера", — напомнил ему Траун. "Было бы справедливо ответить мне тем же".

Йив сделал ещё один глоток и начал изучать ткань. "Узор симметричный", — отметил он. "Цвета контрастные. Много наборов контрастных цветов, становящихся ярче и склоняющихся к красному и синему по направлению сверху вниз. Бахрома на левой стороне кажется короче, чем соответствующая бахрома на правой".

"Короче, и ещё нити немного толще, чем справа", — подтвердил Траун.

  "Разве? Мне отсюда сложно сказать".

"Я осмотрел их ранее с более выгодной точки".

"А-а", — ответил Йив. "Сама вещь очевидно старая, что, видимо, объясняет неидеальный дизайн и конструкцию".

"Она однозначно старая", — согласился Траун. "Но я бы заключил, что неоднородность дизайна сознательна. Её, очевидно, сделали два разных ткача, работавшие сразу и координированно, и в контрасте. Это позволяет предположить, что ваки чтят оба аспекта, работу в единстве и, в то же время, прославление различия и индивидуальности".

"Я считаю, это справедливая оценка", — ответил Йив. "Интересно. И вы определили всё это всего лишь изучив одну вещь?"

"Едва ли", — возразил Траун. "Здесь огромное множество других предметов искусства. Все они показывают и определяют дух культуры ваков. А что вы здесь видите?"

"Я вижу то же, что все видят в других", — ответил Йив. "Возможность. Для вас — возможность пополнить знания об искусстве. Для себя — возможность завести новых друзей среди бурного моря жизни, составляющего Хаос".

"А если ваки не хотят быть друзьями никардунов?"

Улыбка Великодушного потухла. "Мы сочтём подобный отказ оскорблением".

"Оскорблением, за которое надо отомстить?"

"С которым надо разобраться", — поправил Йив. "”Отомстить” слишком дикое слово. Ваша наблюдательность впечатляет".

"Некоторые вещи очевидны", — ответил Траун. "К примеру, усики на вашем симбионте. Группа внутре тоньше, чем те, что снаружи. Исходя из их ритмичных движений, я предположу, что внутренние проверяют воздух таким же образом, как внешние усики — вашу пищу и напитки?"

"Именно", — подтвердил Йив. Его улыбка расширилась, хотя глаза стали ещё холоднее. "Мало кто догадывается до этого отличия. И никто не догадывается так быстро".

Килори краем глаза заметил какое-то движение и, повернувшись, увидел чисскую женщину, проскользнувшую мимо него. Траун проследил за ней, пока она подходила, внимательно глядя в лицо. "Лучше", — отметил он. "Но не идеально. Завтра утром встанешь на час раньше и попрактикуешься".

Женщина низко поклонилась и мягко произнесла: "Да, мой повелитель".

"А это?" — спросил Йив, указав на неё.

"Персона не имеющая значения", — ответил Траун. "Теперь, когда она наконец-то вернулась, мне пора отходить ко сну. Благодарю за уделённое время, генерал Йив. Может, у нас ещё будет возможность продолжить разговор в другое время".

"Несомненно, мастер искусств Сворно", — сказал в ответ Йив, склонив голову. "Жду с нетерпением".

Он молча проследил, как два чисса прокладывали путь через толпу. Затем снова махнул Килори. "Значит, это он украл мой корабль у Рапакка?" — произнёс он задумчиво. "Интересно".

"Он гораздо компетентнее, чем кажется", — заметил Килори, мелко дрожа. Весь разговор показался ему довольно бессмысленным. И если Йив собирался обвинить Килори в трате его времени...

"По-твоему, он продемострировал некомпетентность?" — презрительно проговорил Йив, всё ещё глядя на чиссов. "По-твоему без криков и стрельбы это не было сражением?"

"Но..." — Килори посмотрел на Трауна, исчезнувшего за аркой.

"Уж поверь, путевод", — сказал Йив мрачным голосом, а его симбионты заколыхались в тихом волнении. "Теперь я его понимаю. И он ровно настолько опасен, насколько ты мне рассказывал. Ты мудро поступил, ознакомив меня с ним и сведя лично".

"Спасибо, ваше Великодушие", — ответил Килори. Он по-прежнему понятия не имел, что только что произошло, но, раз Йив был доволен, то спорить точно смысла не было. "Что вы собираетесь с ним делать?"

Йив снова отхлебнул из стакана. "Вариантов три: схватить его на выходе с этого мероприятия, сделать то же самое в другое время, пока он на Праймеа, или сделать то же самое, когда гарвианский посланник полетит обратно на Солитер. Во всех трёх случаях есть опасности и сложности, не последняя из которых — моё нежелание открытых действий против ваков или гарвиан на данный момент".

"Или чиссов", — предупредил Килори.

"Чиссы несущественны", — пренебрежительно заметил Йив. "Они начнут действовать, только если их самих атакуют".

"Поимка или убийство старшего офицера может подойти".

"Только если этот офицер высшего ранга, не ниже коммодора", — ответил Йив.

"Правда?" — удивился Килори. "Я об этом не знал".

"Я не удивлён", — последовал ответ Йива. "Открыто они о таком не говорят".

"Как, видимо, и о путешествиях с заложниками", — добавил Килори. "Однако, похоже, им она и является".

Великодушный снова усмехнулся. "Ты выдумываешь".

"Разве?" — возразил Килори. "Я слышал, как он сказал ей сходить поправить макияж, потому что семейный заложник должен соблюдать правила приличия".

Йив махнул рукой. "Очевидный блеф, чтобы заставить меня думать, будто мы чего-то не знаем о чиссах. А произнёс он это, естественно, специально для тебя".

"Он не знал, слышу ли я его".

"Это был блеф", — настаивал Йив.

Но теперь уже в голосе Великодушного появились сомнения. Траун однозначно мог играть с ним, как он и сказал.

Но если нет — если у чиссов действительно была скрытая культура заложников — то неизвестными могли оставаться также и другие, более серьёзные вещи. "Так что вы будете делать?"

Йив обратил на него свой ледяной взгляд. "Ты что, стал моим поверенным?" — спросил он. "Или, может, Удел повысил тебя до тактического коммандера?"

"Я прошу прощения у вашего Великодушия", — взмолился Килори, отпрянув назад. "Я спрашиваю только потому, что решение схватить его во время отбытия гарвиан может потребовать некоторой степени моей осведомлённости или участия".

Йив задумчиво смерил его взглядом. "Разумно", — признал он. "Хорошо, путевод. Если я не изменю решения, то план будет заключаться в перехвате гарвианского корабля под каким-нибудь предлогом, когда он будет покидать Праймеа". Он посмотрел Килори прямо в глаза. "Ты проследишь, чтобы они не ушли в гиперпространство, пока не вступят мои корабли".

"Да, мой повелитель", — ответил Килори. Его сердце бешено забилось. Участие в подобной операции означало для путевода нарушение всех возможных правил и пунктов устава Гильдии Навигаторов. Если об этом когда-нибудь станет известно, то он не просто закончит карьеру путевода, но и, в зависимости от исхода миссии, может пойти на эшафот.

Но у него не было выбора. Его неоднократные и очень личные дела с Йивом и так вынесли его опасно далеко за черту. И если Великодушный решит, что его прирученный путевод больше не приносит пользы, для Килори, опять же, всё будет кончено.

А убрать Трауна с пути определённо будет кстати. Никардуны так или иначе неостановимы, и чем меньше смертей и разрушений они оставят за собой, тем лучше для всех.

Да, решил Килори. Чего бы не захотел от него Йив, он определённо сможет с этим справиться.

Глава Двенадцать

Ар’алани редко видела злящегося генерала Ба'кифа. По крайней мере, она редко видела его злящимся на неё.

Зато сейчас это с лихвой восполнялось.

"Вы о чём вообще думали?" — рявкнул он, будто пытаясь дотла испепелить её лишь горящим взглядом и силой воли. "Позволить небоходу расстаться с опекуном плохо само по себе; а непосредственная организация расставания выводит противозаконность на совершенно новый уровень".

"Да забудьте об этом", — процедил синдик Зисталму, изо всех сил помогая Ба'кифу в испепелении. Со злящимся Зисталму Ар'алани была знакома куда лучше. "Это незначительные военные вопросы, и мы с синдиком Турфианом тут не из-за них. Нам бы хотелось узнать, как вы могли дать капитану Трауну вмешаться в гарвианскую политику — снова".

"Именно", — подтвердил Турфиан. В отличие от жара, источаемого двумя другими собеседниками Ар'алани, холод его голоса и лица мог сравниться с ледяной поверхностью Чиллы. "Аристокрам удалось ясно донести мысль?"

"Капитан Траун не вмешивался в политику", — ответила Ар'алани ровным голосом. Она никогда толком не верила в поговорку о том, что мягкое слово твердь точит, но злить Ба'кифа и Зисталму ещё больше, чем сейчас, ей точно не хотелось.

Особенно если учесть, что Зисталму был в наносекунде от того, чтобы потребовать от полного созыва Синдикура трибунала над ней. В отличие от её старшего помощника, у Ар'алани не было связей с семейными интригами, дававшими возможность контратаки или отступления.

"Миссия заключается только в разведке", — сказала Ар'алани. "Капитан Траун пытается определить, где ещё могли закрепиться никардуны..."

"А эти никардуны нападали на Доминацию?" — перебил её Турфиан. "Или были хоть какие-то намёки, что могут напасть?"

"Они уничтожили корабль с беженцами в одной из наших систем".

"По вашему мнению", — парировал Зисталму. "Синдикуру всё ещё требуются железные доказательства, что ответственны за это именно никардуны".

"Это в любом случае не имеет значения", — добавил Турфиан. "Если атака не происходит и не неизбежна, то это вопрос не военный, а, как уже заметил синдик Зисталму, политический". Он обратил взор на Ба'кифа. "Если только вы не собрались утверждать, что генерал Ба'киф лично одобрил эту миссию".

"Вовсе нет", — быстро ответила Ар'алани. Как минимум эту тактику она знала: Зисталму расставлял сети пошире, чтобы поймать в них как можно больше народа. Она и Траун уже попались в эти сети, и она точно не хотела тянуть за собой и Ба'кифа. "Но, я уверена, вам, синдик, известно, что временами возникают ситуации, когда события происходят слишком быстро, чтобы советоваться с начальством".

"Интересное заявление", — ответил Турфиан. Температура его голоса спала на пару градусов. "Скажите, разве Солитер потерял все свои триады? Разве Доминация потеряла все свои триады? Корабль в глубоком космосе ещё может иметь одностороннюю связь, но, как только Траун высадился на Солитер, это оправдание перестало работать. Если он не доложил на Чиллу или Напорар и не запросил приказы, значит, это его решение".

"Или, значит, это решение гарвиан не разрешать ему", — возразил Ба'киф. Ар'алани видела, что он всё ещё злился. Но он понимал, что синдики постепенно заходят на поле военных вопросов, и не собирался сдавать ни метра этой территории. "Синдикур в праве оспаривать решения капитана Трауна..."

"Оспаривать?!" — выпалил Зисталму.

"... но обсуждение этого может подождать до момента его возвращения, когда он сможет надлежащим образом себя защитить", — продолжал Ба'киф. "Сейчас на повестке дня вопрос, как нам безопасно вернуть его из разведки".

"А зачем это нам?" — возразил Зисталму. "Его действия никем не одобрены. Он сам себя туда завёл, значит, сам и выберется".

"Вы уверены, что хотите этого, синдик?" — спросил Ба'киф.

"А что не так?"

"Дело в том, что мы говорим о Трауне", — кисло заметил Турфиан. "Генерал предполагает, что если мы предоставим его самому себе, а не просто придём и заберём, то могут возникнуть сомнительные политические и дипломатические последствия".

"Ну, он хотя бы перестанет нас позорить", — пробурчал Зисталму

"Не будьте так уверены", — ответил Турфиан, повернув взгляд к Ар'алани. "Как именно вы бы это сделали, адмирал?"

"Напрямую", — ответила Ар'алани. "Я бы отправилась на «Бдительном» в систему Праймеа, связалась с ними и подобрала его. Если я отправлюсь немедленно, то должна уложится в указанное им время".

"А если они откажутся выдавать его?"

"А зачем им это?" — возразил Ба'киф. "У нас нет проблем с ваками".

Ар'алани сохранила спокойное выражение лица. Это конечно так... если только ваки не были уже под контролем никардунов. В таком случае, обычная миссия по возвращению, которую она предлагала, могла очень быстро превратиться во что-то очень нехорошее.

"Это не значит, что у них не будет проблем с нами", — заметил Зисталму. "В частности, если они примут Трауна за шпиона. Но ладно они. Что если эти ваши никардуны уже там?"

"Мы уже выяснили, что они ещё не готовы конфликтовать с Доминацией", — напомнила ему Ар'алани.

Турфиан фыркнул: "А зачем конфликтовать с нами, если можно просто испарить гарвианский корабль с Трауном на борту и свалить всё на несчастный случай".

   "Значит, «Бдительному» тем более важно успеть до того, как подобное случится", — угрюмо сказал Ба'киф. "Прошу нас извинить, нам надо снаряжать миссию".

"Разумеется", — ответил Турфиан. "Как только мы разберёмся с вопросом небохода «Бдительного»".

Ар'алани напряглась. Она надеялась, что они об этом забудут. "Я обещала опекуну Че'ри, что сама позабочусь о ней. Я не вижу причин, почему нельзя продолжать так же".

"Не видите?" — удивился Турфиан. "Вы, адмирал, командующий Ночным Драконом, думаете, что у вас будет время ещё и прихоти ребёнка исполнять?" Он покачал головой. "Нет, нам надо найти нового опекуна до отлёта с Чиллы".

"Боюсь, это невозможно", — ответил Ба'киф. "Все небоходы и опекуны уже приписаны к другим кораблям".

"Разрешите внести предложение", — сказал Зисталму. "Моя жена два года служила опекуном до нашей свадьбы. Её послужной список очень хороший. Восстановите её в должности и мы с ней вместе отправимся на борту «Бдительного».

"Талиас выбрала меня", — твёрдо заявила Ар'алани. "Как официальный опекун Че'ри она имеет право последнего слова в выборе преемника, пока находится на борту моего корабля".

"Но она не на борту, верно?" — возразил Зисталму.

"Была, когда выбрала меня себе на замену", — ответила Ар'алани. "И я не собираюсь сдавать этот мандат, а у вас нет полномочий отобрать его у меня".

"Моих полномочий достаточно..."

"Довольно", — перебил их Ба'киф. "Синдик Зисталму, как далеко ваша жена?"

"В двух часах отсюда".

"Вызывайте", — приказал Ба'киф. "Адмирал, я согласен, что нормативы на вашей стороне. Но синдик Турфиан правильно напомнил об остальных ваших обязанностях. Поэтому я постановляю, что жена синдика Зисталму разделит с вами обязанности опекуна и будет занимать эту должность единолично, когда вы будете заняты чем-либо ещё. Вопросы есть?"

Ар'алани подавила ухмылку. Последнее, чего бы ей хотелось, так это внезапного появления в жизни Че'ри незнакомой женщины — у девочки и так было много проблем с социализацией, и ухудшать ситуацию не стоило.

А также Ар'алани была категорически против присутствия на её мостике синдика, следящего за каждым её действием и несомненно готовящего против неё арсенал. Разве Ба'киф не понимал, что это очередная попытка Синдикура вторгнуться в сферу полномочий флота?

"Вопросов нет, генерал", — натянуто ответила она.

"Хорошо", — сказал Ба'киф. "Благодарю вас за проявленный интерес и вклад, синдики. Синдик Зисталму, вам и вашей жене следует быть на челноке адмирала Ар'алани через три часа для немедленного перемещения на «Бдительный». Адмирал, можно вас ещё ненадолго?"

Ар'алани осталась на месте, не сводя глаз с Ба'кифа, а Зисталму и Турфиан вышли через дверь позади неё. Она подождала, пока дверь закроется...

"Ничего не говорите", — предупредил Ба'киф, прежде чем она успела что-нибудь сказать. "Да, вариант не идеальный. На самом деле, он далёк от идеального почти настолько, насколько возможно".

"Тогда почему вы согласились?"

"Потому что у меня не было выбора", — объяснил Ба'киф. "Потому что если бы я попытался не пустить Зисталму на «Бдительный», он бы держал нас в процессуальных узах, пока Траун не умрёт от старости". Он прервался. "И потому что у вас нет мандата... потому что Талиас на самом деле официально не опекун".

Ар'алани сузила глаза. "О чём это вы?"

"О том, что она уговорами получила место на «Реющем ястребе»", — ответил Ба'киф. "А сама она бывший небоход, что несколько упростило процесс уговоров, но суть в том, что у неё нет официального удостоверения".

"Но она Митт", — сказала Ар'алани, пытаясь всё осознать. "Вы считаете, что, имея связи и подозрительность Турфиана, можно было до этого не догадаться?"

"Напротив", — мрачно произнёс Ба'киф. "Он, по-видимому, появился в последнюю минуту и помог ей с получением этой позиции".

"Вот как", — сказала Ар'алани. "А что в оплату за эту помощь?"

"Я не знаю", — ответил Ба'киф. "Но что-то было, или будет впоследствии. С Турфианом это практически гарантированно. Я убеждён, что ему было достаточно вбросить это в разговор и он бы полностью вас обыграл. Но он так не сделал. Вопрос — почему?"

"Возможно потому, что он бы предпочёл оставить небохода на мне, чем передавать её полностью во власть жены синдика Иризи".

"В обычной ситуации я бы с вами согласился", — ответил Ба'киф. "Но вы наверняка заметили, что, не смотря на вражду их семей, они с Зисталму удивительно слаженно действуют, пытаясь выкинуть Трауна из флота или хотя бы с влиятельных позиций. Не думаю, что его сильно бы волновала власть жены Зисталму".

"А бросить Трауна на Праймеа, разумеется, было бы окончательным решением их проблемы".

"Именно", — подтвердил Ба'киф. "Но я думаю, что он не стал разоблачать вас, потому что из-за этого Талиас по возвращении лишилась бы места на «Реющем ястребе». А ему от неё всё ещё что-то нужно. Вероятно, что-то, связанное с оплатой за получение места на борту".

Он взмахнул рукой, отпуская Ар’алани. "Но это может подождать. Прямо сейчас нам надо вернуть Трауна с Праймеа, пока ситуация не вышла из-под контроля".

"Я бы не стала волноваться за Трауна, сэр", — сказала Ар'алани. "Да, он ждёт меня. Но если я не появлюсь, то, уверена, он сам сможет найти дорогу домой".

"Да не за Трауна я волнуюсь", — едко заметил Ба'киф. "В переделку, из которой нам не выпутаться, может попасть Доминация".

"Принято к сведению, сэр", — сказала Ар'алани, поморщившись. "Вутрооу уже занимается подготовкой к полёту. Когда Зисталму с женой прибудут, мы будем готовы".

"Хорошо", — ответил Ба'киф. "Следите за ним, Ар'алани, следите очень внимательно. Я знаю Зисталму, и он не стал бы добровольно рисковать, не имей он с этого выгоды для себя и семьи".

"Не беспокойтесь, сэр", — заверила его Ар'алани. "В какую бы игру он не играл, я думаю, он поймёт, что его карты не настолько хороши, как ему кажется".

———

Дела можно делать правильно, мысленно кипел Килори, спеша на мостик, а можно — неправильно. В данном случае, правильно — идти по расписанию, тщательно подготовить корабль и убедиться, что капитан, команда и, особенно, навигатор действуют в уверенном, но спокойном темпе. А неправильно— строго противоположное.

И сейчас всё шло неправильно.

"Путевод?!" — крикнул кто-то впереди Килори. "Путевод!"

"Иду", — крикнул в ответ Килори, чертыхаясь про себя. Весь план Йива по изничтожению Трауна зависел от того, что гарвианский корабль должен находиться там, где нужно и когда нужно. Работа Килори заключалась в обеспечении этого с гарвианской стороны баррикад.

Но даже он не смог бы тянуть целый день, а ведь гарвианскому посланнику внезапно приспичило свернуть переговоры и вернуться домой пораньше.

Теперь-то ему что делать?

Когда он добрался до мостика, там происходила типичная сцена хаоса. Капитан рявкал приказы, офицеры и команда носились по постам, запуская дисплеи. В одном из углов...

Килори пошёл к креслу навигатора, его крылышки стали плоскими. В углу молча стоял гарвиан, которого другие называли не иначе как офицер Франгелик, и наблюдал за суматохой, как режиссёр за спектаклем.

"Вот ты где", — прорычал капитан, когда Килори уселся в своё кресло. "Сколько тебе надо на подготовку?"

Килори посмотрел на дисплеи статуса. Они всё ещё были глубоко в гравитационном колодце Праймеа. В гиперпространство можно будет уйти минимум через несколько минут, даже скорее через четверть часа, если не так торопиться с отправлением. А если он сможет настоять на дополнительной проверке гиперпривода, двигателей и систем жизнеобеспечения, то это выиграет ему ещё немного времени.

Его крылышки застыли от отчаяния. Ещё немного времени, но этого и близко не хватит. Если Йив не заметил подготовку к отлёту, то у Великодушного не останется ни шанса поймать или убить Трауна.

   Что несомненно и было ключевым смыслом внезапной смены расписания. Траун, посланник, Франгелик — может и все трое — решили вывезти Трауна с Праймеа до того, как Великодушный атакует.

И тут взгляд Килори привлекло движение на кормовом дисплее. Флагман Йива, «Несмертный», появился позади них из-за горизонта и двигался по более низкой орбите, без труда догоняя гарвианский корабль.

Его крылышки частично расслабились. Значит, Йива всё-таки не застали врасплох. Отлично. Теперь Килори мог дать гарвианам выйти из гравитационного колодца в их собственном темпе, а затем не отправлять их в гиперпространство, пока Йив не сделает свой ход...

"Офицер Франгелик?" — обратился гарвиан с поста связи. "Ваки прислали ответ на ваш запрос. Они обыскали все дипломатические офисы и гостевые комнаты, но ни мастера искусств Сворно, ни его компаньона нигде не нашли".

"Передайте, что они, вероятно, ошиблись", — кратко ответил Франгелик. "Если они не здесь, то они должны быть там".

Крылышки Килори замерли на месте. Трауна не было на борту? Но... это невозможно. Он должен быть здесь. А если его нет...

Тогда Йив атакует гарвианский корабль и, почти наверняка, убьёт всех на борту ради ничего.

"Ваки крайне настойчивы", — передал офицер связи. "Они искали везде, где могут быть чиссы. Но они исчезли без следа".

Килори следил по дисплею, как никардунский боевой дредноут неуклонно приближается, выходя на радиус поражения. Ему надо дать весточку Йиву, и надо быстро.

Но он не мог. С таким количеством мельтешащих кругом гарвиан, он никак не смог бы добраться до панели коммов незамеченным. А без доступа к коммам он не сможет связаться с «Несмертным».

Или, точнее, он не сможет связаться с «Несмертным». "Офицер Франгелик?" — обратился он, повернувшись к офицеру. "Простите, но я вспомнил, что мастер искусств Сворно обстоятельно разговаривал с генералом Йивом Великодушным на приёме в нашу первую ночь на Праймеа. И, вроде, помимо прочего они обсуждали искусство ваков и выставки искусства. Возможно, Великодушный сможет подсказать, где его искать".

"Возможно", — согласился Франгелик. "Связь, вы слышали?"

"Да, офицер Франгелик".

"Соединитесь с генералом Йивом", — приказал Франгелик. "Передайте ему вопрос".

Килори сделал глубокий вдох, его крылышки наконец-то расслабились. Траун, может, и выскользнул из ловушки Йива, но этим он всего лишь отсрочил свою судьбу. Даже если ваки ещё не были под полным контролем никардунов, сил Йива в этом регионе хватит, чтобы быстро изолировать Праймеа и запереть беглецов на земле. Рано или поздно или он, или ваки найдут их.

Ведь серьёзно, как долго может пара синекожих прятаться на планете, полной непохожих на них инородцев?

Глава Тринадцать

Талиас с самого начала понимала, что план Трауна обречён. Их синяя кожа радикально отличалась от бледно-янтарной кожи с клоками чёрных волос у местного населения, не говоря уже о контрасте светящихся красных глаз чиссов и тускло-коричневых у ваков. Робы с капюшонами, которые здесь многие носили, конечно, помогут, но Талиас не питала иллюзий, что это надолго, ведь вопрос, сколько из местных действительно пользуются капюшонами, а не подставляют лицо солнцу и ветру?

Правильным ответом оказалось — практически все.

"Вам просто повезло, что сегодня дождливо", — сказала она Трауну. Они шли по улице, капли мелкого дождя тихо стучали по их капюшонам и стекали спереди.

"Вовсе нет", — ответил он. "До этого мы перемещались по городу только на транспорте, где капюшоны не обязательны. Но во время этих поездок я заметил, что большинство пешеходов пользуются капюшонами почти всё время, защищаясь как от дождя, так и от света".

"Получается, единственная опасность, что нам сегодня угрожала, это облачность без дождя?"

Траун кивнул. "Верно. Но даже тогда одетый капюшон был бы не такой редкостью, чтобы привлекать внимание".

Талиас, выглянув за край капюшона, посмотрела на кафешку, мимо которой они проходили. Внутри, заметила она с тревогой, у всех ваков капюшоны были опущены. "Это работает снаружи. Но рано или поздно нам придётся зайти куда-нибудь. И что тогда?"

"Давайте узнаем", — ответил Траун. Взяв Талиас за руку, он направил её в сторону двери с выцветшей вывеской. "Сюда".

"Что там?" — спросила Талиас, уставившись на вывеску. Последние пару дней она пыталась выучить язык ваков, но до чтения на нём ей было далеко.

"Будем надеяться, ответы", — сообщил Траун.

Когда они дошли до двери, Траун, толкнув, открыл её и пропустил Талиас внутрь. Она моргнула, резко наклонила голову, чтобы стрясти воду с капюшона, а затем осмотрелась.

И поняла, что они в галерее искусств.

Траун уже медленно продвигался вперёд, изучая всё вокруг себя, а его капюшон ритмично дёргался влево-вправо, следуя за движениями головы. Талиас двинулась за ним ещё медленнее, тайком поглядывая на посетителей-ваков, расхаживающих вдоль витрин и пьедесталов или рассматривающих украшения на стенах и картины. У всех них головы непокрыты — заметят ли, что они с Трауном всё ещё в капюшонах? И что важнее, задумаются ли, почему?

Грубый голос выпалил у них за спиной пару слов. Видимо, задумаются.

"Добрый день", — спокойно поздоровался Траун на миннисиате, не оборачиваясь. "Боюсь, я не понимаю ваш язык. Вы говорите на этом?"

"Говорю", — ответил голос. "Кто вы такие? Что вам здесь нужно?"

"Я пришёл, чтобы посмотреть искусство ваков и тем самым понять вакский народ", — сообщил Траун. "Касательно того, кто мы..." Он замолчал, опустил капюшон и повернулся. "Мы друзья".

Кто-то поперхнулся, ещё двое или трое сказали что-то изумлённым тоном, а Талиас услышала, как кто-то прошептал Чисс.

"У ваков нет друзей", — ответил первый говоривший. "Ни сейчас. Ни вообще".

Талиас повернулась, тоже скинув капюшон. У говорившего с ними вака — женщины, Талиас предположила это по свободно сидящей рубашке-тунике, — был широкий пояс на груди, украшенный двумя рядами замысловатых резных заколок. Может, это дополнительное украшение указывало, что она — смотрительница галереи?

"Это, конечно же, неверно", — сказал Траун. "Что насчёт Йива Великодушного, он утверждает, что друг".

"Утверждать можно много чего", — ответила смотрительница. "Вы вот тоже утверждаете, что друзья. А я всё ещё не вижу этому никакого подтверждения".

"А у Йива есть подтверждение?"

"Зачем вы спрашиваете?" — возразила смотрительница. "Вам нужно посеять раздор среди ваков?"

Траун покачал головой. "Мне нужна информация. Похоже, что Йив впечатлил лидеров Альянса Ваков. Они видят его мощь и представляют, что никардуны уважаемы и почитаемы. Они считают, что, присоединившись к нему, ваки станут столь же уважаемы".

Он поднял руку. "Я всего лишь хочу узнать, считает ли народ так же?"

"А что вы знаете о народе?" — усмехнулась смотрительница.

"Самую малость", — признал Траун. "Я вижу то, что вплетено в ваше искусство, что ваки стремятся к единству и в то же время обязательно чтят индивидуальность. Это хорошая и верная философия, но мне нужно понимание, как это влияет на жизнь вакского народа".

"Тогда вам нужно в другое место", — ответила смотрительница. "Здесь место для медитации и восхищения. И я не намерена обсуждать с незнакомцами личные для ваков вопросы".

"Я понимаю и преклоняюсь перед вашими желаниями", — сказал Траун и взял Талиас за руку. "Да будет будущее ваше светлым и мирным".

Минуту спустя, двое чиссов снова были под дождём. "На что бы вы не рассчитывали", — заметила Талиас. "Не думаю, что это сработало".

"Как я и говорил, я надеялся узнать больше о ваках", — ответил Траун. "И, может быть, убедить их, что когда они будут определять своё отношение к никардунам, им стоит также учитывать чиссов".

Талиас хмыкнула. "Синдикур, вероятнее всего, и пальцем не двинет, чтобы помочь им. Я полагаю, вы осознаёте, что если мы продолжим также ходить по городу, мы с тем же успехом можем позвонить Йиву и представиться?"

"Скорее всего будут приняты меры", — согласился Траун. "Это тоже может сработать в нашу пользу. Если никардуны будут достаточно жестоки в поисках нас, для ваков их присутствие на Праймеа будет выглядеть менее дружеским и более господствующим".

"Только если это заметят лидеры", — заметила Талиас. "Сомневаюсь, что посетители галерей как-то влияют на общенациональные дела".

Траун выглянул из-под капюшона и удивлённо посмотрел на неё. "Вы не заметили?"

"Не заметила чего?"

Он снова спрятался под капюшон и пару шагов молчал. "Вы слышали, как я говорил смотрительнице галереи, что ваки стремятся к единству и, в то же время, чтят индивидуальность. Это в принципе верно. Проблема в том, что их лидеры зашли с этой философией слишком далеко. Они тратят так много времени, выслушивая все точки зрения, — я полагаю, что они их называют линиями мышления — что у них возникают сложности с принятием решений".

"Но нельзя же учитывать все линии мышления", — сказала Талиас. "Ваков, должно быть, миллиарды. Они все не могут быть одинаково важны".

"В теории, нет, могут", — ответил Траун. "На практике, разумеется, это число сильно ограничено. Но всё же ваки принимают решения дольше большинства видов. Из-за этой неуверенности, когда они собирают и взвешивают мнения, лидеры кажутся слабыми".

"Ну, если они пустят никардунов, у них такой проблемы не будет", — мрачно подметила Талиас. "Единственная важная линия мышления будет у Йива".

"Именно", — согласился Траун. "Мы попытаемся донести эту мысль ещё до пары горожан, пока Йив или охрана ваков нас не выследят. После чего — или раньше, если так будет разумнее, — мы отступим в убежище, которое я заготовил два дня назад, и будем ждать адмирала Ар'алани".

"Надеюсь, это какое-нибудь тихое место вдали от космопорта", — сказала Талиас. "Первое, что вероятнее всего решит Йив, что мы попробуем угнать корабль".

"Именно так он и решит", — согласился Траун.

"Так куда же мы идём?"

Траун выглянул из-под капюшона и одарил её улыбкой через стекающие капли. "В космопорт. Угонять корабль".

———

Талиас представляла себе скрытное проникновение через складскую зону, располагавшуюся перед охранной изгородью космопорта, или безумный рывок через эту же полосу препятствий. При обдумывании оба сценария заводили в тупик в виде вопроса, как они должны пересечь саму изгородь.

На самом деле вместо проникновения или рывка оказался ящик.

Но не просто ящик. А ящик — точнее огромный контейнер — стоящий среди десятка таких же рядом с входными воротами. Когда они добрались до него, Траун осторожно осмотрелся по сторонам, затем отделил одну из боковых панелей и пропустил Талиас внутрь.

По его размеру она догадалась, что в контейнере будет достаточно места, чтобы они оба комфортно разместились. Чего она не ожидала, так это сидений, припасов еды и воды, и даже грубоватого, но пригодного, хотя и потенциально неудобного, санузла.

"Приношу извинения за неудобства", — сообщил Траун, закрыв проход. Внутри не было лампы, но аккуратно спрятанные щели на всех четырёх стенах пропускали и воздух, и свет. "Я не был уверен, насколько быстро мы доберёмся до сюда, поэтому распорядился подобрать нас послезавтра".

"Ничего страшного", — ответила Талиас, осматриваясь. "Это лучше, чем сидеть в камере на корабле никардунов".

"Или плавать мёртвым в космосе".

Талиас поморщилась. "Определённо лучше этого. Думаете, именно так планировал Йив?"

Траун пожал плечами. "Самоуверенности ему определённо не занимать. Исходя из этого, он захотел бы допросить меня до моей смерти. С другой стороны, мы захватили один из его кораблей, а у никардунов могут быть строгие правила касательно возмездия. Мне потребуется больше информации, чтобы определиться".

"Меня устраивает перестраховываться", — сказала Талиас. "Ладно, как вы нашли этот контейнер?"

"Я его не находил, я его сделал", — ответил Траун. "Точнее, сделали мы с оборонным владыкой Франгеликом. Помните, я просил его взять с собой на борт грузовой контейнер?"

"А-а", — теперь вспомнила Талиас. "Вы говорили, что мы используем его для обратного пути".

"И вот мы используем", — подтвердил Траун. "Мы с ним оборудовали контейнер, пока летели до Праймеа. И как только мы выяснили транспортные протоколы ваков, пометили его для отправки".

"Значит, вы уже делали подобное раньше?"

Траун улыбнулся. "Едва ли. Но всё выглядит довольно прямолинейно".

Если сработает, подумала Талиас. "Так, и куда нас доставят?"

"Нам нужно попасть только на ту сторону изгороди", — ответил Траун. "Корабль, на который нас должны погрузить, ещё не прилетел, но здесь он будет недолго. Обычно ваки в таких случаях собирают все грузовые контейнеры рядом с назначенной посадочной зоной, чтобы погрузка шла быстрее".

"Ладно", — сказала Талиас, нахмурившись. "Значит мы летим на какую-то чужую планету?"

"Вовсе нет", — заверил её Траун. "Как только мы минуем охрану, мы дождёмся момента и проберёмся на борт одного из сторожевых истребителей, выстроенных сразу за изгородью. Они рассчитаны на патрули длинной дистанции, поэтому на борту должно быть достаточно места, чтобы спокойно ждать адмирала".

"А затем мы что — просто взлетим и встретимся с ней?"

"В общих чертах", — согласился Траун. "Хотя по пути может встретиться пара осложнений".

"Например, кто-то ещё зайдёт на корабль и захочет полетать на нём вместо вас?"

"Если так случится, мы попросим его уйти".

"Хочет он того или нет?"

"Не переживайте, мы никому не собираемся причинять вред", — заверил её Траун. "Ваше ограничение в подобных вещах хорошо о вас говорит".

"Мне просто не нравится избивать кого-то на его планете", — пробормотала Талиас. "Особенно учитывая всю эту политику невмешательства Доминации".

"Как раз о ней я и думал, когда говорил о вашем ограничении", — заметил Траун. "В любом случае, нам это не помешает. У меня есть небольшой баллончик тава-газа, более чем достаточно на объём кокпита истребителя".

Талиас удивилась: "Это же средство для хождения во сне?"

Теперь удивился уже Траун: "А кто его так называет?"

"Ребята из моей старой школы", — объяснила Талиас, закатив глаза от воспоминаний. "Двое как-то распылили его в кабинете, просто чтобы посмотреть, как все ведут себя будто слюнявые лунатики. Часы безвредного веселья, если не ошибаюсь".

"Эффект едва ли длится часами", — сообщил Траун. "Один час в лучшем случае. Но точно без вреда".

"Если только не делаешь что-нибудь сложное", — заметила Талиас. "Например, скажем, пилотируешь сторожевой истребитель".

"Мы обезвредим их снаружи на расстоянии от истребителя, пока они не зашли так далеко", — пообещал Траун. "И ещё у меня есть дыхательные фильтры, чтобы газ не повлиял на нас".

  "Удобно", — заметила Талиас, внимательно глядя на Трауна. "И вы обычно носите с собой все эти вещи?"

"Предостерегаться стоит всегда, когда сталкиваешься с неопределённостью", — ответил Траун. "Я знал, что нам понадобится угонять корабль, поэтому я подготовился соответственно. Не беспокойтесь, у нас всё получится".

"Хорошо", — согласилась Талиас. Сама она не чувствовала такой уверенности, но ему была готова довериться. "Можно теперь снять этот макияж? Он весит, должно быть, полкило".

"Точнее, ближе к одной трети", — уточнил Траун. "И нет, вам лучше его пока оставить. Всегда остаётся шанс, что нас найдут и вам придётся продолжить отыгрывать свою роль".

"Ладно", — неохотно сказала Талиас. На самом деле, если отбросить вес, то она уже начала привыкать к маске из застывшей пасты. А ненавистна ей в основном была идея, которую она представляла, и роль нервной заложницы, которую приходилось играть, будучи в этой маске. "Значит, ещё полтора дня. Не думаю, что вы взяли колоду карт".

"Вообще-то взял", — ответил Траун. "Но я думал, что сперва нам стоит поговорить".

"О чём?"

"О том, почему вы попросились на борт «Реющего ястреба»".

В голове Талиас зазвучал тревожный звоночек. "Чтобы опекать Че'ри", — осторожно произнесла она.

"За этим вы были на борту", — согласился Траун. "Но попросились вы не за этим. Один из моих офицеров сообщил, что Митты отправили вас расследовать мои действия как командующего «Реющим ястребом». Это правда?"

Рука Талиас сжалась в кулак. "Полагаю, это был средний капитан Самакро?"

"Разве имеет значение, откуда поступила информация?"

"Возможно", — ответила Талиас. "Он объяснил, зачем сказал вам об этом?"

"Без конкретики", — сообщил Траун. "Полагаю, его беспокоит слаженность структуры команды, когда вмешиваются семейные дела".

"Возможно так он говорит", — согласилась Талиас. "Но, думаю, сам он рассчитывает на это вмешательство".

"С какой целью?"

"С целью, чтобы Митты решили, что вы им не нужны на посту командующего «Реющим ястребом», и заставили Флот Экспансии куда-нибудь вас переставить", — ответила Талиас. "Это бы открыло Самакро путь к возвращению себе поста".

"Ваш анализ содержит несколько логических ошибок", — заметил Траун. "Во-первых, Девять Семей не диктуют военные назначения. Во-вторых, у среднего капитана Самакро нет причин хотеть командовать «Реющим ястребом». С его опытом и способностями ему однозначно могут предложить более престижный корабль, чем обычный тяжёлый крейсер".

"«Реющий ястреб» довольно престижный", — напомнила ему Талиас. "Вероятно, престижнее, чем вы осознаёте. Но, даже без этого, семья Уфса всё ещё хотела бы его назад. Корабль у них забрали, а они печально известны свои отношением ко всему, что считают политическим прегрешением".

"Понятно", — ответил Траун.

В тусклом свете Талиас уставилась на него ещё внимательнее. По тонкой морщинке вокруг глаз было ясно, что ему совершенно непонятно. "Но, отвечая на ваш вопрос, нет, Митты меня не посылали", — проговорила Талиас, тщательно подбирая слова. "На самом деле, семья на всём пути боролась со мной. Мне просто повезло, что я смогла попасть на корабль как опекун, а не как наблюдатель от семьи".

"Интересно", — сказал Траун. "А они объяснили, почему вы не устраиваете их в качестве наблюдателя?"

"Они, в общем-то, ничего не сообщали", — ответила Талиас. "Просто продолжали чинить препятствия у меня на пути. Новые бланки, которые мне внезапно приходилось заполнять, новые сотрудники, за которыми приходилось бегать, чтобы получить одобрение, новые лица на Чилле или Напораре, которых надо было ввести в этот цикл. Подобного рода вещи".

"Вероятно, они считали, что вы недостаточно квалифицированы для наблюдателя", — предположил Траун. "Или дело во вмешательстве других семей".

"Если там и участвовали другие семьи, я этого ни разу не заметила", — кисло сказала Талиас. "Что до квалификации, то у меня полный комплект глаз, ушей и мозгов. Что ещё нужно?"

"Это уже вопрос к семье", — ответил Траун. "Но он приводит к ещё одному вопросу. Если ваше прибытие инициировала не семья, то это были вы сами. Зачем?"

Талиас внутренне собралась. Она надеялась совсем избежать этого вопроса, но в глубине понимала, что однажды он появится и влепит ей пощёчину.

Она заготовила несколько вариантов правдоподобно звучащей лжи, и в один момент даже намеревалась воспользоваться одним из них. Но сидя здесь, слушая его размеренный голос, они понимала, что это бесполезно. "Это прозвучит глупо", — предупредила она.

"Учту. Продолжайте".

Она приготовилась. "Я просто хотела снова увидеть вас. Вы изменили мою жизнь, и я... я хотела снова вас увидеть, вот и всё".

Он удивлённо посмотрел на неё. "Вот как. И как же именно я изменил вашу жизнь?"

"Раньше мы однажды встретились", — ответила Талиас, чувствуя себя ещё нелепее. Конечно же, он не вспомнит такую краткую встречу. "Это было давным-давно, когда я заканчивала свой последний полёт в качестве небохода".

"А-а, да", — сказал Траун, всё ещё с удивлением. "На «Томре», когда я был кадетом".

"Да, верно", — подтвердила Талиас, задышав чуть спокойнее. Значит он всё-таки помнил её. Это хотя бы немного облегчило её неловкость. "Вошла капитан Ворлип, вы поговорили..."

"И она покрутила меня, чтобы проверить, действительно ли я чувствую корабль, как утверждаю".

"Да", — подтвердила Талиас. "И вы впечатлили её".

"Разве?"

"Конечно. После того она сказала мне, что..."

"Потому что она также передала в Тагарим пятьдесят штрафных баллов для меня".

У Талиас расширились глаза. "Что она сделала? За что?"

"За неправомочное проникновение в командную зону «Томры»", — пояснил Траун. "Я их три месяца отрабатывал".

"Но...", — пролепетала Талиас. "Но она была впечатлена вами".

"Как личность, возможно", — ответил Траун. "Возможно даже, как космоплаватель. Но как офицер Доминации Чиссов у неё был долг исполнять нормативы".

"Но это была честная ошибка".

"Намерения и мотивации несущественны", — сказал Траун. "Суждение может сосредотачиваться только на действиях".

"Наверное так", — пробормотала Талиас, внутри у неё всё сворачивалось в узелок. Значит, его память о ней навсегда связана с неприятным эпизодом карьеры. Чудесно.

"Как именно наша встреча изменила вашу жизнь?"

Талиас вздохнула. Последнее, чего бы ей хотелось, — продолжать этот разговор. Но она решила сказать правду, и пути назад уже не было. "Вы дали мне надежду", — проговорила она. Сказанные вслух, слова прозвучали глупее, чем когда болтались у неё в голове. "В смысле... мне было тринадцать. Я думала, что моя жизнь закончена. Вы сказали мне выбрать новый путь и что я могу выбирать, как всё сложится".

"Да", — подтвердил Траун задумчивым голосом. Не сочувствующим, не ободряющим, даже не особо чутким. Просто задумчивым.

Талиас много времени думала об этом моменте. Гадала, что же он скажет, что она скажет, и откроет ли это новые горизонты её жизни и её будущего.

А теперь ничего. Он был задумчивым. Просто задумчивым.

Она закрыла глаза, желая оказаться в каком угодно другом месте галактики. В первую очередь, ей ни за что, ни за что не следовало начинать этот путь.

"У меня была старшая сестра", — заговорил Траун. Его голос был столь мягок, что едва различим. "Она пропала, когда ей было пять. Мои родители так и не рассказали мне, что с ней стало".

Талиас снова открыла глаза. Он по-прежнему сидел тут в сумраке. По-прежнему глядя задумчиво.

   Но теперь в его глазах было и что-то новое. Далёкая, хорошо скрытая, но томительная боль. "Сколько вам было?" — спросила Талиас.

"Три", — ответил Траун. "Долгое время я считал, что она мертва, и что я никогда её больше не увижу. И только когда я достиг звания офицера мостика, и мне наконец рассказали о небоходах, я понял, что, должно быть, с ней случилось". Он одарил её тончайшей улыбкой, окрашенной той же далёкой грустью. "Но я всё равно больше никогда её не увижу".

"Ещё можете", — сказала Талиас, тронутая неясным желанием утешить его. "Где-то должны быть записи".

"Уверен, они есть", — ответил Траун. "Но большинство небоходов желает раствориться в неизвестности после завершения службы, а Доминация издавна чтит эти желания". Он поднял руку. "У всех нас есть сожаления, так же как и надежды, которые никогда не сбудутся. Ключ к удовлетворяющей жизни — принимать те вещи, что нельзя изменить, и изменять к лучшему те, что можно".

"Да", — согласилась Талиас. Но если что-то нельзя изменить, это ещё не причина от этого отгораживаться. Секреты порой могут выходить на свет, и даже Траун может ошибаться.

"Тем временем, мы ещё успеем отдохнуть и обдумать нашу дальнейшую стратегию", — продолжил Траун, вытаскивая из кармана колоду карт. "Можете выбрать первую игру".

Глава Четырнадцать

"Вы уверены", — спросил Зисталму. "Что вы точно знаете, что надо делать?"

Ар'алани глубоко вдохнула, собрав все капли терпениия, что только нашлись в её разуме и теле. "Да, синдик", — сказала она. "По-моему, мы обсудили это достаточное количество раз".

"Потому что я серьёзно", — продолжал он, будто её не услышал, или, скорее, не поверил. "Если гарвиане или ваки откажутся выдавать его, или будут отрицать, что знают что-то о нём, мы разворачиваем корабль и возвращаемся домой".

"Я поняла", — ответила Ар'алани.

Что, естественно, не означало, что она была согласна. Или что у неё было хоть малейшее намерение следовать столь нелепому приказу.

Игнорирование синдика-Аристокры, конечно, могло означать конец её карьеры. Но она уже столько раз ставила свою карьеру на кон, что это, практически, стало рутиной.

  Зато рутиной не были попытки понять, почему Зисталму и Турфиан будто решительно вознамерились уничтожить Трауна. Она раз за разом обдумывала это после отбытия из Доминации, но до сих пор ни на йоту не приблизилась к ответу

Может, пришла пора что-то с этим сделать.

Она взглянула на пост навигатора. Там сидела Че'ри, она глубоко погрузилась в Третье Зрение, ведя их к Праймеа, и дышала медленно и размеренно. Рядом с ней стояла жена Зисталму, которая ни разу нормально не представилась, а вместо этого настаивала, чтобы все на борту называли её Нана. Довольно раздражительное кривляние, по мнению Ар'алани. Возможно, именно поэтому она продержалась в опекунах всего два года.

Но сейчас значение имело только то, что ни она, ни кто угодно ещё не мог подслушать.

"Вопрос, синдик", — обратилась Ар’алани, когда Зисталму уже хотел отвернуться. "Из личного любопытства".

"Да?"

Она пристально посмотрела на него. "Почему вы и синдик Турфиан так сильно ненавидите Трауна?"

Ар'алани ожидала от него какой-нибудь реакции, но, к её удивлению, его лицо даже не дрогнуло. "Наконец-то", — спокойно сказал Зисталму. "С тех пор, как мы покинули Чиллу, я всё ждал, когда же вы поднимете этот вопрос".

"Простите. Была занята другими делами", — ответила Ар'алани. "Так могу я получить ответ?"

"Сперва задайте правильный вопрос", — сказал Зисталму. "Мы не ненавидим Трауна. На самом деле, мы оба восхищаемся его военным мастерством. Мы боремся с ним, потому что он представляет угрозу Доминации".

"Доминации?" — возразила Ар'алани. "Или семье Иризи?"

Зисталму покачал головой. "Вы и вправду не понимаете, да? В таком случае продолжать этот разговор смысла не имеет".

"Простите, синдик, но причин для продолжения сколько угодно", — сказала Ар'алани. "Вы на борту «Бдительного», подчиняетесь мне и обязаны отвечать на любой разумный вопрос и исполнять любой разумный приказ. И если вы не собираетесь ссылаться на секреты Синдикура — а я это проверю, если попытаетесь, — то вы скажете, почему Траун — угроза Доминации".

"Выход через тридцать секунд, адмирал", — предупредил Октримо с поста рулевого.

"Принято", — Ар'алани взглянула на Зисталму, подняв бровь. "Говорите быстро".

"На тщательные разъяснения времени нет", — ответил синдик. "Но вам они, в общем-то, не понадобятся. Вы достаточно хорошо знакомы с Трауном и его карьерой, чтобы понять. Если нет, значит вы предпочли не понимать".

Ар'алани покачала головой. "Такого ответа недостаточно".

"Это всё, что вы получите". Зисталму кивнул в сторону обзорного окна. "И вот мы на месте".

Ар'алани повернулась и увидела, как вихрь гиперпространства сжимается в звёздные всполохи, а затем и в сами звёзды. Прямо по курсу на них надвигалась полуосвещённая планета с десятками кораблей всех размеров, прилетавших, улетавших или мерно скользивших по своим орбитам.

"Праймеа, адмирал", — объявил Октримо.

"Я наблюдаю сорок семь кораблей в зоне видимости", — добавил старший коммандер Биклиан с поста сенсоров. "Ищу похожие на гарвианские".

"Принято", — ответила Ар'алани. "Старший капитан Вутрооу, свяжитесь с дипломатическим офисом планеты. Обозначьте нас и скажите, что мы пытаемся встретиться с мастером искусств Сворно".

"Есть, адмирал", — ответила Вутрооу. Она нагнулась через плечо офицера связи и начала тихо говорить.

"Я не засёк ничего похожего на гарвианский корабль", — доложил Биклиан. "Может, они на другой стороне планеты?"

"Адмирал, центральное командование Праймеа", — передала Вутрооу. "Они утверждают, что гарвианский дипломатический корабль улетел три дня назад со всем персоналом на борту".

"Вот, пожалуйста", — живо заметил Зисталму. "Похоже, Трауну удалось выкарабкаться самостоятельно без лишней шумихи. Теперь, раз мы можем попрощаться и отправиться обратно в Доминацию..."

"Капитан, пожалуйста, запросите подробности", — распорядилась Ар'алани. "Мне нужен список персонала на борту. Также мне нужны копии всех сообщений, поступавших и исходивших с гарвианского корабля до его отбытия".

"Почему вы считаете, что у них есть все эти сведения?" — возмутился Зисталму. "Или что вам их предоставят?"

"Капитан?" — обратилась Ар'алани.

"Сообщение отправлено", — подтвердила Вутрооу. "Ожидаю ответа".

   "Засекли движение", — резко сообщил Биклиан. "Пять малых кораблей сходят с орбиты в нашем направлении, и ещё восемь патрульных кораблей поднимаются с поверхности. Уточняю, девять с поверхности".

"Патрульных кораблей?" — спросил Зисталму явно в замешательстве. "Что они делают?"

"Вам стоит внимательнее читать отчёты Оборонных Сил, синдик", — сообщила Ар'алани, смотря как малые корабли выстраиваются между «Бдительным» и планетой. "Малые истребители это красная черта, предупреждение, что защитники настроены серьёзно".

"Да, это я понимаю", — прорычал Зисталму. "Мне интересно, почему они считают, что четырнадцать истребителей представляют хоть какую-то угрозу. Они расчитывают, что это нас спугнёт?"

"Нет, конечно", — ответила Ар'алани. "Но пара звеньев истребителей не настолько провокационны, как группа полноценных крейсеров. Так обеим сторонам будет проще отступить, если никто не намерен сражаться. А если вторженец всё же захочет, то несколько истребителей будут не особо существенной потерей для защитников, если их собьют".

"Но мы не собираемся этого делать, так?" — мрачно и грозно спросил Зисталму.

"Нет, если нас не атакуют", — ответила Ар'алани. "Капитан? Есть что-нибудь по моему запросу?".

"Центральное командование говорит, что у них нет такой информации", — доложила Вутрооу. "Они говорят, что должны перенаправить запрос в дипломатический сервис".

"Надеюсь, они это сделали?"

"По их словам". Вутрооу указала на тактический дисплей. "Похоже, они строятся линзой".

Ар'алани кивнула. По крайней мере тринадцать из патрульных кораблей строились. Четырнадцатый двигался вперёд, игнорируя более осторожное поведение своих компаньонов. "Октримо, тот истребитель с краю по правому борту, похоже, нарывается на бой", — сказала она. "Начинайте смещать нас к нему. Тихо и плавно — чтобы не заметили".

"Думаете, это он?" — спросила Вутрооу.

"Узнаем через минуту", — ответила Ар'алани, проверяя дистанцию. Патрульный корабль почти зашёл в радиус. Ещё пара секунд...

Внезапно, двойная вспышка лазерного огня вырвалась из истребителя прямо в «Бдительный».

"Попадание в подфюзеляжную группу орудий правого борта", — кратко доложил Биклиан. "Слабый взрыв. Урона нет".

"Принято", — ответила Ар'алани.

Зисталму резко вдохнул. "Что они творят? Я думал, вы сказали, что они стараются не провоцировать".

"Сенсоры целенаведения перешли в режим скоростной записи", — сообщила Вутрооу.

"Поступает модулированный лазерный заряд..." — начал Биклиан.

"Благодарю, старший коммандер", — оборвала его Ар'алани. Она поняла, что планировал Траун, как только он открыл огонь по группе сенсоров, и надеялась, что ей удастся провернуть всё так, чтобы Зисталму не заметил.

Не повезло. "Модулированный как?— спросил синдик. "Адмирал? Как модулирован лазер?"

"Я пока не уверена, синдик", — попыталась потянуть время Ар'алани. "Посмотрим, что расшифрует компьютер".

"Дайте угадаю", — сказал Зисталму, его глаза сузились от появившегося подозрения. "Это Траун, верно? И он каким-то образом адаптировал лазеры истребителя для передачи сообщения. Так, что ли?"

Ар'алани мысленно выругалась. Держать синдика в неведении, пока Траун не окажется на борту, не вышло.

А ещё не вышло держать любимый метод Трауна для тайной связи в секрете. До этого момента только она и Траун знали, как ему удалось связаться с гарвианами во время лайоаойнского пиратского налёта на Стивик много лет назад. Он, очевидно, заранее запланировал провернуть здесь тот же трюк, зная, что Ар'алани сможет это понять и принять сообщение.

А вот чего он предусмотреть не мог, так это что Зисталму напросится на миссию.

Вопрос о возможном вмешательстве Трауна в тот конкретный инцидент уже был давно забыт. Но его вспомнят, стоит только Зисталму сложить все части загадки. А раз Зисталму и Турфиан оба жаждут крови Трауна, это может вызвать серьёзные проблемы.

Но прямо сейчас у Ар'алани было много куда более срочных проблем. Два патрульных корабля ваков нарушили построение линзой и начали преследовать корабль Трауна. Огонь они ещё не открыли, но кто-то явно догадался, что этот истребитель угнали, и надеялся остановить его. Тем временем, по левому борту два гораздо более крупных вакских крейсера вышли из-за диска планеты и направились прямо к «Бдительному».

А затем из-за диска планеты по правому борту появился ещё более крупный корабль.

Крейсер никардунов.

"Вакские крейсеры заходят по левому флангу", — сообщила Вутрооу. "Дистанция ближнего боя через две точка три минуты. Патрульные корабли занимают защитное построение линзой; дистанция боя — девяносто секунд".

"Получаем изображение", — доложил Биклиан. "На втором сенсоре".

Ар'алани посмотрела на указанный дисплей. Данные, которые пересылал Траун, похоже, были схемой одного из вакских патрульных кораблей.

Она натянуто улыбнулась. Более того, на схеме были отмечены все системы орудий и сенсоров наведения. Всё, что ей требовалось, чтобы вывести их всех из сражения, никого не убив и не нанеся значительного урона.

"Приготовить лазеры", — скомандовала она. "Цельтесь по орудийным сенсорам. Цельтесь очень аккуратно — я не хочу никакого лишнего урона".

"Один момент", — вмешался Зисталму. "Вы с ума сошли? Вы не можете начинать неспровоцированную атаку".

"Она спровоцирована", — заметила Вутрооу. "Один из них стрелял в нас, помните?"

"Это был Траун".

"Это вы так предположили", — невозмутимо сообщила Ар'алани. "Пока это не подтверждено, исходим из того, что нас атаковали ваки. Капитан Вутрооу, выберите три патрульных корабля и стреляйте..."

"Отставить!" — рявкнул Зисталму. "Я запрещаю любые действия. Вы подготовитесь к отступ..."

"Наступают!" — крикнул Биклиан. "Четыре тяжёлых крейсера выходят из гиперпространства позади нас".

"Принято", — ответила Ар'алани, от взгляда на дисплей на неё накатило чувство нереальности происходящего. Всё верно, это были тяжёлые крейсеры, занявшие боевое построение кристаллом.

Вот только это были не ваки и не никардуны.

Это были лайоаойнские корабли.

"Отклонение от курса — один восемьдесят", — скомандовала она. "Лазерам и сферам ждать новой цели".

"Лайоаойнский флагман передаёт сообщение, адмирал", — сообщила офицер связи. Она коснулась переключателя...

"...вторженцу", — зазвучал лайоаойнский голос, он говорил на чистом и понятном миннисиате. "Вы угрожаете миру и безопасности Альянса Ваков. Уходите немедленно, или по вам откроют огонь".

"Адмирал..." — начал Зисталму.

"Тихо", — оборвала его Ар'алани, переключив свой комм. "Говорит адмирал Ар'алани с борта корабля Флота Экспансии и Обороны Чиссов «Бдительный». "Мы не хотим причинить вреда Праймеа или Альянсу. Один из наших пропал, и мы прилетели запросить его местонахождение".

Она едва успела закончить, как все четыре лайоаойских корабля открыли огонь.

"Поднять барьеры!" — рявкнула Вутрооу. "Цельтесь по вражеским лазерам".

"Приготовить сферы", — добавила Ар'алани. Её голова шла кругом от попыток понять, что, чёрт возьми, происходит. Что вообще лайоаойцы забыли здесь, на Праймеа, не говоря уже о том, чтобы сходу атаковать чисский корабль?

Затем, она внезапно всё поняла.

Но всё-таки, чёртовы никардуны.

"Сферы, огонь по готовности", — приказала она. "Цельтесь во все лайоаойнские корабли. Сконцентрируйтесь на группах орудий".

"Вражеские лазеры бьют по корпусу", — доложила Вутрооу, её голос напряжён, но под контролем. "Барьеры снизились до восьмидесяти процентов. Сферы выпущены".

Ар'алани кивнула. Побольше попаданий плазма-сферами, побольше ионных всплесков, вгрызающихся в электронику, и способность врага продолжать сражаться будет нейтрализована.

Для достаточного выведения из строя любого из кораблей понадобится с полдесятка выстрелов, но справиться-то нужно с четырьмя кораблями, а у «Бдительного» ограниченный запас сфер.

Если только...

"Продолжайте целиться по орудиям", — приказала Ар'алани, ища по дисплеям. Патрульный корабль Трауна... вот он, быстро приближается. Она заметила, что два преследовавших его вакских истребителя отступили. Вероятно он им был нужен не настолько, чтобы лезть в зону сражения.

Отлично.

"Октримо, какой у нас лучший курс отсюда?" — обратилась она.

"Подождите", — запротестовал Зисталму. "Теперь, когда нас действительно атаковали — теперь вы хотите сбежать?"

"Заткнитесь. Октримо?"

"Лучший путь отсюда по левой стороне", — доложил Октримо. "Но по этому вектору мы окажемся в радиусе ближнего боя с Третьим и Четвёртым".

Лайоаойнский корабль обозначенный как Четвёртый, был самым дальним слева. Время делать ставки. "Сконцентрировать огонь сферами на Третьем", — сказала она. "Октримо, выводите нас на ваш вектор".

"На Третьем?" — вмешался Зисталму. "Но четвёртый ближе..."

"Если ещё раз придётся просить вас помолчать, я выставлю вас с мостика", — предупредила Ар'алани.

Зисталму что-то прошипел, но замолчал.

Лазерный огонь с четырёх лайоаойнских кораблей усилился, когда «Бдительный» направился в сторону открытого космоса слева от построения лайоаойцев. Третий и Четвёртый начали двигаться в стороны, чтобы заблокировать чиссам побег, хотя теперь попытки Третьего замедлял каскад плазма-сфер, молотящих по корпусу.

Но при боковом огне с Первого и Второго, продолжавших расстреливать «Бдительному» правый борт, даже один корабль впереди «Бдительного», и побег стал бы проблемой. Предположительно, лайоаойцы и их никардунские хозяева это знали и на это рассчитывали.

К несчастью для них, они все забыли о Трауне.

Вакский патрульный корабль пролетел мимо «Бдительного» на полной мощности, нырнул под беспорядочный лазерный огонь лайоаойцев и ускорился прямо к Четвёртому, начиная стрелять. Ар'алани задержала дыхание, ожидая ответной реакции лайоаойцев и думая, правильно ли они с Трауном прочитали ситуацию.

Правильно. В эти первые критические секунды лайоаойцы ответный огонь не открыли. Вероятно, им приказали стрелять по чиссам, но избегать столкновений с никардунами и местными силами ваков. Ар'алани могла представить себе, как лайоаойцы лихорадочно звонят на Праймеа, как вопросы идут вверх по иерархии командования, передаются на крейсер никардунов, как командующий генерал в ярости вносит уточнения, как они возвращаются либо сразу лайоаойцам, либо обратным путём, чтобы у чиссов не было подтверждения, что никардуны вообще были в это вовлечены...

И когда это шоу наконец закончилось, лайоаойнские корабли запоздало открыли огонь.

Но было слишком поздно. Хирургически точная атака Трауна уже лишила Четвёртого возможности вести бой, разрушив группы тяжёлых лазеров и ослепив сенсоры наведения ракет. Какое-то время остальные три корабля продолжали стрелять, но когда «Бдительный» ушёл в тень Четвёртого, их орудия замолкли, чтобы не задеть товарища. Истребитель Трауна закончил свой забег и направился обратно к «Бдительному»...

Но внезапно дёрнулся, когда последний выстрел лазеров рассёк его хвостовые ускорители.

"Попадание по патрульному кораблю!" — крикнула Вутрооу.

"Буксирный луч!" — крикнула в ответ Ар'алани. "Затаскивайте его".

"Луч нацелен", — подтвердила Вутрооу. "Буксир включен... захват... затаскиваем".

"Сферы правого борта, последний залп", — скомандовала Ар'алани. "Сдерживайте их".

"Крейсеры ваков выдвигаются", — предупредил Биклиан.

Но все понимали, что это была пустая трата сил. Через двадцать секунд «Бдительный» выйдет достаточно далеко из гравитационного колодца Праймеа, а Траун будет на борту через тридцать. Лайоаойнские крейсеры единственные были достаточно близко, чтобы им помешать, но благодаря их с Трауном объединённой атаке, они тоже остались ни с чем. "Небоходу Че'ри приготовиться", — сказала Ар'алани.

"Она готова", — ответила жена Зисталму.

Ар'алани нахмурилась. "Небоход Че'ри", — обратилась она конкретно.

"Я готова, адмирал", — ответил ей голос девочки. Её подтверждение прозвучало тише и не так уверенно, как у Наны, но это показало Ар'алани, что Че'ри действительно была готова.

У Ар'алани уже бывали опекуны, настаивавшие на том, чтобы говорить за своих подопечных, а не давать им говорить самим. И тогда ей это тоже не нравилось. "Хорошо", — сказала она. "Как только мы убедимся, что капитан Траун на борту — уходим. Капитан Вутрооу?"

"Почти на месте", — ответила Вутрооу. Раздался тихий лязг шрапнели от разорвавшейся лайоаойнской ракеты, отскочившей от корпуса «Бдительного» рядом с обзорным окном. Последняя, отчаянная, бессмысленная атака. "На борту", — подтвердила Вутрооу. "Аварийные стропы выпущены...подтверждаю захват... внешние створки закрываются... внешние створки закрыты".

"Отлично. Че'ри, он у нас", — сообщила Ар'алани. Такой долгий путь с огнём и грохотом под конец. Ей оставалость только надеяться, что Траун нашёл всё, зачем сюда прилетал. "Возвращай нас домой".

Воспоминания IX

"Сколько ещё?" — спросила старший капитан Зиара.

"Две минуты", — напряжённо ответили с рулевого поста.

Зиара кивнула, мысленно ухмыльнувшись. Две минуты. После экстренного вызова от Трауна прошло уже два часа при невозможности связи из гиперпространства, а теперь ещё две минуты. Учитывая, насколько экскурсионный лайнер уже погрузился в гравитационный колодец планеты, когда Траун и его новое патрульное судно добрались до него, Зиара и «Парала» успеют как раз вовремя, чтобы вместе с Трауном беспомощно наблюдать за тем, как восемь тысяч пассажиров падают навстречу пылающей смерти в густой планетарной атмосфере. "Буксирные лучи наготове?"

"Готовы и ждут, капитан".

"Приготовиться к выходу", — объявил пилот. "Три, два, один". Вихрь гиперпространства исчез...

И вот в десяти километрах перед ними развернулась драма.

Подобные потери кораблей были уже редкостью, но ужасать ничуть не перестали. Экскурсионный лайнер, компактный цилиндр с парой широких D-образных крыльев, выходивших из противоположных сторон и размещавших в себе более дорогие каюты, плыл глубоко в верхних слоях бурлящей атмосферы газового гиганта с тремя кольцами, мимо которого проходил маршрут. Его корпус уже оставлял кильватерный след, рассекая разреженный газ. Сопротивление постепенно уменьшало его скорость, что грозило гибельным погружением в атмосферу на глубины с сокрушительным давлением. В паре сотен метров перед ним, оставляя меньший след, шёл «Боко», стараясь во что бы то ни стало вытащить лайнер.

Стараясь безуспешно. Даже без подсчётов Зиара понимала, что колоссальная разница в массах кораблей не позволит «Боко» спасти лайнер. В общем-то, даже если прибавить буксирные лучи «Паралы», этого может оказаться недостаточно.

"Старший капитан Зиара", — сказал голос Трауна из динамиков мостика. "Благодарю за скорый отклик. Не присоединитесь ко мне перед носом лайнера?"

"Уже в пути", — ответила Зиара, жестом отдав распоряжения рулевым. На дисплее сенсоров зажглись текущие показания...

Ровно как она и боялась. "Но это же ничем не поможет", — тихо добавила она. "Даже вместе у нас не получится. Пассажиры уже покинули корабль?"

"К сожалению, нет", — ответил Траун. "Когда ускорители отказали, лайнер уже был слишком глубоко в радиационном и магнитном поясах, чтобы запускать капсулы".

"Они всё ещё на борту?"

"Ничего страшного", — объяснил Траун. "Все пассажиры и экипаж собрались в центральном цилиндре за надёжной защитой".

Зиара ругнулась сквозь зубы. Это совсем не то, что она имела в виду. "Вы связались с кем-нибудь ещё?" — спросила она, бегая взглядом по цифрам. Ещё час, и даже целый Ночной Дракон не сможет вытащить лайнер.

"Больше никто не придёт", — ответил Траун. "Прошу, поторопитесь. Времени мало".

"Мало?" — пробормотал кто-то. "Скорее нет от слова совсем".

"Просто выставьте нас параллельно с ним", — распорядилась Зиара, гадая, что же у Трауна на уме.

"Капитан, мы на позиции", — доложил пилот.

"Буксиры включены", — добавила орудийный офицер. "Статус... никакой. Лайнер всё ещё тян..."

В этот момент она осеклась и ахнула, а «Парала» неистово дёрнулась. "«Боко» отключил буксиры!"

"Увеличить тягу", — скомандовала Зиара, уставившись на дисплей. «Боко» не просто отключил буксиры, но ещё и ушёл от «Паралы» и по крутой дуге возвращался к лайнеру.

И как только «Боко» занял позицию рядом с лайнером, сверкнули его спектральные лазеры, взорвав точки, где левое люкс-крыло крепилось к центральному корпусу. "Капитан, он их атакует!" — взвизгнул офицер по сенсорам.

"Держать позицию", — приказала Зиара. "Приготовить резервную мощность на ускорители".

"Но, капитан..."

"Я сказала держать позицию", — огрызнулась Зиара. "Вы не поняли? Он облегчает корабль".

Едва она это произнесла, как левое крыло отвалилось. Резкое изменение массы лайнера снова встряхнуло буксирный луч и «Паралу». «Боко» уже перешёл к другой стороне лайнера и разрушал крепежи правого крыла. Зиара наблюдала, готовясь...

Крыло обрушилось и исчезло в атмосфере. "Резервная мощность", — скомандовала Зиара. "Вытаскивайте нас".

«Парала» дрожала и скрипела под дополнительной нагрузкой, а лайнер наконец начал уходить от планеты. Мгновение спустя ещё одна маленькая встряска возвестила, что подлетел «Боко» и подключил к делу свои ускорители и буксирный луч. Медленно, но верно они освободили лайнер из атмосферы и гравитационного колодца.

Пятнадцать минут спустя кризис миновал.

"Благодарю за помощь, старший капитан Зиара", — прозвучал голос Трауна, когда корабли наконец сбавили мощность и отключили буксиры. "Без вас лайнер действительно был бы потерян".

"Спасибо и вам, что быстро всё придумали", — ответила Зиара, рассматривая лайнер. Корабль лишился великолепных внешних крыльев. А вместе с ними погибли роскошные каюты и, несомненно, роскошные вещи гостей. "Хотя должна предупредить. На вашем месте, я бы не рассчитывала на благодарность от кого-либо ещё".

———

"Вы ни разу не были на Чилле, так?" — спросила Зиара, пока челнок спускался к сияющей сине-белой поверхности родного мира чиссов.

"Нет", — ответил Траун, глядя в смотровое окно. "Все мои тренировки и брифинги проходили в комплексе Флота Экспансии на Напораре".

Зиара посмотрела на его профиль. Кожа вокруг глаз и губ была напряжена. "Вы волнуетесь".

"Волнуюсь?"

"Это когда вам кажется, что впереди затаились огромные ночные охотники", — пояснила Зиара. "Вы же понимаете, что вам не о чем беспокоиться, верно? Владельцы лайнера могут вопить сколько им вздумается, но факт остаётся фактом — вы спасли восемь тысяч пассажиров, которые иначе сейчас были бы раздавленной кашей".

"Я думаю, что угодно напоминающее кашу уже давно бы разлетелось на струйки раздробленных органических молекул, летающие в атмосферных течениях".

"О, вот это мне нравится", — сказала Зиара. "Можно позаимствовать?"

"На здоровье". Траун кивнул в сторону планеты. "Нет, я просто задумался. У меня возникали проблемы и раньше, но меня ещё никогда не вызывали на слушание такого высокого уровня".

"Потому что другие ваши спорные дела были по сути военные", — напомнила ему Зиара. "Это по сути гражданское. И, что важнее, гражданское связанное с одной из Девяти Семей. Потому вы и оказались у всех на радарах".

"И всё же вы считаете, что волноваться мне не надо?"

"Да, потому что среди пассажиров были Аристокры из, как минимум, пяти из этих Девяти Семей", — ответила Зиара. "А пять к одному это весьма благоприятная расстановка сил".

"Надеюсь, до этого не дойдёт". Траун кивнул в сторону обзорного окна: "Это Чаплар?"

Зиара нагнулась, чтобы посмотреть. Среди довольно скудного ландшафта едва виднелся огромный город, вмёрзший в лёд. "Да", — подтвердила она. "Столица Доминации Чиссов, когда-то бывшая цветущим центром культуры и изыска. Мы приземлимся в космопорте на юго-западном краю и поедем на каре по тоннелю в штаб флота. Кстати, отсюда вы этот комплекс не разглядите — он в основном под землёй".

"Да, я знаю", — сказал Траун. "Говорите, однажды Чаплар был центром культуры. Больше нет?"

"К сожалению, нет", — ответила Зиара. "Но когда-то тут и вправду было чудесно".

"Странно", — проговорил Траун слегка в замешательстве. "Мне кажется, что городского населения в семь миллионов должно быть более чем достаточно, чтобы поддерживать и правительство и искусство".

"Да, может так казаться", — согласилась Зиара, осмотрев челнок. Слишком много посторонних. Впрочем, позже будет достаточно времени, чтобы сказать ему правду. "Но не беспокойтесь. Уверена, мы найдём себе какое-нибудь занятие".

Слушание, как Зиара и предсказывала, было коротким и поверхностным. Семья Боадил, которой принадлежал обречённый лайнер, прислала представителя, громко настаивавшего, что Трауна следует наказать, разжаловать, а может и вообще выкинуть из Флота Экспансии и Обороны. Три из пяти семей, чьих членов спасли от смерти, также были представлены и возражали, что Траун заслуживает повышения, а не порицания. В итоге они уравновесили друг друга, и Траун остался ровно с тем же, с чем и был.

За одним важным исключением. По какой-то причине, из-за какой-то неясной политической услуги, которую кто-то кому-то был должен у Трауна забрали его патрульный корабль — самый первый под его командованием.

"Мне так жаль", — посочувствовала Зиара, когда они с Трауном возвращались по тоннелю в город. "Я и ожидать не могла, что флот так поступит".

"Всё в порядке", — ответил Траун. Его голос был спокойным, но Зиара расслышала в нём расстройство. "Принимая во внимание, во сколько миллионов я обошёлся Боадилам, ни мне, ни вам не стоит удивляться их мстительности".

"Вы никому ни во сколько не обошлись", — выдавила сквозь зубы Зиара. "Вы не подводили лайнер слишком близко к планете. Вы не игнорировали инженеров, предупреждавших, что электронике плохо от искажений магнитного поля. Вы не убивали ускорители, выжимая их до отказа. На месте Боадилов я бы пригвоздила к полу капитана лайнера, не вас".

Вот только они бы так никогда не сделали, с острой горечью понимала она. Боадилы были в политическом союзе с Уфса и с её собственной семьёй Иризи... а капитан лайнера был Уфса. Траун оказался единственным доступным козлом отпущения, и потому по полной получил злобы и стыда Боадилов.

"Благодарю", — ответил Траун. "Но вам не стоит злиться за меня. Мы вместе спасли восемь тысяч жизней. Вот что важно".

Зиара кивнула: "Да, однозначно".

"Так", — вернув деловой тон, сказал Траун. "Теперь без корабля у меня больше нет удобного пути с Чиллы. Полагаю, флот учтёт это и подберёт мне транспорт до того места, куда меня теперь захотят назначить".

"Будем надеяться, им не потребуется из кожи вон лезть", — сказала Зиара. "Я уже отправила запрос, чтобы вас переназначили на «Паралу» в качестве одного из моих офицеров. Если это одобрят, вы отправитесь со мной".

"Спасибо", — ответил Траун, наклонив голову. "Я заметил, что вокруг космопорта стоит несколько отелей. Я мог бы разместиться там, пока жду новых распоряжений".

"Могли бы", — сказала Зиара, задумчиво сжав губы. Её только что посетила мысль...

Она понимала, что семья этому, конечно же, не обрадуется. Но сейчас ей было всё равно. Трауна несправедливо очернили, и раз это исправить было нельзя, она могла хотя бы показать ему, что не вся Доминация отвернулась от него.

"Но у меня есть идея получше", — закончила она. "У нас есть минимум пара дней, даже, скорее, неделя. Почему бы вам не отправиться со мной в поместье Иризи?".

"В ваше поместье?" — повторил Траун. "А посторонним вообще разрешается?" Мускул на его щеке дрогнул. "Особенно посторонним из соперничающих семей?"

"Я не знаю, и мне всё равно", — ответила Зиара. "Я — кровь семьи, и почётный член флота, только что помогший спасти восемь тысяч жизней. Я не знаю, как далеко меня это заведёт, но я предпочту выяснить. Готовы выяснить вместе?"

"Я не знаю", — сказал Траун. "Не хочу, чтобы у вас были проблемы из-за меня".

"Это меня не волнует", — возразила Зиара. "Я уже упоминала, что мой дедушка был невероятно страстным коллекционером искусства?"

Траун улыбнулся. "Если я не говорил об этом недавно, Зиара, у вас талант находить и использовать слабости оппонентов. Хорошо. Так отправимся же навстречу опасности?"

"Отправимся", — согласилась Зиара. "К тому же, мы только что пережили встречу со злобным газовым гигантом. Серьёзно, насколько плохой может быть моя семья?"

———

Зона вокруг космопорта Чаплара шумела и гудела. Кругом толпились чиссы, отели, рестораны и прочие увеселительные заведения самых разных типов. Поместье Иризи располагалось в трёх сотнях километров на северо-восток, на дальнем краю города. Зиара достала двухместный кар для надземных экспресс-труб, и они отправились в путь.

Через город, А не как обычно, вокруг.

Она знала, что ей не полагалось так делать. Трауну не полагалось знать правду о столице Доминации — никто, кроме старших синдиков, высших офицеров и патриархов Девяти Семей не знал всей правды — а ведь маршруты многих тоннелей полностью избегали надземные части города.

   Но опять же, её это не волновало. Флот и Аристокры позорно угрожали Трауну, и её давнишняя злоба на них пробудила странное, но удивительно приятное чувство неповиновения.

Кроме того — напомнила она себе, когда они, покинув космопорт, двигались между строений и парков, сквозь лабиринт других надземных труб — будет крайне интересным тактическим упражнением посмотреть, как много времени потребуется Трауну, чтобы обо всём догадаться.

Как оказалось, совсем немного. Они пересекли чуть меньше трети широко раскинувшегося метрополиса. Зиара внимательно следила за выражением лица Трауна, рассматривавшего город — его глаза внезапно сузились. "Что-то не так", — сказал он.

"О чём вы?" — спросила Зиара.

"Похоже, вокруг, никого нет", — ответил Траун. "С тех пор, как мы покинули зону космопорта".

"Конечно же есть", — возразила Зиара, указывая на другой кар, движущийся параллельно им в другой трубе в отдалении. "Видите, вон там двое".

"Они исключение", — сказал Траун. "Другие кары, которые мы видели, были пустыми".

"Может, они просто были слишком далеко, чтобы разглядеть кого-то внутри", — предположила Зиара, чувствуя себя виноватой и, одновременно, удивляясь, насколько это весёлая игра. "Видите, снаружи поверхность каров, как правило, отражающая".

"Нет", — ответил Траун. "Пустые кары движутся по более высоким путям, чем кары с пассажирами. Мы уже миновали три станции, и ни на одной не было ни каров, ни ожидающих их пассажиров".

Он повернулся, смерив её таким напряжённым взглядом, что она невольно отодвинулась. "Что случилось с нашей столицей, Зиара?"

"То же, что случилось со всей планетой", — тихо сообщила она. "Простите, мне не стоило так с вами поступать. Но вам не положено знать".

"Что знать? Что население покинуло Чиллу?"

"Ну как покинуло", — сказала Зиара. "То есть, большинство — да, но массивный исход произошёл больше тысячи лет назад. То, чему вас научили в школе, о том как изменения в излучении солнца и медленное замерзание поверхности заставило население Чиллы уйти под землю — по большей части правда. Но история не учитывает, что число тех, кто переехал вниз лишь малая часть от четырёх миллиардов, которые когда-то здесь жили".

"А куда они ушли?"

"На другие планеты", — ответила Зиара. "В основном на Рентор, Авидих и Сарвчи. Синдикур и штаб флота оставили здесь, а ещё множество грузовых и торговых точек. Некоторые из семей переместили свои поместья на миры, где уже имели сильное влияние, но многие не захотели покинуть Чиллу окончательно".

"Они тоже переехали под землю?"

"Верно", — подтвердила Зиара. "Новое поместье моей семьи — ну, тысячелетней давности новое — в большой полости в двух километрах под поверхностью. Естественно, на нашей же прежней территории. Иризи несколько одержимы землёй и историей".

"Так сколько на самом деле живёт на Чилле?"

"Шестьдесят или семьдесят миллионов", — сообщила Зиара. "Хотя все официальные записи говорят о восьми миллиардах". Она обвела рукой город вокруг них. "Всё остальное— просто напоказ".

"Кому?"

"Нашим гостям", — ответила Зиара. "Нашим инородным торговым партнёрам". У неё сжалось горло. "Нашим врагам".

"Значит, некоторые продолжают жить на поверхности для создания иллюзии", — пробормотал Траун. "Освещение и тепло тоже поддерживаются. Кары в трубах продолжают курсировать по оставшимся городам, изображая трафик процветающего населения". Он посмотрел на Зиару. "Полагаю, на краю наша труба спустится в один из тоннелей?"

Она кивнула. "В любой отдельно взятый момент времени в Чапларе пара сотен жителей. Они часто меняются, чтобы не жить в условиях поверхности очень долго. Остальной город — настоящий город — располагается в кавернах, в основном сосредоточенных вокруг комплекса Синдикура. Дополнительная иллюзия для наших дипломатических гостей".

"И, конечно, большинство гражданских гостей и торговцев остаётся вблизи одного из космопортов", — заметил Траун, кивая. "Активность там и вокруг правительственного комплекса скрывает пустоту остального города".

"Верно", — подтвердила Зиара. "Вашим следующим вопросом, вероятно, будет, почему это такой большой секрет".

"Вовсе нет", — заверил её Траун. "Я понимаю стратегические преимущества вынуждения потенциального врага на трату огромного количества сил на то, что по сути пустая оболочка". Он посмотрел ей прямо в глаза. "Мой вопрос — почему вы рассказали мне всё это? Очевидно, я недостаточно высого ранга для такой закрытой информации. Особенно после сегодняшнего".

"Я рассказала, потому что ваши успехи зависят от информации", — объяснила Зиара. Её ведомое злобой неповиновение стало пропадать, оставляя за собой каплю дискомфорта. Закон был ясен: Офицерам настоящего ранга Трауна не разрешалось знать всё это. "Чем больше вы знаете о ситуации, тем лучше вы придумываете стратегию и тактику, необходимые, чтобы с ней справиться. В любом случае, довольно скоро вас вызовут на брифинг высшего уровня". Она помяла губы. "Когда будете там, постарайтесь изобразить удивление".

"Так и сделаю", — пообещал Траун. "Говоря об удивлении, ваша семья знает, что вы приведёте гостя?"

Зиара покачала головой. "Нет, но проблемой это не будет".

Траун приподнял брови. "Вы предполагаете".

"Да", — призналась Зиара. "Предполагаю".

Глава Пятнадцать

Закон был ясен.

"Бдительный" ,был атакован силами Лайоаойнского Режима. Атаковавшие сами себя так обозначили, не оставив возможности предполагать, что они пираты, наёмники или какая-то другая неофициальная группа. У Совета Оборонной Иерархии для подобных ситуаций были определённые ответные действия. Так же у Аристокр и Синдикура. Закон был ясен.

Не стоило и говорить, что никто из перечисленных не горел желанием исполнять свои обязанности.

"Это — ", — сказал второй офицер Карилл " — безумие".

Самакро глядел через смотровое окно на бурлящее небо гиперпространства. Он не мог не согласиться с утверждением своего подчинённого.

Но Карилл был его подчинённым, а Самакро был первым офицером «Реющего ястреба», и одной из его обязанностей было подавление подобных разговоров на борту. "Древние философы с вами бы согласились", — сказал он. "С другой стороны, большинство этих же философов сказали бы, что вся война — безумие. Стоит довести до крайности и у нас всех не будет работы".

"Возможно", — согласился Карилл. "Но не скажу, что я был бы против пары лет мира".

"Это зависит от первопричины этого мира", — послышался у них за спиной голос Трауна. "Доброе утро, джентльмены".

"Доброе утро, старший капитан", — ответил Самакро, поспешно встав с командирского кресла и повернувшись, когда Траун шагнул через вход на мостик.

К его лёгкому удивлению, Траун жестом пригласил Самакро садиться обратно. "Я не принимаю у вас вахту, средний капитан", — сказал он. "Я просто зашёл проверить ваш прогресс".

"Идём по графику, сэр", — ответил Самакро, взглянув на пост навигатора. Че'ри прямо сидела в своём кресле без малейших признаков небоходского утомления, потребовавшего бы возвращения в обычный космос для отдыха.

У Талиас, следившей за девочкой, напротив подкашивались ноги, видимо она была готова уснуть на месте.

Впрочем, она ведь побывала с Трауном на Праймеа, родном мире ваков, и была свидетелем всему, что там происходило. А значит ей пришлось выдержать те же утомительные слушания и допросы, что и Траун с Ар'алани. Учитывая эти обстоятельства, Самакро несколько удивлялся тому, что девушка вообще могла стоять на ногах.

"Превосходно", — похвалил Траун. Самакро заметил, что он краем глаза тоже взглянул на Че'ри, сам оценил её состояние и пришёл к тому же выводу. "Вы, разумеется, понимаете, что мир бывает разных сортов".

"Сэр?" — удивился Самакро.

"Я вернулся к теме, поднятой старшим коммандером Кариллом", — пояснил Траун. "Если Доминацию завоюют и наши города будут лежать в руинах, это тоже своего рода мир".

"Я не это предполагал, сэр", — натянуто сказал Карилл.

"Я едва ли ожидал иначе", — заверил его Траун. "Но это было представление завоевателя о мире. Другой завоеватель мог бы захотеть, чтобы чиссы были под его нерушимым контролем и без вопросов подчинялись всем его приказам. Для него это тоже была бы версия мира".

"Я имел ввиду тот вариант мира, когда никто ни в кого не стреляет", — уточнил Карилл.

"Такого варианта желает большинство цивилизованных народов", — заметил Траун. "Но как его можно достигнуть?"

"Я не знаю, капитан", — ответил Карилл. "Я не философ".

Некоторое время Траун молча смотрел на него. Затем слегка наклонил голову. "Понятно. Сходите, проверьте подачу плазма-сфер. Подозреваю, что в ближайшие часы мы будем использовать их очень много".

"Есть, сэр". С явным облегчением Карилл направился к оружейному посту.

"Он хороший офицер, сэр", — тихо сказал Самакро.

"Я знаю", — ответил Траун. "Его ключевая проблема — недостаток любопытства".

"Я бы сказал отсутствие воображения".

"Воображение в разной степени есть у всех существ", — сказал Траун. "Его можно поощрять и воспитывать, а иногда оно может проявляться в моменты стресса. Но любопытство выбирают. Одни хотят его иметь, другие нет. Так как достигнуть мира, которого он хочет?"

"Через всеобщее уважение и добрую волю всех существ, конечно же", — ответил Самакро, осмелившись на слабую ироничную улыбку.

Траун улыбнулся в ответ. "А как достигнуть этого уважения?"

Улыбка Самакро спала. "Доказав безо всяких сомнений, что Доминация может и будет отвечать на любые атаки превосходящими силами".

"Именно", — согласился Траун. "Вот поэтому эта миссия не безумие, а жизненная необходимость".

"Да, сэр", — ответил Самакро. "Но мне кажется, коммандер Карилл имел ввиду не философский подтекст, а то что отправили только два наших корабля".

"Вы не верите, что «Реющий ястреб» и «Бдительный» справятся с силами обороны Лайоаойнского центрального мира?"

Самакро замялся. "Честно говоря, сэр, нет".

"Вероятно, поможет более полное понимание ситуации", — сказал Траун. "Участвуют четыре разные группы, каждая со своими интересами и планами. Первая — никардуны, которые хотели захватить или уничтожить адмирала Ар'алани на Праймеа, но не хотели, чтобы возмездие Доминации пало на них, либо на Альянс Ваков. Вследствие чего генерал Йив вызвал силы Лайоаойнского Режима, чтобы совершить атаку и принять на себя этот риск".

"Я думал, их связь не была установлена".

"В таком случае, ва придётся поверить, что лайоаойцы отправились на Праймеа, чтобы атаковать чисский крейсер, о прилёте которого в принципе не могли знать".

Самакро ухмыльнулся. "Да, я понял, о чём вы".

"Таким образом Йив добился первой из целей, хотя и рискуя пожертвовать силами своих лайоаойнских союзников", — заключил Траун. "Вторая цель, теперь, когда он обратил наш гнев на лайоаойцев, оценить готовность Доминации наносить ответный удар, что поможет ему подправить при необходимости свои планы, потому что он готовится к тотальной войне против нас".

"А это означает, что послать только два корабля не было разумным со стороны совета", — сказал Самакро. "Так мы будем выглядеть слабыми или нерешительными".

"Йив может воспринять это и так", — согласился Траун. "Но он также может воспринять это как абсолютную уверенность в том, что двух чисских кораблей более чем достаточно для донесения необходимого послания. Прибавьте к этому интерес лайоаойцев в сведении к минимуму урона своему режиму".

"Который нас не волнует".

"Вероятно нет", — ответил Траун. "Но всё же, если мы сможем выдержать баланс между донесением послания и нанесением урона, лайоаойцы могут запомнить это на будущее ".

"Если они, конечно, не повернут не уничтоженные нами корабли против нас", — предупредил Самакро.

"Тем более важно победить Йива и освободить регион от его хватки как можно скорее", — мрачно заметил Траун. "Определённо, лайоаойцы не станут действовать против нас без давления никардунов".

"Но Синдикур должен сперва признать угрозу", — заметил Самакро. Хотя, по-честному, он и сам не был полностью убеждён в её существовании. Всё-таки одно дело глотать маленьких щенят, вроде Лайоаойнского Режима, и совсем другое — связываться с хищником — Доминацией Чиссов. "В любом случае, для выполнения обеих целей от нас требуется нанести некоторое количество урона, и не быть сбитыми самим".

"Это верно", — согласился Траун. "Но адмирал считает, что мы сможем выдержать необходимый баланс".

   "Минуту", — сказал Самакро, нахмурившись. "Вы хотите сказать, адмирал Ар'алани запросила только два корабля? Я думал, это было решением синдиков".

"Их вполне устроил такой вариант", — сказал Траун. "Но нет, так решила адмирал".

"Я рад, что она уверена", — пробормотал Самакро.

"Уверена". Траун наклонил голову набок. "Хотя есть ещё одна причина для таких маленьких сил. Тактическая причина. Какая, как вы думаете?"

"Не имею понятия".

"Думайте", — настаивал Траун. "У вас есть знания и видение. Примените их к проблеме".

Самакро постарался не ухмыльнуться. Вот надо было ему говорить, что у Карилла нет воображения.

Впрочем, вопрос был интересным. Два чисских корабля... неизвестное число противников... тактическая причина... "Определённо будет проще оценить тактику лайоаойцев, когда у них только две цели для атаки", — прокомментировал он, пытаясь думать. Два чисских корабля...

"Верно", — сказал Траун, наклонив голову. "Отлично, средний капитан".

Самакро моргнул. "Это и был ответ?"

"Конечно", — ответил Траун. "Суть в уменьшении переменных. Было бы ещё проще с одним кораблём, но мы подумали, что Совет это не примет".

"Но вы говорили, что Синдикур был согласен".

Взгляд Трауна ушёл в сторону. "Некоторые синдики вообще не хотели начинать атаку, считая, что мы с Ар'алани намеренно спровоцировали инцидент на Праймеа. Другие, я уверен, считают, что двух кораблей хватит. Другие..."

"Другие?" — уточнил Самакро.

Траун пожал плечами. "Я подозреваю, что небольшое число синдиков надеются, что и я, и Ар'алани погибнем в бою, тем самым избавив Доминацию от неловких ситуаций в будущем".

Самакро уставился на него. "Это же..."

"Паранойя?" — предложил Траун.

"Я собирался сказать безрассудство", — ответил Самакро. "Если у флота проблемы с вами или с адмиралом Ар'алани, Совет может наказать или разжаловать вас. Вмешиваться в эти решения не работа Синдикура".

"Но это их работа делать то, что лучше для Доминации", — заметил Траун. "Иногда обязанности и ограничения пересекаются".

"Что ж, если они ждут, что мы свернёмся в клубочек и умрём для их удобства, то придётся их расстроить", — твёрдо заявил Самакро. "Это «Реющий ястреб». Мы не проигрываем битвы. Никому. Гарантированно".

"И я намерен снова это подтвердить", — согласился Траун. "Теперь я оставлю мостик вам, средний капитан. Дайте знать, если нашему небоходу понадобится перерыв. В ином случае, я вернусь перед нашей встречей с «Бдительным»". Кивнув, он развернулся и ушёл.

Самакро ещё долго глядел на люк после того, как Траун ушёл. Кровь кипела внутри него. Ему не особенно нравился Траун. Ему особенно не нравилось, как он скатывался к самой грани, а порой и спокойно её пересекал. Порой он оставлял за собой хаос и бардак, которые другим приходилось разгребать. И это он тоже терпеть не мог.

Но также он ненавидел, когда Аристокры, синдики или кто угодно ещё, не относившийся к флотской иерархии, влезал в военные дела. «Реющий ястреб» и «Бдительный» отправятся к центральному миру Лайоаойнского Режима, как и приказано, они донесут послание Доминации и вернутся. Оба.

И если повезёт, они вернутся с почётом, потому что это тоже всегда удавалось «Реющему ястребу».

Гарантированно.

———

Два корабля добрались до системы с точкой встречи, от которой к Лайоаойнскому центральному миру можно было легко попасть прыжок-за-прыжком. Там командующие офицеры и их старшие помощники встретились на борту «Бдительного» для последнего брифинга и консультации.

Самакро было интересно, станут ли Траун или Ар'алани упоминать о своей личной цели донесения чисского послания при нанесении минимально возможного урона лайоаойцам. Но никто из них этого не сделал.

Вероятно, и к лучшему, решил он. Всё было и так слишком запутано, чтобы добавлять новые сложности в последнюю минуту.

Конференция закончилась и офицеры «Реющего ястреба» вернулись на свой корабль. Че'ри и небохода с «Бдительного» увели с мостиков и отправили в каюты подальше от непосредственной опасности. Ар'алани отдала приказ и корабли ушли в гиперпространство для последнего прыжка.

И вот они были на месте.

"Отчёт о статусе", — спокойно обратился Траун из своего командирского кресла.

"Все системы готовы", — ответил Самакро, курсируя туда-сюда между рулевым, оружейным, оборонным и сенсорным постами. "Наблюдаем двенадцать лайоаойнских средних кораблей на низкой орбите. «Бдительный» двигается внутрь".

"Младший коммандер Азморди, держите нас в построении", — распорядился Траун. "Давайте посмотрим, как быстро они нас заметят".

"Четыре корабля поднимаются с орбиты", — доложила Далву с поста сенсоров, бегая пальцами по клавишам. "Точнее шесть... нет; точнее все двенадцать".

"Похоже, довольно быстро", — непринуждённо заметил Траун.

"Можно подумать, это они от угрызений совести", — прокомментировал Самакро, пытаясь сохранять спокойствие в голосе. Два корабля такого размера для «Бдительного» и «Реющего ястреба» были бы плёвым делом. Четыре — сопоставимы. Шесть — с натяжкой.

Двенадцать...

"Они пытаются спугнуть нас", — сказал Траун, будто бы почувствовал внезапную тревогу Самакро. Или скорее, будто бы почувствовал тревогу всего экипажа мостика. "Не волнуйтесь, все они на нас не нападут".

"А выглядит так, будто точно нападут", — сказала себе под нос Далву.

"Следите за речью, средний коммандер", — тихо укорил её Самакро. "Старший капитан знает, о чём говорит".

"Возможно, вам стоит объяснить ей, почему они не пошлют против нас больше четырёх кораблей", — предложил Траун.

Самакро нахмурился, глядя на корабли. Что такого видел Траун, чего не видел он?

Он вдруг улыбнулся. Дело было не в том, что Траун видел, а в простой тактической логике. "Потом у что у чиссов есть репутация", — сказал Самакро. "Высшее лайоаойнское командование хорошо с ней знакомо и не поверит, что Доминация для наказания за атаку на Праймеа отправит только два корабля. Они предположат, что мы либо диверсия, либо часть более масштабных сил окружения. В любом случае они постараются держать основной массив своих сил ближе для защиты".

"Совершенно верно", — подтвердил Траун. "Следите, четыре корабля продолжат двигаться на нас, а остальные останутся в обороне на высокой орбите".

На консоли связи замигал индикатор. "Адмирал обращается к ним", — доложил Самакро.

Траун кивнул. "Давайте послушаем, что она им скажет".

Офицер связи нажал переключатель. "Говорит адмирал Ар'алани чисского Флота Экспансии и Обороны, командующая «Бдительным»", — послышался в динамиках ясный голос Ар'алани. "Силы Лайоаойнского Режима сознательно и предубеждённо атаковали корабль Доминации Чиссов. Можете ли вы предложить какие-либо объяснения, пока мы не вынесли приговор?"

Молчание. "Я говорю ещё раз", — сказала Ар'алани и повторила послание.

"Никардуны здесь", — тихо сообщил Траун.

"Я не наблюдаю никаких не-лайоаойнских кораблей", — ответила Далву.

"Значит они на поверхности или на борту кораблей лайоаойцев", — сказал Траун. "Но режим однозначно попытался бы оправдать свои действия на Праймеа, если бы не боялся мести от союзников".

Самакро вспомнил слова Трауна о том, что никардуны пожертвуют лайоаойцами, чтобы ни они, ни ваки не попали под удар чиссов. "Значит никардуны просто отпускают их на верную смерть?" — спросил он. "Говорит об их не слишком высокой ценности для никардунов".

"А точнее указывает, что куда большую ценность для генерала Йива представляет Альянс Ваков", — ответил Траун. "Я вижу, приближаются четыре корабля".

Самакро посмотрел на профиль Далву, заметив кислое выражение её лица. Траун назвал точное число атакующих кораблей, и, по какой-то причине, обычная демонстрация его умений её раздражала. "Подтверждаю, старший капитан", — неохотно сказала Далву.

Траун коснулся переключателя на командирском кресле. "Адмирал, полагаю, наши противники идут".

"Согласна, старший капитан", — ответил голос Ар'алани. "Готова выпустить пробу".

"«Реющий ястреб» наготове", — подтвердил Траун. "Выпускайте по готовности".

Самакро выгнул шею, чтобы посмотреть через стекло на «Бдительного», идущего на близком расстоянии справа по борту от носа «Реющего ястреба». Небольшая вспышка ускорителей, и проба устремилась прочь от корабля. "Проба пошла", — подтвердил он Трауну.

"Принято".

Самакро смотрел, как объект ускоряется в сторону четырёх лайоаойнских кораблей, уже расположившихся вертикальным построением алмаз. На первый взгляд всё происходило так же, как и на Рапакке, где Траун использовал точно такой же трюк для захвата никардунского патрульного корабля. Проба — точнее, просто один из челноков «Бдительного», — играл роль приманки, чтобы занять лайоаойцев и отвлечь их от настоящей угрозы.

По крайней мере, это Траун и Ар'алани надеялись увидеть. Вопрос был в том, насколько никардуны поделились рапаккским инцидентом со своими союзниками.

А что ещё важнее, поделились ли они также контрмерами, придуманными на случай повторного использования такого же приёма.

По-видимому, ответ на оба вопроса был утвердительным. "Проба тормозит", — сообщила Далву. "Похоже, «Бдительный» теряет контроль".

"Усиливаются перебои связи", — подтвердил Самакро, глядя на дисплеи связи. "Лайоаойцы пытаются заглушить управляющий сигнал с «Бдительного». Заглушить и заместить".

Самакро посмотрел на тактический дисплей. Изначальный вектор пробы вёл к нижнему кораблю лайоаойнского построения. Теперь же он колебался туда-сюда, пока «Бдительный» и лайоаойцы сражались за контроль".

Лайоаойцы победили. С последним резким рывком проба легла на новый вектор, который безвредно уводил её через центр лайоаойнского построения и далее в пустоту световых лет Хаоса. "По крайней мере теперь мы знаем, что они могут учиться", — заметил Самакро.

"Именно", — согласился Траун. "И, как вы видите, средний капитан, это может быть как хорошо, так и плохо".

"Да, сэр", — ответил Самакро. Проба была почти рядом с лайоаойнскими кораблями, уверенно двигаясь под контролем новых хозяев. Она вошла в открытое пространство в центре построения...

"Огонь", — приказал Траун.

Самакро знал, что при текущей дистанции, в особенности против кораблей с электростатическим барьером, атака спектральным лазером будет не просто тщетно, а смехотворной. Но Траун целился не в корабли. Вместо них лазеры «Реющего ястреба» выпустили пучки энергии в маленький незащищённый челнок.

И как только корпус разлетелся, четыре бронебойные ракеты, хранившиеся на борту, выстрелили в стороны, по одной в каждый лайоаойнский корабль.

Лайоаойцы, конечно, понимали, что это случится, и даже на таком маленьком расстоянии у них было достаточно времени среагировать. Но ровно позади каждой летящей ракеты был дружественный корабль, и ни один из них не мог применить достаточные контрмеры, чтобы полностью нейтрализовать атаку. Пронеслась пара нерешительных лазерных выстрелов, они задели и подорвали одну из ракет. Но взрыв всего лишь выпустил из боеголовки пузыри кислоты, продолжившие лететь к своей цели. Секунду спустя, когда корабли тщетно попытались уклониться, ракеты достигли целей.

Непосредственно физический ущерб был, наверное, невелик. Даже невероятно сильная кислота, которой были загружены ракеты смогла проникнуть в корпус лишь настолько и распространиться в стороны лишь настолько, что электроника, сенсоры и системы орудий оказались повреждены, но повреждения были сравнительно локальными.

Но психологический эффект себя более чем оправдал. Все четыре лайоаойнских корабля бешено дёрнулись, нарушая построение. Секунду спустя инстинктивная паника, похоже, стихла, и капитаны начали систематически отворачиваться от чисских кораблей, чтобы скрыть новые уязвимые места от вражеских лазеров.

Каждому удалось повернуться градусов на сорок, когда сверкнули лазеры «Бдительного».

И второй челнок — тёмный, тихий, холодный, совершенно незасекаемый второй челнок, незаметно шедший на буксире за первым — разлетелся и выпустил свой груз бронебойных ракет в сматывающиеся лайоаойнские корабли.

"Лайоаойнский Режим, я всё ещё жду объяснений", — зазвучал в динамиках голос Ар'алани. "Вероятно, вам следует начать с извинений, и затем будем разбираться".

"Лайоаойнские корабли отступают", — доложила Далву. "Два других корабля поднимаются с орбиты обороны".

"Адмирал?" — обратился Траун.

"По-видимому, они ещё не готовы сдаваться", — сказала Ар'алани ледяным голосом. "Ладно. Мы здесь, чтобы донести послание. Давайте донесём его".

"Принято", — ответил Траун. "«Реющий ястреб», приготовиться к бою".

———

Откуда-то неподалёку раздался двойной глухой стук. Че'ри, сидевшая на кресле и делавшая вид, что рисует, резко дёрнулась. "Что это было?" — прошептала она.

"Всё в порядке", — ответила Талиас с дивана напротив кресла Че'ри, где она сидела и делала вид, что читает. "Наверное, просто шрапнель от ракеты, сбитой нашими лазерами".

"А что насчёт кислоты?" — спросила Че'ри, вглядываясь в верхний угол каюты.

"Никакой кислоты нет", — ответила Талиас, строго приказывая сердцу успокоится. "Мы единственные, кто использует ракеты с ней. Все остальные используют взрывчатку. Как только наши лазеры взрывают их или уничтожают, в нас больше ничего не летит". Снова раздались удары, на этот раз шесть. "Ну, может кроме пары маленьких осколков ракет", — поправилась она.

"А что если осколки пробьют корпус?"

"Не пробьют", — заверила её Талиас. "Электростатический барьер их немного замедлит, но что гораздо важнее, у «Реющего ястреба» очень хорошая толстая броня.

"Хорошо", — сказала Че'ри. Но по тревоге в её лице было ясно, что её это не очень успокоило. "Как получилось, что никто больше не использует кислоту?"

"Я не знаю", — ответила Талиас. "Полагаю, это не так впечатляюще, как взрывчатка. А ещё, наверное, такие ракеты труднее заставить работать".

"А как получилось, что мы используем?"

"Потому что когда они работают, они работают очень хорошо", — объяснила Талиас, ощутив укол симпатии. Когда она была в возрасте Че'ри, офицеры и опекуны никогда не отвечали на подобные её вопросы. Лишь потом она узнала, что им воспрещалось говорить с небоходами о таких деталях".

В общем-то, наверное, это до сих пор было так, а это означало, что у Талиас могут возникнуть неприятности, если кто-то об этом узнает. Но она помнила, как ей было страшно во время корабельных сражений, как она сидела одна с опекуном и гадала, что же там творится.

Знание о работе вооружения корабля может и не сильно помогло бы. Но ведь помогло бы хоть как-то.

"Если ракета подлетит достаточно близко, прежде чем вражеский лазер её собьёт, кислота продолжит лететь в виде большого пузыря", — продолжила она. "Пузырь жидкости сбить довольно сложно. Электростатические барьеры тоже не смогут его как-то замедлить. А после попадания, кислота начинает разъедать металл корпуса".

"Значит она сделает в корпусе дыру в космос?"

"Нет, если корпус не слишком тонкий или не был до этого уже повреждён", — ответила Талиас. "Но она может повредить сенсоры или системы управления огнём и нарушить все электронные соединения в этой зоне. А что ещё лучше, с нашей точки зрения, она окислит металл и вызовет повреждение поверхности, и то, и то поможет нижнему слою металла впитать следующий заряд спектральных лазеров".

"И это сделает в корпусе дыру в космос?"

"Да, однозначно может", — согласилась Талиас. "Весь корабль это, конечно же, не разрушит — ты видела сколько аварийных переборок в коридорах «Ястреба». Но предупредит врагов, что у нас преимущество".

Раздалась ещё пара глухих лязгов, на этот раз дальше. "А что случится, если один из осколков попадёт в смотровое окно?" — спросила Че'ри.

"Наверное, ничего", — ответила Талиас. "У мостика очень надёжная защита. А ещё есть ударные щиты, которые можно поднять, если летит что-то большое. Да и сам материал смотрового окна довольно крепкий и толстый".

"Я к тому, что это здорово, видеть, что снаружи, когда куда-то летишь", — поделилась своими мыслями Че'ри. "Но я постоянно боюсь, что мы во что-то врежемся".

"Да, это риск", — согласилась Талиас. "Но смотровые окна существуют не просто потому что нам нравится смотреть на звёзды. Есть много причин, по которым сенсоры и электроника могут выйти из строя или давать неправильные показания. Офицерам мостика нужна возможность непосредственно видеть глазами, что происходит снаружи. А ещё есть несколько точек для триангуляционных наблюдений, откуда другие бойцы могут помогать нацеливать и фокусировать наши атаки".

"Думаю, в этом есть смысл", — Че'ри пристально посмотрела на неё. "Как получилось, что раньше мне никто об этом не рассказывал?"

"Им не положено", — призналась Талиас. "На самом деле есть много вещей, о которых не положено говорить небоходам".

"Ага". Че'ри ухмыльнулась. "Они относятся ко мне как..." Она осеклась.

"Как к ребёнку?" — предположила Талиас.

"Я не ребёнок", — вспыхнула Че'ри. "Мне почти десять".

Первым рефлексом Талиас было указать, что десять лет вполне попадали под определение детства. Вторым рефлексом было прибегнуть к утешению, как часто делали её опекуны.

Но глядя девочке в глаза, глаза полные страха и неопределённости, она поняла, что ни один из подходов ничем не поможет. У них обеих было гораздо большего общего, чем Талиас осознавала до этого момента, а единственное, что могло помочь ей самой — это знание. "Я знаю", — сказала она, кивнув в знак молчаливого согласия с мнением Че'ри о себе. "Более того, за последние три года ты выдержала больше нагрузки и давления, чем большинство чиссов за всю жизнь".

Че'ри отвела взгляд. "Всё хорошо", — пробормотала она.

"Всё хорошо — и всё будет хорошо — потому что ты сильна", — сказала Талиас. "Ты небоход, а к Третьему Зрению, похоже, прилагается особая ментальная твёрдость".

"Я не уверена", — ответила Че'ри, глядя на что-то, лишь ей доступное, в световых годах отсюда. "Я не чувствую себя особенно крепко".

"Но на самом деле это так", — сказала Талиас. "Поверь мне. И как бы то ни было, большинство из того, о чём тебе не говорят, не говорят и никому вне армии. Большинство из того, что я только что рассказала, мне пришлось выяснять самой после службы".

"У тебя были из-за этого неприятности?"

"Не то что бы. Хотя была пара предупреждений", — Талиас поморщила нос, будто задумалась. "Хотя, думаю неприятности из-за меня могли возникнуть у пары других".

Это вызвало у неё маленькую нерешительную улыбку. "А они это заслужили?"

"Мне нравится думать, что галактика держится в балансе", — ответила Талиас. "Те, кто заслуживают неприятности, получают их, а те, кто нет — нет".

"Ты действительно думаешь, что так и получается?"

Талиас вздохнула. "Даже не близко", — призналась она. "К сожалению. Ты это слышала?"

Че'ри посмотрела по сторонам, нахмурившись. "Нет".

"Именно", — сказала Талиас, чувствуя некоторое облегчение. "Шрапнель больше не стучит. Думаю, битва закончилась".

"Надеюсь", — ответила Че'ри. "Ненавижу битвы".

"Как и все остальные", — согласилась Талиас. "Что же. Наверное сейчас будет немного разговоров и капитан Траун даст знать лайоаойцам, что могли сравнять всю их планету, если бы захотели, потом будет ещё сколько-то разговоров. Где-то среди этого нас вызовут обратно на мостик, и ты начнёшь вести нас домой".

"Надеюсь", — сказала Че'ри. По ней пробежали мурашки.

"Поверь мне", — ответила Талиас. "Значит, у нас остаётся только два вопроса".

Че'ри удивилась: "Какие?"

"Что ты хочешь на ужин", — пояснила Талиас. "И будешь ли ты ужинать сейчас или подождёшь первого перерыва".

Воспоминания X

Вербовка, думал Аристокра Зисталму, ожидая гостя, была среди самых нудных задач, которые только могли поручить члену семьи. Нудная и, обычно, разочаровывающая. Зачастую, вербовщик даже не знал, почему выбрали именно этого кандидата.

В данном случае, Зисталму знал в точности, почему выбрали Митт'рау'нуру. И ему было интересно, не сошла ли семья Иризи окончательно с ума.

Точно в определённое время раздался ожидавшийся стук в дверь. "Войдите", — позвал Зисталму.

Панель двери отъехала. "Старший коммандер Митт'рау'нуру прибыл по требованию", — формально представился гость и шагнул в комнату.

"Старший коммандер Траун", — поприветствовал его Зисталму, кивнув и указав на кресло перед собой. "Я Аристокра Иризи'стал'мустро".

"Аристокра Зисталму", — поприветствовал Траун, кивнув в ответ, и опустился в указанное кресло. "Я был удивлён, получив ваше приглашение".

"Да", — сказал Зисталму, стараясь держать голос нейтральным. "Как я понимаю, у вас был краткий визит в поместье семьи Иризи пару недель назад".

"Да", — ответил Траун. "Не припоминаю вас там".

"К сожалению, давление дел Синдикура помешало мне посетить мероприятие", — объяснил Зисталму. "За последние пару лет вы сделали себе очень неплохое имя".

"Порой за эти именем следуют проклятия".

По крайней мере он осознавал, насколько поляризована была его карьера и он сам. Хотя Зисталму не был уверен, что чисс был даже настолько осведомлён. "Порой не ценят ваши таланты и умения", — сказал он. "Как я понимаю, у вас возникали проблемы с определёнными членами семьи Митт".

Глаза Трауна слегка сузились. "Как я понял, семья всё ещё поддерживает меня".

"Возможно", — ответил Зисталму, с горьким привкусом негодования во рту. Почему семья Иризи хотела этого чисса, было выше его понимания. А почему они озадачили вербовкой его, было даже ещё туманнее. Но ему дали работу, и ему ничего не оставалось, кроме как довести дело до конца. "Я просто отмечу, что те, кто считают, что ваши свершения плохо отражаются на семье, не отказываются говорить об этом".

"Мне жаль, что они недовольны", — ответил Траун. "В то же время, я должен исполнять свой долг перед Флотом Экспансии и Обороны в полной мере своих сил".

"Я не отрицаю", — сказал Зисталму. "Но я пригласил вас сюда, чтобы заверить в одном: Признают Митты вашу преданность делу или нет, семья Иризи признаёт однозначно".

"Благодарю", — ответил Траун, наклонив голову. "Хотя, учитывая напряжение между нашими семьями, сомневаюсь, что ваша поддержка поможет моему положению".

"Полагаю, Иризи думали помочь вашему положению более напрямую".

На лбу Трауна появилась морщина. "Как?"

Зисталму мысленно покачал головой. В военной среде Траун демонстрировал отличную смекалку и тактические умения. Но в среде политической он будто с неба свалился. "Я предлагаю вам уйти от Миттов", — сказал он, "и, вместо них, присоединиться к Иризи".

"Как принятый по заслугам?"

"Вовсе нет", — объявил Зисталму, приготовившись. Это была самая одиозная часть предложения. "Этого может быть достаточно Миттам, но не Иризи. Мы готовы предложить вам стать Обрядорожденным".

"Это...очень интересно", — проговорил явно ошеломлённый Траун. "Я...это крайне щедро".

"Это не более того, что вы заслуживаете", — сказал Зисталму. Отлично, это захватило его внимание. принятый по заслугам через военную службу автоматически терял родственную связь, когда эта служба заканчивалась. Обрядорожденный не только сохранял связь, но и при признании достойным мог повыситься до статуса старшего дальнего, впоследствии вплетая в семью свою родословную. "И, конечно же, переход в таком статусе означает, что вам никогда не придётся проходить сами Обряды. Ваша примерная служба, по-видимому, расценена равноценной заменой".

"Я одновременно польщён и смущён", — сказал Траун. "Я не уверен, что моим уходом от Миттов выиграют Иризи".

"Это поможет многими способами", — пояснил Зисталму. "Наше общее присутствие в армии — ну, это вопрос политики. Ничего, о чём бы вам стоило беспокоиться. Скажем просто, что выдающиеся офицеры высокого ранга лишними никогда не бывают, и Иризи полагают, что вы лучший выбор".

"Понятно", — ответил Траун, медленно кивнул и задумался.

Зисталму задержал дыхание. Если это сработает — если Траун примет предложение, всё будет окончено. Иризи получат его, а Митты потеряют.

Пожалеют ли однажды Иризи об этом, конечно, другой вопрос. Но это их проблема. Всё, на чём надо было сосредоточиться Зисталму, это как успешная вербовка здесь и сейчас — соглашался он с этим или нет — поднимет его собственное имя и престиж в семье.

"Я ценю ваш интерес", — наконец сказал Траун. "Но я не могу принять решение без дальнейшего обдумывания".

"Думайте так долго, как пожелаете", — ответил Зисталму, сохраняя нейтральное лицо в попытке сбалансировать смесь раздражения, сожаления и облегчения. Неужели Траун действительно был таким глупцом, что не понимал, насколько безмерно ценным был бы такой ход? "Просто держите в уме, что если вы затянете слишком надолго, какой-нибудь другой перспективный офицер может попасться на глаза семье вместо вас".

"Я понимаю", — ответил Траун. "Благодарю за уделённое время и за предложение". Он встал, собираясь уйти, но затем остановился. "Ваше замечание насчёт выдающихся офицеров высокого ранга. Мне представляется, что у вас в семье уже есть один такой: старший капитан Зиара".

"Да, есть", — печально сказал Зисталму. "Но, боюсь, ненадолго".

———

"Старший капитан Иризи'ар'алани", — торжественно произнёс верховный адмирал Джа'фоск. "Выступить вперёд".

Вот оно. Мысленно приготовившись и стараясь дышать спокойно, Зиара шагнула вперёд, в центр освещённого круга, навстречу Джа'фоску и двум другим старшим офицерам.

"Назовите своё имя", — сказал Джа'фоск тем же похоронным тоном.

"Старший капитан Иризи'ар'алани", — представилась Зиара. Он пытается звучать устрашающе, или это побочный эффект его ультра-формального голоса?— подумала она.

"Она более не существует", — объявил Джа'фоск. "Это имя более не существует. Вы больше не часть семьи Иризи. Вы больше не часть любой семьи".

Зиара поймала его взгляд, у неё внутри всё свело. Она уже неделю как знала, что это случится, а предполагала и того раньше. Но даже со всей этой мысленной подготовкой, это был неожиданно эмоциональный момент. В отличие от многих Иризи, она родилась в семье, без испытаний на заслуги, переходов или Обрядов. Она была чистокровная дочь семьи со всеми привилегиями и почестями, полагавшимися при таком положении.

Но теперь уже не была.

"Доминация — ваша семья", — продолжил Джа'фоск. "Доминация — ваш дом. Доминация — ваше будущее.

"Доминация — ваша жизнь".

Зиара слышала эти слова много раз всю прошлую неделю, пока готовилась к церемонии. Но до этого момента, до произнесения их зычным голосом Джа'фоска, они не казались реальными. Доминация — ваша жизнь.